指秦始皇统一六国后为防止人民反抗而尽收天下之兵所铸成之十二个大铜人像。据传是秦始皇用来防止金属流通，收集天下金属所铸，也有传说是秦皇用大禹九鼎所铸。
《史记·秦始皇本纪》秦始皇二十六年（公元前221年）“收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻金人十二，重各千石，置廷宫中。”
《史记索隐》按：“二十六年有长人见于临洮，故销兵器，铸而象之。”
陈直《三辅黄图校注》三辅黄图卷之一：“收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻，高三丈，钟小者皆千石也。”
《长安志》引《三辅旧事》云：“秦作铜人，立在阿房殿前，汉徒著长乐宫大夏殿前。” 又云：“坐高三丈，铭其后曰：‘皇帝二十六年，初兼天下，改诸侯为郡县，一法律，同度量。’”
《汉书·王莽传下》：莽梦长乐宫铜人五枚起立，莽恶之，念铜人铭有”皇帝初兼天下”之文，即使尚方工镌灭所梦铜人膺文。
《三国志·魏书·董卓传》云：椎破铜人十及锺鐻，以铸小钱。
《关中记》云：董卓坏铜人，馀二枚，徙清门里。魏明帝欲将诣洛，载到霸城，重不可致。後石季龙徙之邺，苻坚又徙入长安而销之。
《过秦论》云：“收天下之兵,聚之咸阳,销锋镝,铸以为金人十二”。
史料中有关铜人的称谓很多，大概有以下几种：钟鐻、金人、钟、翁仲、铜人等。将铜人称作“钟”，那是因为铜人是空心的，像钟的样子。翁仲即铜像。
铜人的重量和高度
关于铜人的重量史料中有这么几个数字。①“重各千石”；②“钟小者皆千石也”；③各重三十四万斤；④各重二十四万斤。为什么会有四种数字呢，我们说这些数字均属估计数字（而实际上只有三个数字）。非确切数字。推想，这么大的铜人也是无法一一去称的，重量只能是个估计。千石之说只是泛指。十二枚铜人不是一样大，也不是一样重。小者千石，大者应该大于千石。确切说来，应该有十二个数字才对。石是秦时的重量单位，一石为一百二十斤。秦时的一斤等于256.26克，按最小数字一千石计，合今30715.2千克。按二十四万斤计，合今61502.4千克，按三十四万斤计，合今87128.4千克。这就是说最小的一枚铜人重也在30吨以上，大的则在87吨以上。
关于铜人高度史料记载有三说：①：“高三丈”；②“坐高三丈”；③“有大人长五丈……铸而象之。”这就是说铜人的高度有两种可能，一种可能是三丈，合今8.12米；另一种可能是五丈，合今13.7米。显然这个数字也不是确切数字，也是个大约数字。
铜人的造型
①铜人是坐姿。长五丈的人坐下来也差不多是三丈，与史料相吻合。王莽梦见五枚铜人起立，可以说明这一点。
② 正背均有铭文。史料有两说：“其胸前铭”；“铭其后”。铭文是由李斯撰文，蒙恬书写。李斯是丞相，蒙恬是大将军。由此可见铭文档次之高。铸造如此大的铜人，铭是必不可少的。从史料中零星铭文的内容推断十二个铜人应该均有铭文。
③铜人应该是空心的。按照铜的比重计，最大的重量87128.4千克，它的体积为9.8m3；最小的重量30751.2千克，它的体积为3.5m3。这与身穿狄服，下有座子，高三丈的铜人造像比，数字小多了。可以见得铜人是空心的。
铜人造型的思考
十二这个数字寓义着什么呢？十二这个数字很奇特。古时的人把大地分成十二支，称为十二地支。十二地支统合起来就是大地。大地还有一种分法，先分成东南西北四个方向，每个方向再分出两个方向，这就是四面八方。四面八方也是十二。可见十二这个数字是能够代表大地的，而且是一个统一的大地。大地不就是天下吗？秦始皇所建立的不就是一个天下统一的封建王朝吗？至此，我们不难理解十二这个数字就寓意着“天下统一”。还有，一年四季，一季三月，一年十二个月，如此往复便是千秋万代。两者合一，十二这个数字解密后就是：天下统一，千秋万代。秦始皇所希望的不就是这个意思吗？
两千多年前冶炼技术还不发达的秦时，能铸造30到80余吨的铜器确属一件奇迹。它是怎样铸造出来的呢？据知，北京大钟寺有一口明代永乐铜钟，座高5.9米，重约5万公斤，内外满铸佛经文字，声音洪亮，荣膺为“钟王”。研究认为它是采用地坑造型法铸造的。秦十二铜人采用的应该就是这一方法。
地坑法就是在地下挖个大坑，依坑作成范模，铸成后破坏范模，挖开地坑，将铸器拖出来。铸器小容易拖出来运走，铸器太大，拖出坑又成了问题。铸一个可以不计余力，批量浇铸就不能不考虑这个问题。聪明的设计者想出了办法：在地面上筑台，在台中心做范，铸成后破坏筑台，铸器即可容易运走。铸下一个时，补好筑台，重做范模。秦十二铜人想必就是用这种方法铸成的。
范的问题解决了，铜水熔化的问题又如何解决呢？根据以往考古发现，在殷墟安阳小屯一带，曾在冶炼遗址里发现有坩锅残片，经复原，可盛铜液12.7公斤。按此推算铸造铜人，需要三到五千套这样的设备方可完成。三到五千套设备，需要数万人操作。分散溶铜容易，统一浇铸就难了，其配合协调问题是无法解决的。聪明的设计者仿照“将军盔”的原理在范模台上做了个大形固定钳锅，再让铜液溶化后能够自行流出，注入地坑范模中。不断地对钳锅烧火加温使铜块溶化流出，再不断地投以铜块，这样以来就形成了泉注式的铜水，浇铸问题也就解决了。
关于秦始皇的传奇故事在民间流传得甚为广泛。在传说中，他既是一位功不可没的大英雄，是中华民族的骄傲，另一面他几乎又成了暴君、残忍的代名词。秦始皇帝为了永世享用他的征战功绩，做出了种种至今在世界上仍让人叹为观止的壮举，为世人留下了很多解不开的历史之谜，12金人的铸造便是其中的一个。
在秦都咸阳，秦王宫阿房殿前， 屹立着12个铜器铸造的大铜人，因为铜是黄色的，所以又称作金人。他们每个都非常巨大和沉重，很难运输，而且他们浑身雕有精细的花纹，日夜守护着秦王宫殿。铜人造形之大，制作之精巧考究，为历史上所罕见。在这方面，有很多历史书籍记载。如据《史记·秦始皇本纪》记载：二十六年……收天下兵，聚之咸阳，销以为钟*金人十二，各重千石，置迁宫中。贾谊的《过秦论》也有“销锋铸鐻，以为金人十二”记录了12金人的故事。
令人奇怪的是，秦始皇铸造这12个铜人的目的是什么呢?为什么耗费巨资铸造这个笨重又没有实际作用的金人呢？围绕这个问题，存在两种主要说法。
秦始皇在统一全国后，秦王嬴政创立了皇帝的尊号，自称始皇帝。但由于吕不韦曾经专权的阴影和辛辛苦苦征战得来的皇位不易，为了实现自己当初宣布子孙称二世、三世，以至万世，代代承袭的宏伟愿望，所以他坐稳皇帝后始终在忧虑和思考着如何确保长治久安，使江山传之万世的问题。而要坐稳天下，必须要解决的一个问题就是收缴和销毁流散民间的各种兵器，只有这样，才能防止别人的武力夺权。于是，他总是在寻找一个合理的借口，来收缴全国的兵器，机会终于来了。一天，在大臣们的陪同下，秦始皇正在观看舞灯笼和各种杂耍。正在看得高兴的时候，忽见一队杀气腾腾、手里拿着刀剑等兵器的武士上场表演。秦始皇看见后，又触动了自己的长久以来的心病。这时候，恰巧临洮一个农民送来一条消息，说是见到12个巨人，而且他们当地还传唱着一道童谣：渠去一，显于金，百邪辟，百瑞生。秦始皇听后，龙颜大悦。于是他假托征兆，说这是顺应天意，下令收缴民间兵器，集中到大都咸阳，铸成12个铜人。实际上，秦始皇收兵器铸造铜人，完全是出于巩固自己皇位的考虑。