桂华在家等小娜回转，看能将星子的婚期许定在什么日子。星子似乎是吃了定心丸了，如果不是偶尔惦记起莘夕，担心她的婚姻出什么问题，他可谓“人逢喜事精神爽”了。湾里几个与他关系不错的男子陆续从北方回来了，他也有跟他们消磨时光的兴趣。这样同乐的日子也并不多，因为他们休息一小段时间，又得在镇近打工上班了。他们多数是泥瓦匠，介以过硬的手艺和力盛的年龄作为养家糊口的本钱。前面已经说过，柳西渐渐城镇化了，汾镇的物价又令人惊诧，这里的生活水平是够高的。大环境摆在这儿，家庭条件再弱，也不可能摆脱前者的影响。故而在靠打工为生的人家，也有勤俭些、或田地被征用后所得多些，日子过得不紧迫的，如春姑家，是年又从征地得了近二万块钱；也有泼撒些的，不知聚财，又无田地可指望变钱，仅仅依靠男人挣得些血汗钱、死钱，哪里谈得上舒心滋润？田地本也不多，除了生计的口粮，根本出产不了什么；这方的女人又不兴出门挣钱，认为当女人的只须守在家里操持，余下便是玩乐。往前途奔命的重担几乎尽落在男人身上。他们有的是争强好胜的心理，看见那么多的人去上海发了财，一年两年就把自己与他们拉开了一大段距离，心里不似火烤？越发不敢贪玩。所以，较之前几年，柳西的男人们收敛了极大一部分贪图享受的顽性，连结婚没两年的一些二十出头的小伙子也显得勤勤恳恳的，全一副历世颇深的大人样儿。星子同他们的关系实则疏远多了。这个他已经感觉到了，他们不愿意陪他玩儿。拿他们的话来说，就是：他们陪着他玩不起。这样，星子便极愿意天楚与自己的关系更拉近一些，能和她像别的亲密的恋人一样，在幸福快乐中走上时光大道，不觉得道路漫长。
小娜当天没有打转，留在天楚家了。
桂华等到天黑了，还不见小娜的影子，心底里埋怨她不懂事儿，不该带着话儿留在人家。下午，她去富枝那儿看了看，富枝正扫鸡粪，帮她用箩筐将鸡粪抬到门前的粪坑窖上。富枝抽空整理出了菜园，元生死后，她卖了那头二百来斤的猪，再没买猪娃，没有猪粪，鸡粪便成了菜园的肥料了。桂华见她屋侧也有现成的猪圈，养两头猪应该算够宽敞的，就问她：
“没打算喂猪？”
“前几天去集上和老陶说过，他说他家一窝猪娃已经让人订了，另有两窝还不到出栏的时候，至少得等十天半个月的。”
“那不到了正冷的天儿？不好养吧？”
“就是嘛，”富枝说，“所以还要考虑考虑。”
“不消考虑的，我看，顶好不要去买了，等来年开了春再说。大冬天的喂猪，只会越喂越缩。再有，我听春姑她们说，老陶的猪没什么长势，你再问问老何去。喂过他家猪的人，哪个不说猪肯长的？你不见德德家，每年都是年头年尾对调，一头猪起码长到三百斤。他哪一年订的都是老何家的。今年，他们请屠户去估测过，德德家喂的四头猪，最大的要到三百五十斤往上走。这时到腊月还有一个多月的时间呢！”桂华娓娓动听地说。
“我还不晓得呢，等哪一天我问问老何去。就是卖鱼的老何吗？”
“哪里，是做坐地贩的歪鼻子老何。还不晓得？赶过集的人哪个不认得那个人的？嗓门儿又尖又大，鼻子长歪了小半寸呢！——”
“您这一说，我倒想起来了，”富枝笑着说，“我还和他差点儿吵过架呢！他算进不算出，占了我八分钱的便宜，以为我不会算帐。真是个不怎么要脸的小人！”
“小本买卖的，赚的不就是个算进不算出吗？都一样。”
桂华又问了些上电视的话，和春姑说的一般没两样。富枝单对姨妈又说了记者去采访刘惠兰的一些事儿，夸奖了刘惠兰有心计、口才好，以为她将来兴许是块非凡人物的料儿。她丈夫极支持她抛头露面，盛情款待了记者们几个，富枝也搭着见闻了不少，还在他们家一齐用了中饭。富枝倒与刘惠兰自此成了推心置腹的好朋友。桂华听了姨侄女儿的话，也替她高兴，说：
“到底和她那样的人多来往一些更好。像春姑这一伙儿，只会把小媳妇们带得更懒散、更好吃，少和她们沾在一块儿的好。宝如也是蛮不错的人，你们几个聚一块儿聊聊是叫人放心的。单那个小雨，我看也是个二五闲皮，无可救药。”
富枝听得笑了，说：
“早晚她也会慌了神儿的，我觉得她也不是无药可救。”后来又问姨妈，“听说星子又谈了一个，很好的姑娘吧？”
桂华把天楚吹捧了一翻，然后说：
“我的心操得也差不多了，等这两个都完了大事，我就该一心养老了。只是——”她面露忧虑地说，“就一个莘夕最叫人不放心，她倒是我最大的劫数！”
“又怎么了？”富枝撒着鸡料，有点儿吃惊地问姨妈。
桂华把莘夕那边的事前前后后说了一遍。富枝也意外得很，但听姨妈说“她打小就有些怪异，思想总与别人不同，见事好往偏狭处想”、“又自傲得有点儿过头，对爸爸妈妈都冷冰冰的，本想再起长大了，改变了态度，开始晓得此人情世故了，不想又横出一着，再难晓得往后会是怎样了”、“好端端的一屋子，有事没事就总是她来搅混水，闹得人人心烦意乱的！”言下之意，是厌烦她了，巴不得没有她最好，富枝不由得暗暗替莘夕难过。却想那也不外是姨妈怄闷之言，不在真心，所以并不恨她无情，反而劝她一些话。在富枝心里，隐隐感到莘夕要出事了。这种奇怪的预感如此强烈地盘踞在心头，是她向所未有的经验。她不敢说什么不吉利的话，怕“口招祸”，便只有盼这是自己杞人忧天。
桂华做好夜饭，不知星子上哪去了，月影都上来了，还不见归来。易长征，早上就对家里人讲过，中饭和夜饭都不回来吃。桂华问过丈夫原因——这也是她的习惯，喜欢打听丈夫在外的一些事儿——原来是管理区的老孙家添了孙子，村里送了贺礼，今儿过九盅，易长征是出名的麻将迷，少不了熬上一个通宵。桂华一个人守在桌子旁边，忽又想到莘夕，过了一会儿，自语道：“也是她的命。好坏我又能怎么着？不想她吧。”
等到夜空闪起了星斗，还不见星子回，只有自己盛了饭来独个儿吃着，吃了一碗便罢，收拾了碗筷。忽见丈夫回了，一身的酒气，桂华连忙问：
“怎么回来了？没玩儿麻将吗？”
易长征不大高兴地说：
“老孙和派出所的沈所长有点儿过节，是死对头——还不是为上次送礼的事儿，怕沈所长出他的洋相，只好免了让客人们玩麻将了。倒是白天玩了会儿，赢了七八百块钱，把前天输的赶回了一小半儿。”
“每个人都和派出所有过节才好！”桂华含笑说，“也免了你没日没夜地鬼混！也好休息休息。你看你，不到六十岁，比过了六十岁的人还见老，头发也白了，过不了几年，背也肯定会佝了！”
去泡了一杯清茶给丈夫，桂华自进厨房里洗碗去了。易长征在堂屋里大声问：
“小娜回来了吗？人家怎么说的？”
“你也晓得关心这个？”桂华应道，“我以为你一门心思在麻将牌上了呢！——一个也没有回！星子会不会是去他姐姐家了？——不会不会，就算去了也该早回来了。是不是去——”
“说什么呢？”易长征问道。
“什么也没说。劳神的祖宗们！人死了才会清静呢！活着就没一天顺心的日子好过！”桂华烦燥地说，“星子还没回来吗？”
“没有。”
“你没在路边儿看见他？”
“他会在路边儿干什么？”
“那你猜他会去哪儿？”
“他又不是小孩子，你担的什么心哪？怕他不见了呀？”易长征呷着茶水，还想着白天的牌局，“你说我今天赢了怎样一副牌？”
“我管你！没心思听！”
“清一色带七对！”
“和了没有？”
“清七对嘛！”
“赢了几翻呢？”
“先没有讲，还不是只当了一个大牌和了。”
“哦！”桂华失望地说，“那有什么好高兴的。这种牌，不说定也该翻几番的！八成是和几个痦子在玩牌，是不是？说你多少遍了，玩牌也要认清人呢！星子还没回来？”
“你要疯了！要不要去找？”
“要找也不劳你，”桂华洗了手出来，大声对丈夫说，“你一出去，不定找上哪家的牌桌上了。这种人，我跟你讲过一百回了，要玩儿，在外面玩儿没关系，但不要在湾子里面玩。哪一个不挤你眼儿、说话臭你的？你太倔了点儿，说来我就有气！”
“你气什么？”易长征不很耐烦地说，“给人挤眼儿怎么啦？再好的人，做了干部也要被人臭的，见得少了？只当是放屁的得了。”
“你听麻木了，自然可以当人家是在放屁，我和你的儿女们可扣不得那些屁话！凭什么让我们听缺德鬼的胡言乱语？好像我们非得做出一副不怎么硬正的样子来才好。我们站在哪儿还弱给了哪个不成？说你这说你那的，现在哪个干部不一样？人不为己，天诛地灭！我们又没坑害过谁，倒帮了多少人的忙？尽是些不知恩的。易老谓那样的人还说过‘君子爱财，取之有道’呢！”
易长征低喝道：“胡说什么呢？没话说就闭嘴！”
“我又没在外面说这些，你怕什么？”桂华白了丈夫一眼，又望了望门外。
天，此时已经全黑了。
星子去了金超华家。因见他那五个孩子有意思，担心他并不能使得孩子们过好日子，星子问了面馆的生意情况，便劝说：
“开面馆虽然过得下去，只所很难赚到多少余头，孩子们眼见一溜儿地往大里蹿，日后用钱的地方多着，不如明年就去上海做生意。”有些带携的意思。
超华是聪明人，哪有听不出的道理，只是舍不得妻子和孩子们，嘴上便推辞，谢忱了表侄的美意，且说：“我也不图发什么财，一家人平平安安地在一起过日子就很知足了。”心里实则害怕离孩子们远了，父子们关系疏远了。
星子见他真心疼爱那一起孩子，也不好再劝他什么，只说：
“等您考虑一下，也和表婶商量商量，再回我个话儿不迟。”
星子原来也有自家的想法儿：小表叔是个极机灵果断的人，除掉一些顽气和惰性，应该是个生意场上的好帮手；且他人缘又好，见识的人又多，凡汾镇知道他的，黑白人物，谁不给他三分面子？和他搭档，也免了遭受那些去上海捞偏门儿的汾镇小刺青们的无故纠缠。头天夜里，星子和海建谈了小半夜，林海建询问了许多上海码头的行情及开码头的某些人的现状，有意去上海开码头。星子已敲定和他合伙。这时，星子认定金超华是个磊落人，也顾了一份亲戚之情，拉他入伙比找别人强得多，只是见超华不大情愿，故没有说明开码头的想法。周洁琼听了星子的话，倒是说：
“你让你表叔仔细想想。要去，多半承你带着。他虽然不是没本事的人，但玩惯了的心性，恐怕不懂得做生意的事。要麻烦你指点指点。”
听她的口气，倒是替超华应承下来了。超华说：
“真要去了，这面馆怎么办？”
“面馆我照样开着，”周洁琼笑着说，“我把我老娘接过来帮帮忙不行吗？她也是个好干净的人，又会做这些，不怕砸了你的招牌。”
星子也便笑着说：
“您操的什么心？我有八成信心做这保证，等去了上海，让婶子带好孩子们就行了，不用再劳神开面馆。在上海瞎闹腾一年，也比开这面馆强几倍的。”
超华知道星子不是爱说大话的人，有些心动了，问：
“风险大不大？”
“不算太大，”星子说，“虽然也靠点儿运气，但主要看你自己了。到了上海，就得把自己看作一个彻底的生意人，做什么都得为自己的切身利益着想。能赚着钱就是成功，这是海建的话。不过，我也不赞成不择手段。”
随后把真正的想法告诉了小表叔。超华听了，心已热起来了；望望妻子，她也兴冲冲地一脸喜色，想她的心里一定还存着替前夫报仇的事儿。这肯定是个赚大钱的好机会了。超华问星子：
“不会像开门市部的那样，一个个垮掉吧？”
“您还不太了解，开门市部，做的就是黑市交易，搞国税的门儿，这个又不同了。不存在犯法的因素。以后您自然明白了。”
“本钱太大吧？”周洁琼问，她把两三万块钱的存款都交给丈夫保管着，加上他的近两万块钱，又有他放出去的近三万块钱的账，约合八万块钱；听说开码头少不得四、五十万，这么大的本钱，赚起钱来，当然也是不得了的。
她担心需要借贷做生意，要是垮了，连利息都还不起。这时的贷款利息简直吓得死人。要是借高利贷去做生意，不赚就是赔了。
星子有钱。林海建更有钱。本钱之虑终算是没了。周洁琼和金超华夫妇满心欢喜地留星子吃了晚饭再回去。星子不想推却了他们的心意，留下吃饭了，又与金超华聊了许多生意场上的事，摸黑才回家来。
到了家门口，远远却似乎看见门前徘徊着一个人影。大门关着，路灯没亮。借着月光，看得出是个女人。星子以为是小娜，便喊：
“小娜，是在等我回家吧？是不是谈好了？”
黑影立住了，没有反应。星子近了几步，发现竟是莘夕。他的心沉了下去。他希望不如所料。
莘儿由星子已看到了更多，至少比她呆在大门前半个小时所听到的内容多到多。她凝视着星子，似乎沉默过久的声音沙哑地撕裂了一下，像令人震颤的断帛之音。
“是不是都知道了？”
星子不自觉地点点头。
“都知道了吗？”她又问，语气既呆傻，又索漠。
星子想了想，说：“也许猜到了吧。”
“果然是我们家的风格！”她低低唉叹着，掉头仰望天空；她看见了月亮，也看见了些微个星斗的烁动。“大家都在鄙弃琐碎，躲避繁杂，逃脱罪责！这是没有错的。错在我，我抱定错了看这个世界的眼光。我的所有感觉、愿望、行动，统统的，全部都是错误！我感到无限痛苦的原因是什么？——我失败了！失败就是错误！所以我没有资格怪任何人，除了我自己。”
“大家不是在躲避你的事儿，而是不知道该怎么帮你解决。”星子的确是这样认为的。
“我虽然不在乎——”她的心猛地一闪痛，“我觉得，你们至少应该表现出一点儿愤怒来，可是，哼——”
“我们有过愤怒，但愤怒又怎样？”
“多少能给你们脸上添点儿光彩吧？你们的迟钝反应给了人家怎样的感觉？又给了我怎样的感觉？居然像个英雄一样地傲慢！那个无耻的女人帮他燃起了尊严的虚妄火焰；而你，可不正是替他无言地加以袒护、包容了吗？更为可笑的是，两个帮他形成威风八面的气概的人，曾有过多么微妙的关系啊！”她冷笑起来，转而冷笑变作呜咽。“彻底脱离了！看不见希望！未来充满黑暗！”
“你真的决定跟他脱离关系了吗？”
“也许是和每一个人脱离关系！”
“你们是不是已经离了？”
“他是条癞皮狗！他是条毒水蛭！我永远甩不掉他——只有一种办法。我感觉到我就要甩掉他了！”她喃喃说着，眼里泛起恶毒的火焰，旋而熄灭在夜气中。
星子并不敢确信她的这些话，因为她说些语无伦次的胡话是正常的。不过，他由她的话里多少听出点事态的经过与发展，他想像得到薛平对姐姐的态度如何牵涉到了恶劣，因为他从沈美娟那儿得了了不可能从妻子这里得到的许多东西，尤其是一个男人的可怕而且自私的尊严。莘夕会不假思索地触怒一匹复苏的野狼。
“这么说——”星子沉吟了，轻轻地说，“一切都会过去的，你不要尽往坏处想。就在这儿住几天。薛平一定会来认错的，我们再和他谈谈。他不来，我们也不会让你回去。”
“我虽然有余地可退，但谁来我也不会退了。”她有点晕头转向，“我对自己发过誓，从发誓的一刹那，我已经永别了那个地狱！我以为等待我的会是一条直达天堂的道路！没有！我欺骗了我自己。我像个失忆的人，突然间丢掉了所有好的坏的思想的内容。我不知道是不是更轻松了，只感到自己成了一纸飞灰，在空气中飘荡！我曾经多么地自信！我怎么一点儿也没怀疑过那种幸福的虚幻性？就像我曾经过度自信我的才华始终不会被埋没一样。一位编辑的冷嘲热讽熄灭了我的热望，但总算给了我别一种值得安慰的美好的情怀；一个自己所爱的人的失望的妥协再一次熄灭了我的梦想。我永远也不会重新燃起它了！我把自己推上了一条凌空绝道！只要我愿意，我会胡乱踏下一脚的。我控制得了自己的思想。谁说一步不能走错？都是屁话！我，怎样都无所谓了。——我相信那个童话了，真是幼稚！我以为自己是白天鹅，但充其量我也不过是一只丑小鸭！我的心是个可憎的骗子，把我从一个地狱骗到了另一个地狱。我得见的天堂不过是受骗途中浮现的海市蜃楼的影像罢了！我实在是个大傻瓜！过高估计了自己的判断能力，也过高评价了自己的魅力！”她望着星子一笑，露出一轮白牙；星子看见她的双眼中各有一点月亮的皎洁的影子。“怪不了谁。其实都是符合逻辑的，合情合理。谁会在无望中等待一个本就不当属于他的人？他应该有自己的新生活，那也正是我曾希望的。如果只能有一种选择，那么我宁愿放弃，只要他能好好地过下去。我知道，我的坚持不会不值分文，但既然他已经有了那种打算，我再去打破他的生活的和谐，不是太麻木残忍了吗？别人能给他的也许比我所能给他的更多，更有保障。他会幸福的，这就够了。而我——我是过不上幸福生活的，也许从来就没有真正渴求过，所以不必刻意强求。别人的幸福不也是幸福吗？我的幸福可能就是破坏！我不容许自己再去破坏什么了。我也不会再对这个家造成任何情绪上的破坏。我会自己去面对的。”
星子听见她的声音在颤抖，想她是过于激动了，就拉住她的手，要她进屋休息着再说。她的手又干又烫，把星子吓了跳。他叫了两声妈妈，就扶了莘夕往家走。莘夕指了指右侧的水泥地上，说：
“我的包。”再说不出什么话来，也多半不愿再说什么了。
桂华开了门，正在询问星子，一见他扶着莘夕，一手还拎着只大包，吃了一惊，忙将莘夕扶过来，问道：
“怎么啦？是不是和薛平闹了的？”
再挥手探了探莘夕的面额，发着烧，桂华仔细看姑娘的脸，气色涩滞，如重病了一般：两颊全无血色，双目尽为乌痕，唇吐三分怨气，眼锁七重哀情。桂华不见则已，一见不由得抱着莘夕痛哭起来。
易长征关了电视，也出来了，见那母女两个的模样，不好插言。况且，他的特征从来就是沉默不语，足以给人造成多种误觉。星子忍着眼泪，放好行李就挨着爸爸坐下，也不言语。莘夕却是悲从中来，一任眼泪肆溢，却并不哭出声来，呆呆地望着妈妈，脑子里可什么也记不起来了，一片空茫茫。桂华也想这是夜深人静，不宜纵哭，只好收敛起悲伤疼惜的感情，哽咽着规劝女儿一些话。她单以为莘夕和薛平闹了，跑来娘家消散消散，哪料得莘夕这一出来就不会再返回去了呢？也就只说了些劝戒的话，还要莘夕谅解薛平，从此对他好一些的。意思自然是以为她终是要回去的。易长征向来是个没什么主见的人，喜欢随别人说些现成的死话，重复带罗嗦，也“教育”了莘夕好几句。
莘夕一起积在心里，索性死了一点余望。
她发现云峰已经远离了她以后，唯一的希望就是柳西能收留她。她本觉得这是不成问题的，结果这仍然成了问题。她想：尽管爸爸妈妈可能是无意，但谁能肯定他们就绝对不是处心积虑的呢？我是个不受欢迎的角色，特别在这个家里。我也确实给他们造成过不少麻烦事儿，然而他们又给了我什么？明天，明天，我要去哪里？她惶惑地望了一眼爸爸。易长征埋头吸着烟，心烦意乱的样子，并不望她。星子盯着一条桌腿发着愣。莘夕只有想明天的事儿了。但目前，她需要的是药、水和睡眠。
桂华在星子的示意下，把莘夕扶到小娜的床上躺下，服侍她喝了热茶，才下楼去。