南宋开禧二年，无数蒙古贵族聚会于斡难河（今鄂嫩河）源，心甘情愿的向孛儿只斤·铁木真表示臣服，并为其献上尊号“成吉思汗”。
这不仅是因为他们全都被铁木真打服了、抢怕了，更是因为后者立志要让蒙古人的马蹄弯刀所到之处，都成为他们放牧牛羊的草场——对于一个游牧民族来说，还有什么是比这更伟大的理想、更能鼓舞人心的目标？
于是同样喜欢游牧的党项人和女真人率先倒霉（女真人渔猎、农耕和畜牧啥都干，就是啥都干得不咋地），不到30年间就被蒙古人吃干抹净。不过耕作本能深入骨髓的宋人对于蒙古人的“退耕还草”大业非常抗拒，死活守着自家的篱笆一步不退，还弄死了一个蒙古大汗。蒙古人拿死脑筋的宋人没办法，只好转过头去欺负自己西边的牧人同行出气，结果这口气出得有点嗨，差点把自家牧场的边界推到了天边。
最后连宋人也没保住自己的那两亩三分地，蒙古人几乎把欧亚大陆打了个通关，终于给自己搞出了一个面积达3300万平方公里的、史上独一无二的大牧场（元朝加四大汗国疆域最大时）。
不过需要注意的是，蒙古人战无不胜的神话都是在13世纪的北温带大陆上创造的。一旦离开了这块福地，蒙古人就像离开深山的老虎，连土狗都能欺负他两下。
三征安南——蒙古人被气候、疾病和游击战折腾惨了。
蒙元灭宋以后，紧接着面对的就是安南。元之安南就是宋之交趾，当时传国200多年的李朝刚被陈朝所灭，仗着所谓的“开国气象”，安南的态度一度比较嚣张。
结果宋宝佑五年（公元1257年）蒙将兀良合台在灭掉大理国之后，貌似刹车没踩好一不小心冲进了安南的国都，吓得“太宗皇帝”陈煚（音同“囧”）亡命海上。不过兀良合台显然对这块能热死牛羊的破地方没有任何好感，很快就撤走了。
从此安南便对蒙古人畏之如虎，屡屡遣使朝贡，元世祖忽必烈便开出6个条件，然后答应收其当小弟：
“未几，复下诏谕以六事：一，君长亲朝；二，子弟入质；三，编民数；四，出军役；五，输纳税赋；六，仍置达鲁花赤统治之。”（《元史·卷二百九·列传第九十六》）
不过安南人搞错了一件事情——以前他们的宗主国南宋很好糊弄，就算有什么争端只要安南人把一哭二闹三上吊这套手段使出来，宋人就没什么办法。可是嘴皮子耍不利落的蒙古人刀子可是耍得利索无比，哪里容得安南人跟他们扯淡？
因为谁当安南王以及借道攻打占城等问题，安南人把忽必烈惹火了。本来还在征讨占城的大将唆都掉过头来就跟镇南王脱欢南北夹击，先把安南干掉再说。
至元二十二年（公元1285年），元军再度攻陷安南国都河内。安南王陈昑（音同“寝”）虽然弃城而逃，却跟蒙古人玩起了游击战，又是断粮道又是敲闷棍的，把唆都和脱欢折腾得手忙脚乱。不过对于元军最大的威胁还是气候和疫病，导致军中死伤狼藉。脱欢实在熬不下去自己先跑了，使得唆都孤军陷入重围，最后力战而死，所部全军覆没，这就是让安南人吹嘘了好多年的“擒胡咸子关”故事。
忽必烈闻报大怒，连日本都不要了（诏罢日本行省、废东征之计），非跟安南死磕到底不可。至元二十四年，诏令脱欢为帅、阿八赤为交趾行省左丞，发蒙汉军9万余人、战舰500艘分三路攻打安南。经过大小17战，元军第三次攻克河内，把陈昑撵去了海上钓鱼。
可惜在北温带打仗鬼精鬼精的蒙古人，一到热带似乎就被热傻了，竟然再次陷入相同的困境却无计可施——军中瘟疫横行，城外安南游击队神出鬼没，数万元军竟有困死孤城的危险。脱欢不得不下令突围，结果安南伏兵四起、节节阻击，元军伤亡惨重，连副帅阿八赤也战死了。
再次惨败使得忽必烈大为丧气，同时国小且穷的安南也被连续的战争弄成了残废，再也经不起折腾。于是陈昑遣使入朝，“进金人代己罪”。同样也打不下去了的忽必烈这回变得跟宋人一样好说话，于是南征之事不了了之。
不过忽必烈很记仇，又在至元三十年（公元1293年）借口安南新王陈烇不肯入朝（安南王从来都不肯入朝），再遣宰相亦黑迷失等率军南征。不过次年老忽就挂了，新皇元成宗铁穆耳立刻叫停了这场毫无意义的战争，并下诏安抚安南，让他老老实实的继续给自己当小弟：
“先皇帝新弃天下，朕嗣守大统，践祚之始，大肆赦宥，无间远近。惟尔安南，亦从宽宥，已敕有司罢兵，遣陪臣陶子奇归国。自今以往，所以畏天事大者，其审思之。”（《元史·卷二百九·列传第九十六》）
元朝与安南的战争到此告一段落，蒙古人除了搞到一个藩属的名头外一无所获。
三征缅甸——起码在名义上打赢了。
今天的缅甸，在汉时称掸人、唐时称骠，宋以后才叫缅人。缅人的部落叫做“甸”，所以又将其国称为缅甸。元初的时候缅甸是中南半岛上首屈一指的大国，向西吞并了阿拉干（今缅甸西南沿海一带），南疆直抵勃固（今缅甸南部），在东方屡次击败寮国（今老挝）和暹罗（今泰国），堪称半岛一霸。
在元至元八年兀良合台灭掉大理国之后，曾遣使招抚缅甸。缅甸开始答应得好好的，但很快就把这事抛到了脑后，还出兵攻打依附元朝的部落金齿（今澜沧江以西地区），这下就把脾气本来就不好的蒙古人彻底惹火了。
至元十四年（公元1277年），忽必烈派遣云南都元帅纳速刺丁率蒙古与当地部族联军3800人征讨缅甸。不过这位纳元帅受不了缅甸酷热的气候，才走到江头（今缅甸八莫）就开溜，回国后却大肆鼓吹缅甸是块好地方，撺掇忽必烈派个不怕热的去送死。于是在6年后，忽必烈又派宗王相答吾儿等人二征缅甸——自家人果然办事卖力气，相答吾儿先下江头，再沿伊洛瓦底江水陆并进攻入缅甸腹地。两年后，缅王被迫投降，元军退兵，金齿附近的12部蛮邦也归附了元朝。
缅甸虽降，但天高皇帝远的并不怎么顺服，于是在至元二十四年（公元1287年），忽必烈趁着缅甸内乱，派皇孙也先帖木儿再征缅甸。这一战元军一口气打到了蒲甘（今缅甸中部），缅王吓得泛海逃往锡兰，不过元军也因为气候、疫病伤亡惨重，不得不再次退兵。
缅王回国后，害怕元军再来只好老老实实的遣使称臣，并岁贡方物。从此起码在名分上，面点成了元朝的藩属国。
半岛小霸老实了，于是中南半岛在名义上都成了元朝的势力范围。不过因为元朝始终没能凭借武力将当地彻底征服，又无法驻军，这种藩属关系实际上流于形式，并没有什么用。
另一个让蒙古人恼火又无计可施的当地政权就是著名的“八百媳妇国”。这段故事我以前写过专题文章，有兴趣的朋友可以参考其实吧，横扫八荒的蒙元大军也打不过“媳妇”，在此不再废话。
杀到天尽头——元朝对南洋群岛的征讨，堪称一次创举。
前文说过蒙古人打算将马蹄所至之处都变成自家放牧牛羊的草场，其实这话说得不确切。事实上，蒙古人对于土地的贪婪何止于此？他们连孤悬海上的岛屿都不肯放过。
早在蒙古人还灭掉南宋的时候，他们就打起了日本的主意，分别于至元十一年（公元1274年）和至元十八年（公元1281年）两次东征日本。可惜因为出门前没看天气预报——开个玩笑，蒙古人因为两次遭遇台风铩羽而归。不过这也不能算是坏事，日本人从此迷信有“神风”护体、本土坚不可摧，终于在700年后吃了美国佬的大亏。
此后忽必烈又盯上了琉球，虽然招抚没有成功，却将澎湖列岛纳入了版图。
至元二十九年（公元1292年），元朝又出兵远赴海外，这回连爪哇都不打算放过。
爪哇又称阇婆，在宋朝时与中国有了往来。元初之时爪哇岛上有个新柯沙里王国，国王格尔达纳卡拉统一了全岛，志得意满之下侮辱了元世祖忽必烈遣来招抚的使者。这下炮仗脾气的老忽又爆了，诏遣史弼为帅、亦黑迷失和高兴副之，发兵2万、舟船千艘，载一年之粮远征爪哇。
大军从泉州出发，沿南海经占城，于次年在爪哇登陆。当时恰逢新柯沙里国正跟邻邦葛郎大战，连国王格尔达纳卡拉都战死了，于是他的女婿土罕必阇耶就假装不知道元军是来干啥的，居然向其求援。
话说忽必烈是让史弼不远万里来干掉侮辱国自己的蕞尔小国新柯沙里的，此时他只需顺水推舟、给葛郎国搭把手就能完成任务。谁知道这货是脑子进了水还是收受了土罕必阇耶的巨额贿赂，居然挥师反攻葛郎国，一口气攻陷了人家的国都、活捉了国王。这时阴险的土罕必阇耶才露出真面目，突然袭击了元军，史弼只好率部仓皇撤离爪哇。
这一战元军损失了3000余人，愚蠢的史弼被罢官夺职、屁股挨了17杖，家产也被剥夺了三分之一。
不过这一战不但是元朝，也是中国历史上最远的一次用兵（不算郑和下西洋的话）。
此外自南洋诸岛至印度半岛，经元朝遣使诏谕而入朝纳贡的还有很多国家，即所谓的“南洋十国”：
“诸国凡十：曰马八儿，曰须门那，曰僧急里，曰南无力，曰马兰丹，曰那旺，曰丁呵儿，曰来来，曰急兰亦曈，曰苏木都剌，皆遣使贡方物。”（《元史·卷二百一十·列传第九十七》）