此诗以句首名篇，透露出作者欲负石自沉、永诀人世之意。全篇共分五段。
从开头至“窃赋诗之所明”为第一段。因回风摇蕙的季节气候，联系对忠贤见斥的现实悲哀，指出君子始终是光明正大的，与万变其情的小人不同，同时表明了自己终不改悔的坚定胸怀。“悲回风”四句，前二句是说在回风震荡之中，凋陨了蕙草的微弱生机。后二句是说，这回风的初起，是有隐微的声音倡之于先的。这是即景生情，托物起兴，钱澄之《庄屈合诂》说：“秋风起，蕙草先死；害气至，贤人先丧。”可谓得矣。“夫何彭咸”四句，表达了自己对古代贤臣彭咸的无限思念仰慕之情，并说，虽然天下之事万变，但真相怎么能够掩盖得了，虚伪哪能保持长久？“鸟兽鸣”六句写秋冬之景，似都有所指称。“鸟兽鸣以号群”、“鱼葺鳞以自别”是说物以类聚，不相杂厕。用以比喻君子和小人之不能共处。“草苴比而不芳”象征奸佞在朝，同恶相济。“蛟龙隐其文章”比喻贤人远引，文采不彰，两两相对，交错成文。下面二句先以苦菜与甜菜不能种在一起，亦喻贤人处乱世，虽无人知，但不因此而改变其芬芳的节操。“惟佳人”六句意思又进一层，谓自己眼界高远，以古人彭咸等自期，然孤高之心却无所依傍，自己深微的意志不为别人理解。于是私下写作此诗，来明白地说出其中的道理。
从“惟佳人之独怀兮”至“昭彭咸之所闻”为第二段。写自己在放逐时感到十分孤单，但仍然爱国忧时，因此弄得心烦意乱。“惟佳人”四句，姜亮夫谓“言隐居伏处而独自思虑，无人知也”（《屈原赋校注》）。“涕泣交”八句王夫之释为“宵而不安于寝，旦而不怡于游，终不释于怀抱”（《楚辞通释》）。“糺思心”二句形容自己忧思之深切，这就像后世辛弃疾所谓“一身都是愁”（《菩萨蛮·金陵赏心亭为叶丞相赋》）也。“折若木”二句，上句说自己求神木以遮蔽日光，象征自己曾力求韬光养晦，下句说自己随着飘风的牵引。任从它把自己吹到哪里，意指心情之空虚。“存仿髴”二句接着形容自己极端愁苦，有时陷入不闻不问、万念俱灰的枯寂状态，但有时又激动起来，心跳不止。“抚佩袵”二句意为勉强抑制自己的悲愁，茫无目的，踽踽而行。“岁曶曶”四句承“遂行”之后，写“行”中所见，时序迁流，众芳摇落，触目惊心，益深忧虑。“怜思心”四句言自己长愁的原因。“孤子唫”四句，姜亮夫《屈原赋校注》云：“此言思心既不可创伤，则惟存一死。”又引蒋骥《山带阁注楚辞》云：“所以然者，秦关不返，孤臣有故主之悲；南土投荒，放子无还家之日，此固交痛而不已者也。安得不为彭咸之所为乎？”
从“登石峦以远望兮”至“托彭咸之所居”为第三段。该段写自己生意已尽，死志已决。“登石峦”四句言自己登山远望，一片寂静。楚国本是个强国。上下本应忧勤警惕，奋发图强，然而此时既不见行动，呼之又不闻其反响，因此实在令人痛心疾首。“愁郁郁”四句紧承上文，写登高远望后引起的愁肠寸结。“穆眇眇”四句紧承上文，意谓自己的心情有时愁思茫茫无边无际，有时则陷入空虚而无所著落的状态。叹声隐尚有可感，志纯竟不可为。“藐蔓蔓”两句，亦诉说自己的主观心情，言思入辽远，则渺渺漫漫不可度量，思入深微，则悠悠长长不可收束，“愁悄悄”两句言自己的神魂虽在高远处飞逝，却并无快乐。“凌大波”两句，表明忠臣直士只有一条路：效法古之贤人彭咸。屈原于是想乘着滚滚波涛，随风而流，到彭咸投水而死的地方去。
从“上高岩之峭岸兮”至“刻着志之无适”为第四段。该段设想自己死后。灵魂不灭，神游天地的情形，进而抒写自己的主张和思想，剖白自己光明正大、志洁行芳。“上高岩”四句，姜亮夫认为：“此言上依彭咸，初至高岩陖岸之间，继则更上而处于云气之杪顶，再上则至于玄冥之上；而舒摅其虹采，遂尔于俄顷之间，而上抚于天庭矣。此上升之事也。”（《屈原赋校注》）“吸湛露”四句，姜亮夫认为是从彭咸居后之事。以上八句写神游太空，极想像中壮丽、高洁、温暖之乐。但转侧之间突然惊醒，又起故国之思。“冯昆仑”四句写身宿风穴。风穴在昆仑，故醒后即依凭昆仑透过云雾而下瞰人寰。“纷容容”四句就心境立说，姜亮夫说：“此言己心烦乱，无复经纪，欲进则无所从，欲退则无所止也。”（《屈原赋校注》）“漂翻翻”四句，上两句仍写心境，心如两翼摇摇，翻飞飘浮或上或下，时左时右；下两句言自昆仑下至江水，往来江上，神游故国而下观。“观炎气”四句，借炎气烟液等为喻述事物相因之理。天庭既不能久居，彭咸也不可终随，故下转为访问古代的贤人，“借光景”六句即言自己已下定决心，循着介子推、伯夷的足迹前进。
“曰”字以下至结尾为第五段。顾往悼来，表白决心，但决不轻于一死。“吾怨”二句谓怨恨往昔的希望落空，警惕来日可危。“浮江海”二句指伍子胥事。谓准备投水而死，追随子胥。“望大河之洲渚兮”四句承前“从子胥”而言，意思是说，申徒狄以身殉国，其情固属可悲，但他的死并不能挽救殷商的覆亡，则死又何益？显示自己的处境，虽然死志已决，但就整个楚国言，未来的危机，也不是自己一死所能遽了的。故以“心絓结”二句作为全篇的终结。屈原在政治斗争过程中，虽然早已作了最后牺牲的思想准备，这种念头，也曾经常浮现，但不到最后时刻，决不轻易付诸实施，可见此尚非绝命之词。
此篇写作艺术上的最大特点是心理刻画手法上的高妙。全篇未见事实之叙述，全是作者心理活动的展现。作品充满着深沉、悲愤的情绪，思理困惑，不知所释，忧伤悲怆，故有此篇之作。
此外，此篇语言上也有其特色。作品中有不少双声叠韵联绵词，“相羊”、“歔欷”、“仿髴”、“从容”、“周流”、“逍遥”、“于邑”、“踊跃”、“婵媛”、“委移”等等，随处可见。而叠字词的运用，更是接二连三，触目皆是，“嗟嗟”、“凄凄”、“曼曼”、“惘惘”、“曶曶”、“冉冉”、“眇眇”、“默默”、“郁郁”、“戚戚”、“芒芒”、“蔓蔓”、“緜緜”、“悄悄”、“冥冥”、“雰雰”、“礚礚”、“汹汹”、“容容”、“洋洋”、“翻翻”、“遥遥”、“潏潏”、“悐悐”，总计共有二十四个，这些词语。不仅增加了诗歌的音乐美，对诗歌幽怨悲凉意境的形成，也起着极大的作用。
注释：
回风：旋风，秋季的大风。
性（shēng）：通“生”，生命。
声：秋风吹动的声音。倡：通“唱”。
暨（jì）：慕求。志介：志节。
盖：覆盖，遮掩。
苴（chá）：枯草。比：混在一起。
荼：苦菜。荠：甜菜。
茝（chǎi）：白芷。
相（cháng）羊：同“徜徉”，自由自在的徘徊，指云儿自由飘荡。
介眇（miǎo）志：介，耿介持守。眇志，高远之志行。眇：通“渺”，远，高。
曾：通“增”，屡次。
掩：通“淹”，止。
寤：醒，这里指起床。
于邑：同“郁悒”，郁闷。
糺（jiū）：通“纠”，纠结。纕（xiāng）：佩的带子。
膺：胸，这里指护胸的衣服。
仍：因循。
存：客观存在的事物。仿佛：模糊不清。
案：同“按”，按捺，抑止。
曶（hū）曶：同“忽忽”，很快的样子。
薠（fán）蘅：薠，蘅皆为芳草名。
以：已。不比：比，聚合。不比，分散飘零。
吟：呻吟。抆：擦拭。
眇眇：同“渺渺”，遥远不清楚。
景：通“影”，影子。
闻：耳听。省：目视。想：心想。
声：指秋风。
邈：距离遥远。
缥：缥缈。绵绵：隐约不绝，若有若无的样子。
翩冥冥：黑夜里飞舞，指梦中思绪。
流风：顺风漂流。
雌蜺（ní）：虹的一种，古人认为内层色彩鲜艳的虹为雄性，称虹，外层色彩较淡的虹为雌性，称蜺。标颠：最高处，指虹的弓形最上部。
青冥：青天，摅：舒展。
湛：露厚重。
风穴：神山名，在昆仑山上，是北方寒风风源之地。
磕磕：水击石发出的声音。
轧：“轧忽”之省文，长远貌。
潏（yù）潏：水涌出的样子。
信期：固定的时间。
光景：日月之光。
黄棘：神话中的树木名。策：鞭。
心调度：仔细考虑。
刻著志：下决心。
悐（tì）悐：同“惕惕”，忧劳，恐惧。
子胥：伍子胥，传说其被吴王夫差赐死之后，尸体被抛入江中，神化而归大海。
申徒：申徒狄，殷末贤臣，力谏纣王不听，抱石自沉而死。
骤：屡次，多次。
任：抱。
絓（guà）结：牵挂郁结。
蹇（jiǎn）产：曲折纠结。释：解开，消释。
译文：
悲哀啊，旋风撕卷着蕙草，我心郁结，我心忧伤。
柔弱的蕙草易被摧残啊，秋风无形却能产生巨大影响。
为什么彭咸令人长久思慕啊，他那高尚节操和志向令人难忘。
千变万化岂能把真情掩盖啊，哪有虚伪能够保持久长？
鸟兽鸣叫把同伴呼唤啊，鲜草靠近枯草堆就失去芬芳。
鱼儿鼓鳞炫示自己与众不同啊，蛟龙潜入渊底把美丽的鳞甲隐藏。
所以苦菜与甜菜从不种在一地啊，兰芷生在幽僻的深山才独具芳香。
只有佳人才能永葆美好啊，虽历经百世也自善良。
我的志向是那么远大啊，可惜就像白云飘浮在天上。
我高远的志向不被理解啊，我只好赋诗一表我的衷肠。
思想起我孤独幽怨的情怀啊，只好折枝杜若和椒枝独自守在这里。
我止不住地一次次长吁短叹啊，人虽隐伏荒野可心头的思虑难息。
我涕泪交流心悲凄啊，彻夜不眠愁思如缕。
难挨的漫漫长夜终于熬过啊，可心头的悲哀依然长留不去。
我还是起身去四处游荡吧，姑且逍遥一番自解愁绪。
悲伤叹息可怜我的不幸啊，满怀的苦闷郁悒难解难舒。
把我满心的愁思结成一条佩带啊，把我满怀的愁苦编为一件内衣。
折一枝若木枝遮蔽阳光啊，任随旋风把我飘来荡去。
眼前的一切模模糊糊看不清啊，我的心像开了锅翻腾不止。
整一整衣裳稳一稳神啊，走吧，恍恍惚惚若有所失。
岁月匆匆很快地流逝啊，我的生命也渐渐走到尽头。
芳草枯萎茎折叶落啊，一片凋零香消芳收。
可怜我的愁思永不止啊，我的这些表白也无济于事。
我宁愿死去或永远漂泊啊，也不忍我的心永远这般愁苦。
我孤儿般的呻吟着，擦着眼泪啊，我像被赶出家门的孤儿不得回去。
谁能思想起这些而不心痛啊，我决心仿效先贤走彭咸的路。
我登上高山向远处眺望啊，漫漫长路死一般的寂静。
我走进这无影无声的寂寞世界啊，连看一看、听一听、想一想都不可能。
这里只有无穷的愁苦没有一丝欢乐啊，满心是解不开、驱不散的愁绪苦情。
我的心被束缚不得舒展啊，像被千万条绳索把它捆紧。
辽阔无边四周一片寂静啊，莽苍苍空荡荡无像无形。
秋声虽小可使草木感应啊，蕙草虽本性纯真却难抵秋风。
世事茫茫不可预料啊，愁思不断缥缈绵长。
愁满心怀常使我悲苦啊，在黑暗中飞舞也难欢畅。
驾着波涛顺水漂流啊，投向彭咸居住的地方。
我飞上高山峭壁啊，站在虹霓的顶端。
我占据青空吐气成虹啊，突一挥手抚摸青天。
我吸饮着清露串串啊，又含漱着洁白的霜花片片。
我依在风穴旁闭目休息啊，陡然间翻身醒来又愁思绵绵。
我背靠昆仑俯瞰云雾滚滚飞腾啊，我依凭岷山下视江水奔流直前。
急流击石令人惊心啊，涛声不绝震响耳畔。
乱纷纷江水横冲直撞啊，白茫茫江水汪洋一片。
波涛滚滚不知流向哪里啊，弯弯曲曲流到何处才算完。
浪涛翻滚忽上忽下啊，又或左或右翻腾在两边。
江水波起浪涌忽前忽后啊，就像潮汐的涨落定时不变。
看炎夏的热气一阵阵升腾啊，看水汽上升凝成为雨露云烟。
悲叹啊，霜雪都飘落大地，潮水撞击的声音又传到耳边。
我凭借着日光月影上下往来啊，我用弯曲的黄棘神木充做马鞭。
我寻求介子推隐居过的居处啊，我发现了伯夷隐居的遗址首阳山。
心里思忖我不再离开他们啊，抱定决心不再去别处的打算。
尾声：
我怨恨以往不识时务的追求啊，我痛惜后来无辜蒙受的惊惧。
我愿随着江淮漂流入海啊，跟从伍子胥以满足自己的心意。
我望见大河中的沙洲啊，悲哀地想起申徒狄的高行骨气。
一次次规谏君王而不被听信啊，抱石自沉又将有何益？
心头郁闷不舒畅啊，愁思百结难消释。
名人评价：
宋代洪兴祖《楚辞补注》：“此章言小人之盛，君子所忧，故托游天地之间，以泄愤懑。终沉汨罗，从子胥、申徒，以毕其志也。”
明代汪瑗《楚辞集解》：“此篇因秋夜愁不能寐，感回风之起，凋伤万物，而兰茝独芳，有似乎古之君子遭乱世而不变其志者，遂托为远游伤古之辞，以发泄其愤懑之情。”
现代姜亮夫《屈原赋校注》：“诗中描绘心思，出入内外远近不同之情，上下左右前后之态。而仍不知所止，悲感与思理相挟持，而遂思入眇茫，从彭咸之所居。既至天上，忽又感烟雨之终不可永久浮游上天，遂思追踪介子伯夷。既睹申徒之死而无益，又自回惑不解！”