从前,山东陽谷县田冲镇有个汉子名叫吴小牛,靠给人做挑夫为生。前不久,他娶了邻湾一个叫曹大兰的姑娘为妻。曹大兰生得貌美,温柔可人,夫妻俩十分恩爱。
婚后不久,吴小牛出门给人运送盐巴,好些天都没有回来。曹大兰心中惦记丈夫,在床上翻来覆去难以入眠。就在这时,突然外面传来一阵急促的敲门声。她开门一看,却是与丈夫一起做挑夫的王二。只见王二衣衫凌乱,满脸血污。原来他们经过青山口时,遇到了打劫的,吴小牛被人当场砍死。王二滚进山沟,才逃得一条性命，听说丈夫已死,曹大兰双眼一黑,昏了过去,被王二摇醒后就嚎啕大哭。丈夫死后,曹大兰一天到晚泪水涟涟。田冲镇盐行的老板陈运昌因吴小牛是为他运盐遭劫,于是隔三差五就派人送银子来,曹大兰一时也衣食无忧。
一天深夜,曹大兰突然被一阵男人的哭声惊醒。她到窗前一看,只见院子的半空悬着一条黑影,披头散发,体形与丈夫十分相似。难道是丈夫的魂魄回来了?她顿时感到毛骨悚然。
第二天半夜,哭声再起,而且比昨晚哭得更加凄惨。那黑影边哭还边朝房门走来,曹大兰吓得抱着被子不敢入睡。听人说三清观的张道长颇有法力,于是曹大兰便将张道长请来帮忙捉鬼。张道长在房前屋后转了几圈,说那鬼是她的丈夫吴小牛的鬼魂,由于舍不得她,陰魂不散,又找了回来。为了驱鬼,张道长在院子里诵经念咒作了一阵法,离开时又给了她几道符,让她贴在门窗和床头上。或许是符的作用,之后一连几个晚上总算相安无事。
一天半夜,曹大兰突然梦见丈夫从外面回来,还给她带回不少首饰和礼品。她并不觉得害怕,还扑到他的怀里。一觉醒来时,曹大兰发现自己身上一丝不挂。回想梦中的情形,她不由一怔:难道昨晚丈夫真的回来过?接下来一连几晚她都梦见和丈夫在一起。没过多久,她出现了恶心、厌食等反应。开始,她以为自己患上了什么病,找郎中一把脉,才知道自己有了喜。这就怪了,难道梦中和鬼魂交媾也能怀孕?丈夫死了这么久,自己孤身一人居然怀上孩子,外面的人会怎样看自己。
就在曹大兰无计可施时,突然吴媒婆受人之托给她做媒来了,说男方是田冲镇的一户生意人家,前不久刚死了娘子,想娶个填房。曹大兰本不想再嫁人,可这不争气的肚皮一天天大起来,如果真的被人瞧出破绽,怕是一人一口唾沫也能把她淹死，万般无奈,曹大兰只得答应了这门亲事。
娶她的这户人家不是别人,正是田冲镇盐行的老板陈运昌。嫁到陈家来不到半年,曹大兰就生下一个女儿,但陈运昌毫不介意,并将女儿视作己出。这一来更令曹大兰感到难为情。只是没过多久女儿就病死了,曹大兰十分伤心。好在陈运昌对她十分疼爱。时间一长,曹大兰也就渐渐想开了。
这年中秋夜,陈运昌和曹大兰饮过桂花酒,一同在后花园内赏月。曹大兰感到身上有些凉意,就进屋穿衣服,只剩陈运昌一个人在后花园。就在这时,陈运昌听见一声怪叫。他扭头一看,只见墙边不知什么时候出现个断头人,一颗头倒挂在胸前,脖子处还在往外冒血。那人用手拎着头上的两只耳朵把头往脖子上一装,陈运昌看出那人竟是吴小牛,披头散发,面如死灰,七窍流血,形态异常得恐怖狰狞。那人瓮声瓮气地怒斥道:“陈运昌,你这狼心狗肺的东西,快快还命来,还我娘子来!”说罢双手一松,头又掉下去挂在了胸前。陈运昌吓得屁滚尿流,双腿一软跪在地上。吴小牛一个纵步跳到他跟前,用冰冷的手卡住他的脖子喝道:“快将你所干的坏事如实招来,否则要了你的命!”陈运昌战战兢兢地说:“小牛兄弟饶命,我说我说”。于是不得不将自己的所作所为全说了出来。原来,吴小牛和曹大兰成婚的那天,陈运昌去参加了他们的喜筵。他见到曹大兰后竟害起了相思病,一天到晚寝食不安。陈运昌觉得要想把曹大兰弄到手,唯一的办法就是除掉吴小牛。刚好那阵子盐铺有批盐要运到宜昌去,于是陈运昌买通几个地痞扮作劫匪打劫了盐队,当场将吴小牛杀死。除掉心腹大患后,陈运昌开始打曹大兰的主意。他先是半夜三更用竹竿吊着个纸人儿垂到院子里,扮成吴小牛的鬼魂啼哭。然后陈运昌又买通三清观的张道长,让他说是吴小牛的魂魄回来了,让曹大兰不怀疑是有人在装神弄鬼。随后陈运昌就潜入曹大兰院内,朝房内喷上迷香,等曹大兰处于半睡半醒的状态,他就拨开门栓进去施奸。而曹大兰由于迷香的作用,以为是梦,没有介意。时间一长,曹大兰竟怀上了他的孩子。陈运昌见时机成熟,便用砒霜将自己的老婆毒死,然后请吴媒婆做媒将曹大兰娶了过 来。陈运昌说完,像捣蒜泥似的不住磕头求吴小牛饶命。等他抬起头来时,哪还有吴小牛的影子?却见曹大兰不知什么时候来到跟前,一双怒目正死死地盯着他。原来吴小牛的魂魄审问陈运昌时,陈运昌招认的那些话曹大兰都听到了。她抓住陈运昌的衣服叫道:“你这狼心狗肺的东西,表面上装得像个正人君子,肚里却装满了坏水。你害死了我的丈夫,还害得我失节,我要杀了你!” 陈运昌忙抓住她的手哀求道:“娘子,我是真心喜欢你的,我这样做都是为了你”，好不容易才将曹大兰哄住。
第二天早晨,陈运昌还在睡梦中,突然被一阵急促的敲门声惊醒。他开门一看,却是田冲镇县衙的捕快。原来曹大兰又气又恨,连夜上县衙敲响了惊堂鼓。陈运昌被带到衙门后,对曹大兰的指控拒不承认。就在这时,衙役将扮劫匪打劫盐队的那几个地痞押了出来。证据确凿,陈运昌才不得不低头认罪。田冲镇知县当即将陈运昌判成死罪,秋后问斩,其余的人被判充军。
终于给丈夫伸了冤,曹大兰不再有牵挂。她来到江边,心想小牛不在了,自己活着还有什么意思?不如死了算了,这样就可以跟他在一起了，于是双眼一闭,跳入波涛滚滚的江中。
曹大兰醒来时,发现自己躺在一个人的怀里。她定睛一看,那人竟是她的前夫吴小牛,她含泪说:“夫君,你到底是人还是鬼?我这不是在做梦吧?”
吴小牛抓住她的手说:“这不是梦,我还活着，”接着说出了事情的始末。原来,陈运昌指使地痞假扮劫匪刺杀吴小牛时,没有将他砍死。第二天天亮时,一个杂耍班路过那里救了他。伤愈后,杂耍班的领班见他腰粗膀圆,刚好杂耍班有个节目叫“夸父担山”,领班便让他演夸父,没想到他演得十分出色,从此便留在了杂耍班。前不久,杂耍班到田冲镇来演出,吴小牛抽了个空回去看妻子,在半路上遇到扮劫匪打劫盐队的一个地痞。吴小牛尾随地痞走到一僻静处,冲上去将刀架在了那地痞的脖子上。地痞吓得魂不附体,不得不将陈运昌如何雇他和另外几个人扮劫匪害死吴小牛的事说了出来。吴小牛又气又恨,当即拉了他去见官。田冲镇知县根据那地痞提供的线索将所有打劫盐队的人全部抓获。吴小牛又连夜来到陈府,用在杂耍班学到的本领扮鬼去见陈运昌。陈运昌做贼心虚,以为真的是吴小牛的鬼魂显灵,吓得魂不附体,将自己如吴害死吴小牛、怎样装神弄鬼把曹大兰弄到手的经过说了出来，陈运昌受到严惩,而曹大兰并不知道吴小牛还活着,打算跳江殉情,正好被赶来的吴小牛救起。
吴小牛说:“娘子,你为什么这么傻?”曹大兰说:“我对不起你，”吴小牛说:“对不起我们的应该是陈运昌那个狗贼!何况我们的好日子才刚刚开始,为什么要死呢?”从此,夫妻俩就跟着杂耍班走南闯北,再也没有回来。而当地的人并不知道吴小牛还活着,以为是吴小牛的鬼魂把曹大兰接走了。于是吴小牛鬼魂夺妻的故事便在这一带流传下来。
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