兄妹二人在观音殿里上香祷告完毕，抬起头朝神案后面的观音像望去，不禁呆住了。这神像栩栩如生、端庄和蔼，神态竟与九年前失踪的生母一模一样！
清代乾隆年间，浙江海宁有一座金灯寺，香火极盛。据说寺里的观音菩萨非常灵验，有求必应，故而每天都有不少善男信女络绎不绝地来上香进贡。
这天寺里来了一对姐弟，弟弟进喜只有10岁，姐姐彩莲芳龄17。两人在观音殿里上完香默祝毕，进喜突然惊呼道：“姐，这菩萨怎么和娘亲的样子那么像?”
彩莲轻声呵斥：“噤声!菩萨怎么会像娘亲，你不要胡言乱语亵渎神灵!”
进喜急了，连指带比画地朝神像跺脚，“不是啊……你看!你快看啊!”
彩莲壮着胆子抬起头朝神案后面的观音像望去，不禁呆住了。这神像栩栩如生、端庄和蔼，神态相貌竟与生母一模一样!
九年前陕西全省大旱，田地里颗粒无收，许多人活活饿死。彩莲的母亲就是在那个时候抛弃了她们姐弟俩，独自一人离家出走的。彩莲带着还在襁褓中的弟弟一路乞讨，乞不到东西便摘野草树叶为食，历尽艰难总算是逃出了灾区，侥幸活了下来。这些年来两人辗转漂泊、居无定所，今天路经海宁，听说了金灯寺的大名，原想求一个善缘，不料却遇上了这样的事。自看到神像的那一刻起，一个声音便在彩莲的耳边盘旋不去：“去找制作这具神像的人，他一定会知道母亲的下落!”
姐弟俩的异状引起了殿内一位法名觉远僧人的注意，觉远走过来施了一礼，问：“两位小施主可是心中有甚烦恼?不妨直言，小僧或可帮上一点忙。”
彩莲定了定神，说道：“师父可知道制作这尊菩萨的匠人姓甚名谁，家住何处?”
觉远一笑，“这佛像是本县第一巧手匠唐经所制，唐师傅做的佛像远近驰名，据说六省内大部分寺院的观音像都出自他的手笔。他就住在本镇南郊小松林边的唐家庄，距此10里。”
彩莲谢过觉远，立刻带着弟弟赶往唐家庄。那唐家庄气派不凡、规模宏大，看来唐经还是本地一个极有财势的地主。彩莲求见的时候，恰好唐经有事外出，姐弟俩等了两个时辰唐经才从外面回来。当问起彩莲母亲的事时，唐经连连摇头，称平生从未见过这样一个女人。
带着满腹惆怅，彩莲告辞离开。这时天已经黑了下来。虽然唐经口口声声说从未见过母亲，但彩莲心中的疑云并未消散。金灯寺的观音实在和母亲太像了!如果不是和母亲朝夕相处的人，根本就做不出如此神似的神像，要说是巧合实在有些牵强。
姐弟俩经过松林时，进喜突然肚子痛，一头钻进一处茂密的草丛方便去了。等进喜清完肚里的存货，心满意足地走出草丛时，却愕然发现姐姐竟然不见了，偌大的黑森林里只剩下孤零零的自己。
进喜吓得哭了起来，拼命寻找彩莲，可彩莲竟像是人间蒸发了，怎么找都找不到了。进喜知道姐姐和自己相依为命多年，绝不会像那狠心的娘亲一声不吭就抛弃了自己，偏偏他又找不到别的理由来解释姐姐莫名其妙的失踪，疑惑和焦虑纷至沓来，让进喜没了主意。
第二天一大早，觉远和尚正拿着扫帚清扫寺院里的落叶，突然听到墙外有人啼哭。觉远心中好奇，走出去一看，发现是昨天来观音殿烧香的男孩蹲在墙角抱头哭泣，男孩的姐姐却不见了。觉远爱怜之心大起，便走过去问个究竟。进喜正六神无主，伤心从此以后自己会孤苦无依，看到觉远便如见到了亲人，一口气将整件事情的来龙去脉原原本本说了一遍。听进喜述毕，觉远皱着眉沉思半晌，问进喜：“会不会是你姐突然有什么紧急的事，来不及说一声就走了呢?”
进喜想了想，肯定地说：“不!绝不可能!在这个世上姐姐最亲的人就是我，对我们来说最重要的就是彼此。她绝对不会无缘无故抛下我也不说一声的!”
“那咱们再回小松林看看。”
进喜引着觉远，两人又回到了昨夜的事发地点，仔仔细细搜索了一遍。这一次心细的觉远在路旁一堆乱草中发现了一个发钗，正是彩莲的。根据发钗就可以推断彩莲并不是自己离开的，因为她没必要多此一举。
“难道姐姐遇到了贼人?”
“不!”觉远慢慢摇了摇头，“当时你就在不远处，如果彩莲遇到了贼匪，你一定能听到她的惊叫或呼救声。可是彩莲就这么无声无息地被对方制伏并带走，这说明彩莲遇到的人是她熟悉或信任的人。那人出其不意地袭击彩莲，令她没有机会求救，而发钗则是她在挣扎中掉落的。因为当时松林内一片漆黑，绑匪没有注意到。而你姐被人绑架，恰好发生在探访唐家庄之后，所以唐家庄最有嫌疑!”
可是，为什么彩莲会被人绑架呢?她没有触及任何人的利益，也没有发现别人的秘密，她只不过在一座寺院里发现了一尊和母亲非常相似的神像，想找到自己的母亲而已。
绑匪的动机何在?这是让觉远最想不明白的一点。
两人折腾了半天，又饥又渴，已经没力气走回金灯寺了。觉远便取道东南，到了一里外的燃灯寺化斋休息。进喜吃了两口馒头、喝了几口水之后，突然对寺里的和尚说：“师父，可否领我去观音殿?小弟想烧一炷香。”
觉远苦笑着摇摇头，他很清楚进喜心里在想什么，进喜期望这间寺院的观音也和他母亲一模一样，然后说不定能找到一点相关的线索。果然，没过多久进喜就垂头丧气地回来了。觉远笑了笑，随口问寺里的僧人：“贵寺的观音像是否也是唐经师傅的手笔?”
憎人笑道：“这个自然。浙江寺院上百，又有哪一家的观音不是出自唐师父的巧手呢?”
觉远心中一动，突然站了起来，“师兄，请你也带我去观音殿看看。”
燃灯寺的观音殿比金灯寺要小得多，可是这小小的殿堂中也供奉着一尊洁白的观音菩萨神像。觉远一动不动地端详着神像，脸上渐渐露出了微笑。
一天后的清晨，海宁县衙响起了“咚咚”的鼓声，击鼓鸣冤的竟然只是一个孩童。知县惊堂木一拍，喝道：“无知幼童，为何击鼓?若无确实冤情，依例按扰乱公堂罪论处!”
鸣冤的幼童正是进喜，他屈膝跪倒，恭恭敬敬地说道：“大人，小民状告海宁唐家庄唐经九年前杀害家母，一日前绑架姐姐，请大人明断!”
10岁孩童状告海宁第一巧手名匠唐经的消息不胫而走，在当地引起轩然大波，百姓奔走相告，一会儿工夫县衙就被听审的人围了个水泄不通。
大堂上，觉远站在进喜身边，侃侃而言：“大人，这一对姐弟原籍陕西宝鸡。九年前因为旱灾逃难，辗转漂泊至此。昨日经过本镇，听闻金灯寺大名，便想进香拜佛，不料二人发现寺内观音与失散多年的母亲极为相像，便向小憎打听制作神像的匠人，想借此寻找亲人。可是当彩莲找到制作神像的唐经时，却被告知唐经从未见过其生母。就在彩莲携弟离开唐家庄后不久，彩莲遭人绑架，遗落发钗一个。进喜因恰逢内急，躲在草丛中避过一劫。小僧得知此事后倾力调查，已找到有力证据，可证明唐经就是杀害姐弟俩生母的真凶!而且小憎还断定，唐经与九年来全国各地妇女失踪案件有关!尤其是九年前陕西54名妇女失踪的无头公案。”
此言一出，堂上堂下无不哗然，须知九年前那件无头公案震动朝廷，乾隆御旨特命御史倾力调查此案，调动了无数人力物力查了三年，依然没有一点头绪。当时此案被民间称为乾隆第一奇案。
知县眉目皆动，喝道：“既然如此，且呈上证供!”
觉远神秘地笑了笑，道：“证据不在小僧身上，大人请移尊步，待小人带您亲视铁证。”
知县惊疑不定，喝令备轿，一众衙差拥卫着，跟着觉远出了县衙。而尾随在官差后面的，是成千上万看热闹的海宁百姓。一时间大街上人山人海，盛况空前。知县原以为觉远要么去唐家庄、要么去小松林，没想到他竟然反其道而行，带着众人进了金灯寺!
觉远引着知县经过数间大殿，最后来到观音殿前，慢慢说道：“大人，当小僧与进喜回到小松林调查，推断彩莲是遭熟人绑架之后，心中曾有一个不解疑团：彩莲姐弟只是无钱无势的外地人，没有发现任何人的隐秘，为何会此横祸?后来小僧与进喜到燃灯寺化斋，一位师兄无意中说的话让小僧豁然开悟：浙江寺院上百，又有哪一家的观音不是出自唐师父的巧手呢?’ 彩莲到本地不过一日，交谈认识的人不过是小僧和唐经二人而已。所以那晚在松林里制住彩莲的人一定是唐经!想必是彩莲误以为唐经想起与她母亲有关的信息，特地赶来告知自己，故面没有丝毫警觉就被唐经近身制伏，连发声求救的机会都没有。唐经为什么这么做呢?因为观音像!”
知县不由得瞪大双眼，好奇道：“观音像?”
觉远笑道：“正是!浙江百家寺院的观音像皆出自唐经一人之手，可是小僧略微调查一下就发现众多观音像竟无一相同!不但姿态、相貌各异，更奇的是栩栩如生，无一不是绝色美女!如果说一个神像与一人酷似，是因为制作的匠人与那人极为熟悉。那么如果神像与那个人二合为一，是否同样也说得过去呢?”
知县大惊，颤声道：“你的意思难道是……”
“不错!小僧推断这观音像就是彩莲生母，九年前唐经将其绑架，肆意凌辱后杀害，将其尸制成石膏观音神像，供奉在金灯寺中。这主意果真绝妙，又有谁能想到观音神像中竟藏着一具女尸?而人们对菩萨敬奉有加，自然会对神像好生看管，绝不会让它损伤分毫!只要石膏像一日不破，唐经的秘密就永远不会泄露，要是用别的方法藏尸，土埋水淹，虽然能瞒过一时，毕竟也有被人发现的风险。而且唐经绑架的女子数以百计，还有什么办法比将她们制成观音像更加稳妥?唐经绑架彩莲的原因就是因为她发现了观音像与母亲相似这一点，他生怕彩莲会将这一点告知有识之士，生怕会因此泄密。反正彩莲俩姐弟无依无靠、无亲无故，唐经便动了绑架他们的主意，说不定还因为垂涎彩莲的美色呢。”
觉远指着观音神像，一字一句道：“只要打碎眼前这具神像，唐经的恶行便将暴露于世人眼前!无数女子的沉冤便能昭雪!”
这时恰好有一队衙差奉知县之命把唐经从唐家庄带了进来，听到了觉远掷地有声的断言，唐经面如土色，豆大的汗珠布满了脑门。
知县大笑，“好恶徒，你也想不到会有今日吧?来人，给我动手砸!”
几个如狼似虎的衙差大声应诺，一个箭步冲上前去，几把刀鞘狠狠地朝神案上的神像硬了下去。随着一阵“哐啷啷”石膏碎裂的声音，观音像从中断截，裂成了几块，觉远脸上的笑容突然凝固了：石膏像里空空如也，什么都没有!
知县的神情在一刹那瞬息万变，他很快就恢复了冷静，冷冷地道：“刁民觉远、进喜诬陷好人、毁坏神像、戏弄本官，数罪不赦!立刻关押大牢，七日后发配新疆!”
不管觉远如何申辩，进喜如何求饶，他们还是被带走了。唐经无罪释放，一场风波草草收场了。
三日后的一个月黑风高的深夜，一条人影鬼鬼祟祟地走进了唐家庄。唐经恭恭敬敬地把这人迎进灯火通明的大堂，请他在一桌丰盛的酒席前坐下，这才笑道：“多亏了师兄机警，事先提醒小弟，用连夜赶制的观音像掉换了，这才在关键时候将了觉远一军。来来来，师兄喝酒!蒙师兄救我一命，今后每月金灯寺的香油钱，小弟多加1000两!”
神秘人脱下蒙脸的黑布，灯火下看得分明，竟然是金灯寺的住持法海禅师!法海呵呵一笑，举起酒杯一饮而尽，“这倒没什么，贫僧早就发觉了觉远的动向，只不过给兄弟知会一声罢了。区区小事，咱兄弟间不用计算这么分明!”
两个人正在杯筹交错、酒到杯干，紧闭的大门突然“呼"的一下被人撞开，知县和觉远在一众衙差的护卫下走了进来。知县厉声喝道：“唐经，我手下的人早已监视你多时了!总算是把你的内应找出来了!”
觉远挥挥手，一名衙差立刻抬了一具观音像进来，觉远缓缓道：“唐经，你以为我会中你的奸计吗?那天我一走进观音殿就发现神像被人掉换了。我天天在神像前面打坐念经，神像的巨细纤毫都已深印人脑海。仿制的神像虽然也相似，可是你们忙中出错，没有在神像背后照样画上九点香疤。要知道那香疤可是我亲手点上去的啊!当意识到神像被换之后，我就知道金灯寺里有你的内应。我事先告知了知县大人，这才演了一出双簧!这下终于把方丈给引出来了!唐经，这具观音像和彩莲一模一样，是你今天派人送到河北静音寺的，要不要我打碎给你看看?”
罪证俱在，法海面如死灰。唐经怔怔地看着那洁白美丽的观音像，渐渐垂下了罪恶的脑袋。
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