上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。不笑不足以为道。故建言有之：明道若昧，进道若退，夷道若颣 ，上德若谷，广德若不足，建德若偷，质德若渝。大白若辱，大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形。道隐无名。夫唯道，善贷且成。
——《道德经·第四一章》
在老子的思想世界中，是有着鲜明的“等级”和辩证色彩的。但老子的“等级”不是某种价值的判断，而是一种客观的存在。就像我们已知的宇宙，我们生活于其中的地球，我们沉浮于中的社会，都不是纯质的。宇宙有恒星有行星有卫星，还有无数飘浮的尘埃；地球有高山有大海，有沙漠有平原；社会有富贵有贫穷，有善良有邪恶，有男人有女人。
老子所谓的“道”，也有若干的层次。最上者就是那“道可道非常道”的道，就是那道生一，一生二，二生三，三生万物的道；最下者即是道路，即是为人做事的方法，《管子·内业篇》中所言：
道满天下，普在民所，民不能知也。
在老子的“等级”世界中，越是在高处的，其“虚”的程度越高，越是形而上；越是在下的，其“实”的程度越高，越是形而下。所谓“大音希声，大象无形”是也。
处在金字塔最顶端的“道”虽是无可言说的，但却以某种不同的形态体现在金字塔的下面各们层次中。只有具有相同层级的思想个体才能理解相同层级中及下面层级中的“道”，低层级中的思想个体是无法理解高层级中的“道”的。
所以老子说：
上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。
这三句中的“道”是同一个层级中的，我们可以把它理解为某一种理论或某一种方法，上士、中士、下士分别处在这个层级的上面、平行面、下面，所以才有不同的表现。道，并不因为人们不知道或不理解就不存在，它一直就在那，不生不灭，不垢不净，不增不减。《道德经》第二十五章如此言说：
有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。
上士，听了“道”之后，心领神会，努力不懈地去实行；中士，由于见识的不够，听闻“道”之后，无所领会，但能意识到其中的“价值”，但因自己认识不清，只是觉得若有若无，似真如幻；下士，见识浅薄，孤陋寡闻，刚愎自用，根本不晓得“道”为何物，因而哈哈大笑，以这是荒诞不经之言。
然后，老子说了一句颇为经典的话：不笑不足以为道。这一句话显示了老子对自己的“道”的自信，老子说，如果见识浅薄，孤陋寡闻，刚愎自用的“下士”不笑，那我的“道”就没有价值了，就不配称为道了，意即如果一个见识浅薄，孤陋寡闻，刚愎自用的人都有理解我的“道”，那我的“道”还谈什么“真道”呢？
哥白尼提出的太阳中心学说，曾被天下人嘲笑，但他提出的是真理。叔本华说所有的真理都要经过三个阶段：受到嘲笑，遭到激烈的反对，被理所当然地接受。
《易经·系辞上》说：
一阴一阳之谓道。继之者善也，成之者性也。仁者见之谓之仁，知者见之谓之知，百姓日用而不知，故君子之道鲜矣。
“百姓日用而不知”和《管子·内业篇》中所说的“道满天下，普在民所，民不能知也”表达了同样朴素却深刻的道理，很多事情是我们习焉不察的。正是在这样一个观念之下，老子紧接着用辩证的观点看似矛盾实则合理的现象或事物：
故建言有之：明道若昧，进道若退，夷道若颣 ，上德若谷，广德若不足，建德若偷，质德若渝。大白若辱，大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形。道隐无名。夫唯道，善贷且成。
冥想·问道楼兰古城
西域，楼兰古城，黄沙满天，朔风怒号。
一个中年人走在空无一人的街道上。可能因为战争，可能因为环境，也可能因为别的什么不为人知的原因，楼兰如今成了一个空城、一个死城、一个鬼城。
这个人步履有些蹒跚，看似又饥又渴，两眼绝望地在街道两边的一家家店铺。可是没有一个店铺有人，所有的店铺门都是开着的，他已经闯进好几家，但一点吃喝的东西都没找到。
这个人从长安城来，一路追随着老子的踪迹，出了函谷关，一路西行，边走边打听那一个骑着青牛的老者。他本来是骑着一匹马的，想着马总比牛快。他想追上那个老人，问问他，那“普在民所，民不能知也”的道到底是什么？
刚出函谷关的时候，还偶尔有人说见到过这么一个骑着青牛的老者，但越往西走，出了嘉峪关，来到阳光，过了阳关，又来到了这楼兰城。他已离家数年，现在身无分文，几乎陷入绝境了。
他又来到一家看似是客栈的店铺，依旧没人。穿过一个门，他来到了后院。院子右边有一间房屋，他来到屋里，依旧是空空如也。他颓然地坐下，闭上眼睛，倾听着。那呼啸的风声似乎没有了，他竟能听到自己的心跳。忽然，似乎有说话声从某个地方传来，他浑身一激灵，来到这楼兰城大半天的，一个人影都没见，哪里来的说话声。
他凝神细听，声音好像来自脚下，他俯下身，把耳朵贴在地板上。他一阵惊喜，同时伴随着一丝恐惧，那声音就来自脚下。他站起身，扫视了一下四周，他看到在房间的最里面，地上好像有一个开口，他走过去，果然是一楼梯，通向地下。
他踌躇了一会，思考着要不要下去，里面会是什么人呢？他不相信有鬼，他熟读了老子的书，天地之间，自然而已，道满天下，何来鬼神？即使有，也是自然的一部分，有何惧焉？想到这里，他定了定心神，顺着楼梯向下走去。
地下很深，楼梯很长。
当他顺着旋转形楼梯转了两圈之后，他更清楚地听到了说话声，但随即说话声就停止了，地面的光几乎照不到这里了，天地陷入一片静寂黑暗之中。稍微停顿了片刻，他继续向下走。快到楼梯的尽头时，他看到下面有光，一个大约能容二三十人的地下室出现在他眼前。
房间中有一个桌子，看不清颜色，桌上有一灯如豆。桌边坐在三个人，这时都面向着他，静静地看着，一言不发，脸上没有表情。他也有点吃惊地看着这三个人，双方就这样静默着，他站在楼梯的最后一个台阶上，没有下来。
那三个人，一个老者，杂乱的胡须，脸上看不到表情，但那一双眼睛似乎闪着光。在老者身边是一个半大的孩子，一脸的稚气，竟然一时判断不出是男孩子还是女孩子。孩子的旁边是一个中年妇人，长长的头发挽在脑后。
长长的对望之后，老者说话了。
老者：客官从哪里来？
他：长安。
老者：是远方来的客人，所来为何？
他：为找一个人，一个骑着青牛的老人。请问老人家，您见过这个人吗？
老者摇摇头：没见过。
一种绝望从内心升起。他又问：这城里的人呢？发生了什么事？
老者：什么也没有发生，人都走了，走向了更好的地方，他们觉得这个地方太艰苦。
他：那你为什么不走呢？
老者：没有为什么，我只是不想走。我一辈子都生活在这里，我离不开这里。
他看了看孩子和妇人。现在，可以清晰地看到每一个人的表情。老者、妇人、孩子，一样的安然，没有丝毫的恐惧和慌乱。
老者似乎看出了他的疑问，缓缓说道：他们是我的女儿和外孙子。她们也不想离开这个地方，他们愿意在这里陪着我。
老者又问：客官，您找那个骑青牛的老人干什么？
他：我想向他请教一个问题……
说到这，他停下了。他在考虑是否有必要把自己的问题说出来，说出来了，眼前的这三个人能不能理解他。他沉思着，一时间，没有人说话，寂静又充满了这个地下的定个时间。
老者没有再追问，他也没有说出自己的问题，他也没有再问老者为什么不让那妇人和孩子离开。
老者看了一眼妇人，妇人起身，走到墙边，一推，那里竟然有一道门，门里黑乎乎的，什么也看不见。妇人进去，一会又出来，手里拿了一些吃的和喝的东西，放在桌上。老者看了他一眼，他没有道谢，走到桌前坐下，狼吞虎咽地吃起来。
吃完后，他看到老者坐在桌面，闭着眼睛，有微微的鼾声。那个妇人和孩子，不知什么时候，不见了。他低头看着自己狼吞虎咽后的一桌狼籍，想收拾一下，道谢告别。忽然，他看到桌上有一行字：
人法地，地法天，天法道，道法自然。
他如五雷轰顶般在呆住了。看看这行字，又抬着看看睡着了的老者。此时，天地寂然，万籁无声。
不知过了多久，他如从梦中醒来。老者还在微微地打鼾，妇人和孩子还不见出来。他站起身，轻轻走上楼梯，来到了地面，没有惊动那个老者。
再次站在空无一人的街道上，他突然想回家了。他似乎明白了那个一直纠缠着他的问题。他从地下室中那老者那妇人还有那孩子的安然中明白了一切。他知道，他找不到老子，但他又觉得老子无处不在了。
他终于明白，至上的道是不可言说的，它不是一个具体的东西，你永远也找不到。但这至上的道体现在一个个具体的事物和事件之中，只要你用心去思考，去寻找，你会发现，它在天地之间的每一个地方，也在那间地下室里。这就是“道满天下，普在民所”的含义。
他想到这，突然想哈哈大笑，他终于明白了。此时，他不禁想起自己若干年前第一次听到老子说的那句话时的“大笑”：
上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。
现在，他浑身有一种通透的感觉，他从心的最深处笑了出来，他知道，他现在的笑和以前的笑不再一样了。天地万物，在他的眼里，变得如此地清明澄澈。此时，他走在空无一人的楼兰古城里，大声地和天地对话：
昔之得一者，天得一以清；地得一以宁；神得一以灵；谷得一以盈，万物得一以生；候王得一以为天一正。——《道德经·三九章》