历史上的佛兰德斯和尼德兰
（八）
荷兰共和国存在了214年。在这两百多年里，主动地或被迫地参与了不少战争。
最初的对手是西班牙，为的是获得独立。这场战争打打停停，持续了八十年，史称“八十年战争”。战争的后期，正好与欧洲宗教改革引发的“三十年战争”重合，荷兰共和国成为新教阵营的一员，最终迫使西班牙在1648年承认共和国的独立。
同西班牙的战争没有阻挡这个新兴的共和国海外扩张的步伐。1602年，东印度公司成立。1621年，西印度公司成立。这两家公司都得到了共和国政府的独家授权，成为政府的海外代理人。
在亚洲，东印度公司占领了爪哇岛，把这里作为基地，又占领了中国台湾，还获得日本官方的许可，成为同日本贸易的唯一欧洲国家。他们把目标对准葡萄牙人，从葡萄牙手里抢占了马六甲、锡兰（斯里兰卡）和印度南部的一些沿海据点，还试图夺取葡萄牙控制下的澳门和印度的果阿。
在美洲，西印度公司占领了加勒比海中的几个岛屿。在北美东岸的哈德逊河口曼哈顿岛上，他们建起了一个定居点，起名为新阿姆斯特丹。在南美洲东岸，他们从葡萄牙人手里抢占了巴西的东北部，后来又从英格兰人手里夺取了苏里南。
在非洲，东印度公司在最南端的好望角建立殖民地，作为与亚洲航道的中转点。两家公司还分别在非洲的东、西海岸占据了多个要塞，其中不少本属于葡萄牙人。
在短短的半个世纪里，荷兰人的船队已经在亚洲、非洲、美洲东岸的港口间往来穿梭。他们把亚洲产的香料，美洲产的食糖和贵金属运往欧洲，把非洲的奴隶贩卖到美洲的种植园。他们也会打劫葡萄牙和西班牙的船队，把船只和货物据为己有。
在欧洲，荷兰对同波罗的海国家进行贸易的船只进行了改良，运量更大，运费更低，挤掉了其它竞争对手，获利颇丰。
共和国还吸收了大批为躲避宗教迫害从西属南尼德兰逃离的移民，人口和经济实力快速增长，一跃成为一个世界性强国。这个时期被称为荷兰共和国的黄金时代。
正当共和国沉浸在财富所带来的喜悦的时候，两个强敌已经把目标瞄准了它。
一个是英格兰。它从海上向荷兰共和国发起进攻。从1652年到1674年，为了争夺海外殖民地和制海权，爆发了三次英荷战争。彼时的英格兰刚刚开始海外扩张，荷兰正处巅峰，双方权力相当，互有胜负。其中标致性的事件是1664年英格兰人攻占了新阿姆斯特丹，把它改名为新约克，也就是纽约。作为交换，英格兰人放弃了被荷兰人抢占的苏里南。
另一个是法兰西。“太阳王”路易十四吞并了隶属于西班牙的南尼德兰，要用武力把荷兰共和国也纳入版图。关键时刻，英格兰加入法兰西一方。1672年，两个大国兵临城下，荷兰人在强敌面前，只能自毁家园，掘开围海的堤堰，用海水阻挡敌军，才免于亡国。这一年被荷兰人称为“灾年”，国运由盛转衰，“黄金时代”就此终结，持续不足百年。
路易十四的扩张野心促使欧洲的主要国家结成反法同盟，英格兰也加入进来。战争断断续续，直到1713年才告一段落，法兰西放弃了扩张计划，对荷兰共和国的威胁得以解除。
这三十年里，荷兰共和国一直处于反法战争的前线，极大地消耗了国力。等到战事结束，共和国已经债台高筑，海外贸易严重萎缩。英、法两个大国成为新的海洋霸主，荷兰共和国已退居为二流国家。
1713年，由法兰西实际控制的南尼德兰转让给奥地利的哈布斯堡家族，历经一个半世纪的“西属尼德兰”变成了“奥地利的尼德兰”。
北有荷兰共和国，也就是“尼德兰联省共和国”，南有“奥地利的尼德兰”的局面持续了不到一百年。法国大革命的爆发，深刻影响到尼德兰。
1794年到1795年，南北两个尼德兰地区分别被法国军队占领，南部直接被法国合并，在北部则成立了一个傀儡政权“巴达维亚（Batavia）共和国”。
拿破仑上台后，又把“巴达维亚共和国”改为王国，把自己的弟弟扶上王位。这个王国被命名为“荷兰（Holland）王国”。这是这个国家第一次有了国王，也是第一次用荷兰“Holland”为国名。
荷兰王国只存在了短短几年，就被拿破仑直接并入了他的帝国。
在欧洲列强的联手围攻之下，拿破仑战败被流放，他的帝国解体。列强们决定把尼德兰的南北两部分合并起来，成立一个新的国家。这并非列强们为了尼德兰人着想，而是要在法国身边安插一颗钉子，随时刺向可能东山再起的法国。
这个新成立的国家被设计成为王国，国王来自于奥兰治家族。从威廉·奥兰治担任首任共和国执政以后，他的后代承袭了执政一职，现在终于有了国王的头衔。国名也因此变成了“尼德兰王国（Kingdom of the Netherlands）”。
但是南尼德兰对这样的安排并不买账。1830年，南尼德兰脱离王国独立，成立了一个新的国家。他们从德意志请来了一位公爵担任国王，新国家被命名为“比利时王国”。后来，卢森堡大公国又从比利时分裂出来，成为独立的国家。
经过短暂的统一之后，尼德兰分裂成了三个国家，并且持续至今。“尼德兰王国”的领土范围仅限于尼德兰地区的北部，与当年的荷兰共和国基本相当。在中文里，这个国家被称为“荷兰王国”。
因为长期使用荷兰一词的原因，中国人对尼德兰的概念比较陌生。其实这个词在欧洲一直在使用。不过大多数欧洲人也不能分辨出尼德兰分别用来指代一个国家（或者说是政治实体）和用来指代一个地区的区别。在历史上，这两个概念仅仅在两个特定的时期是重合的，一个是在1581年之前的大约一百年，一个是在1815年到1830年之间。其它时候，尼德兰都是分成南北两部分的，严谨的表述应该注明是北部的尼德兰共和国（今天的王国），还是南尼德兰。
不过很少有人作出这种严谨的区分。大多数的时候，尼德兰都用来指代北部的国家，包括很多中外历史书籍。当需要指代南尼德兰的时候，他们又借用了一个更为古老的概念——佛兰德斯，把事情弄得更加复杂。
近几年，荷兰政府在国际上推动使用“尼德兰”来称呼他们的国家，准备不再接受“荷兰”作为对自己国家的称谓。这项努力注定艰难，特别是在像中国这样早已习惯使用“荷兰”一词的国家里。如果有一天它真的成功了，我们至少也要知道，这个“尼德兰”与历史上的那个“尼德兰”早就不是一回事儿了。