《自然》杂志新发现

在地球上，生物的种群非常庞大，无论是远古生物还是现代生物，都是科学界无法精确物种种群的，因为全球几乎每天可能都有新的生物进化出现，同时也有不同的生物消失或灭绝，这就让我们处于一个寻找的“循环过程”之中。而对于大多数远古生物来说，如今可以说基本上都找不到了，我们能够看到它们的时候，基本上就是以化石为主。

前不久《自然》发表的一篇论文Skeleton of Cretaceous mammal from Madagascar reflects long-term insularity 报告了来自白垩纪马达加斯加的冈瓦纳兽目的首个近乎完整的骨架。冈瓦纳兽目是曾经生活在古代南方超级大陆冈瓦纳的哺乳动物。这项发现为理解早期哺乳动物的演化带来了线索。

来自冈瓦纳的中生代（2.52亿-6500万年前）哺乳动物化石记录远远不及北方超级大陆劳亚古大陆。冈瓦纳有一群哺乳动物被称为冈瓦纳兽目（Gondwanatheria），之前只发现了零散的颌骨、牙齿和一块头骨。

美国丹佛市自然科学博物馆的David Krause及同事描述了一种来自中生代冈瓦纳的哺乳动物的最完整骨架。它代表了一个新物种，作者将其命名为“Adalatherium hui”——源自马达加斯加语中的“疯狂”和希腊语中的“野兽”。

这具骨架包括大量躯椎和一段短而宽的尾骨，另外也保留了小骨和软骨组织。虽然这个标本代表的是一只未成年的个体——体重估计为3.1千克，但是却属于已知来自中生代冈瓦纳的最大哺乳形类。这可能反映了物种孤立演化所产生的巨大化，因为岛上演化的最明显和最可量化的影响被发现与体型相关。

作者分析了这一新物种与其他物种的演化关系，将其置于靠近多瘤齿兽的位置，多瘤齿兽是一种类似啮齿动物的哺乳动物，主要来自北方大陆。此次发现的新物种骨架完整，而且在马达加斯加的孤立海岛环境中生存，这为研究中生代哺乳形类如何在孤立环境中演化提供了一个契机。

这次发现的化石是位于马达加斯加地区，科学家们称它为“Adalatherium hui”。而通过初步的分析来看，它们可能是生活在72.1至6600万年，也就是最远可以追溯到6600万年前，属于南半球的哺乳动物。

这可能是南半球有史以来发现的最古老的哺乳动物。那它是如何存在于马达加斯加的呢？

科学家们怀疑可能是冈瓦纳大陆产生分离的时候，将这“怪兽”哺乳动物进行分布出来的，那就是大约在1.8亿年前分裂后，最终导致澳大利亚，非洲，南极洲，马达加斯加，南美和印度分离，同时大约在8800万年前，印度次大陆再次分裂结束，所以该生物就只能在马达加斯加生存。

然后进行了数千万年的进化演变，不过科学家们认为，对于新发现的“Adalatherium hui”个体物种大约在在2000万年左右，还在地球上生活着，而这次发现的“怪兽”化石首次发现也是在1999年的时候，上面也说了研究了20年，也只能确定它就是一个“怪兽”物种。

因为科学家们根本就不知道如何去寻找它的答案。从它的一个简单模拟情况来看，这次发现的生物将可能还是属于“未成熟”的物种，大概体重约3.1千克，同时在外貌上与其他已知的哺乳动物差别也很大，颅骨上的孔很多，它可以使神经和血管穿过头骨，从而增强了鼻子和胡须的敏感性。

同时怪异的牙齿也长相不一样，它与一般的哺乳动物而言，是向后方成长的。所以说确实有点区别，当然，如今发现了该生物也为未来我们了解更多的远古哺乳动物提供一定的基础，看看未来能否解开更多我们不知道的生物进化时段谜底。