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春，二月，曹操从淳于回到邺城。二月五日，曹操奏准皇帝，封大功臣二十余人，全部封侯，又上表陈述万岁亭侯荀彧功劳，三月，增封荀彧一千户，又想要擢升为三公，荀彧命荀攸恳切辞让，前后十次，才取消原意。
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曹操将要攻打乌桓。诸将都说：“袁尚不过是一个逃亡的罪犯，夷狄贪婪，跟谁都不亲，岂能为袁尚所用。如今深入征讨，刘备一定游说刘表袭击许县，万一生变，不可追悔。”郭嘉说：“明公虽然威震天下，胡人仗恃他们离得远，一定不做防备，乘其不备，发动突袭，可以一战而破。况且袁绍对汉人和胡人都有恩德，而袁尚兄弟还在世。如今四州（冀州、青州、幽州、并州）人民，只是因为害怕才归附我们，我们并没有什么恩德加之于他们，如果放弃北边，而南征刘表，袁尚依靠乌桓的支持，召集死忠的旧臣，胡人以东，汉人胡人都响应，那蹋顿也动了非分之心，生出觊觎之计，恐怕冀州、青州就不归我们所有了。刘表，不过是一个只会坐着空谈的人，他知道自己的才能，不足以驾驭刘备，如果重用刘备，则无法驾驭；如果轻用刘备，则刘备不会为他所用。所以，就算我们空国远征，也不用担心刘表会打过来。”
曹操听从，大军出征，到了易县，郭嘉说：“兵贵神速，如今千里奔袭，辎重多，容易延误战机。况且敌人接到消息，一定会做防备，不如留下辎重，轻兵急进，急行军一天走两天的路程，出其不意。”
当初，袁绍初次遣使召田畴于无终，又授给他将军印信，让他统帅他的部曲，田畴都拒不接受。到了曹操平定冀州，河间人邢颙（yong）对田畴说：“黄巾以来，二十余年，海内鼎沸，百姓流离。如今听说曹公法令严明。人民厌倦战乱已经很久了，乱到极点，就会平定，请让我先去看看。”于是整理行装，返回故乡。田畴说：“邢颙，是先知先觉的人啊。”
曹操任命邢颙为冀州从事。田畴忿恨乌桓杀死了很多本郡冠盖之士，一直想要讨伐乌桓，却没有能力。曹操遣使召田畴，田畴催促门人为他准备行装，门人说：“当年袁公仰慕您，五次礼聘，您都不屈从。如今曹公使者一来，您就跟深怕去晚了似的，这是为什么呢？”田畴笑道：“这就不是你所能懂得的了。”于是跟着使者一起到军中，拜为蓨（tiao）县县令，随军抵达无终。
当时正是夏天，雨水很多，滨海地区积水不退，道路不通，敌军也据守要害，大军无法前进，曹操很忧虑，问田畴。田畴说：“这条道，秋夏总是有水，说它浅吧，车马都过不去；说它深呢，又不能通舟船，这是长久不能解决的困难。旧北平郡治所在平冈，从卢龙走有一条道，可以通往柳城，从建武年间以来，陷塌断绝，已经二百年了，但是还有残迹可寻。如今敌人认为我们大军将从无终来，前进不了，自然撤退，所以懈怠，没有防备。如果我们假装沮丧，宣称班师，然后从卢龙口越过白檀险阻，穿过他们空虚的地区，道路既近，又方便，攻其不备，蹋顿可以不战而擒。”曹操说：“善！”于是引军还师，在水边路旁树立木表，说：“方今夏署，道路不通，等到秋冬，再次进军！”敌军斥候骑兵看见，相信大军已经撤退了。
曹操令田畴将其部众为向导，上徐无山，开山填谷，凡五百余里，穿过白檀、平冈，经过鲜卑王庭，东指柳城。距柳城不到二百里，敌军才知道。袁尚、袁熙与蹋顿及辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等人将数万骑兵前来迎击。八月，曹操登白狼山，与敌军遭遇。乌桓联军军力强大，而曹操车马辎重都还在后面，身穿盔甲的士兵很少，左右都很恐惧。曹操登高，看见敌军阵型不整齐，于是纵兵攻击，派张辽为先锋，敌军大溃，斩蹋顿及其他酋长，胡人、汉人投降者二十余万人。
辽东单于速仆丸，与袁尚、袁熙逃奔辽东太守公孙康，部众还有数千骑兵。有人劝曹操进击，曹操说：“我等公孙康斩送袁尚、袁熙人头来，不用动兵了。”九月，曹操带兵从柳城回师。公孙康想要取袁尚、袁熙人头以立功，于是先在马厩中埋伏精兵，然后请袁尚、袁熙进来，还未落座，公孙康呵斥伏兵擒之，斩下袁尚、袁熙头颅，和速仆丸的人头一起送给曹操。诸将有人问曹操：“明公回师，而公孙康斩二袁首级送来，这是为什么呢？”曹操说：“他一向畏惧袁尚、袁熙，如果我攻打，他们就团结起来。如果我撤退，他们就起内争，这是形势使然。”
曹操悬挂袁尚人头示众，下令三军：“有敢哭一声的，斩！”牵招唯独设祭悲哭，曹操赞赏他的义行，举荐为茂才。
当时天寒且旱，一路二百里都没有水，大军没有粮食，杀马数千匹为粮，掘地三十丈才得到水。回到许县，曹操查问当初谁进谏不要攻打乌桓的，众人不知道他的意图，人人皆惧。后来，曹操厚赏所有进谏者，说：“我这次进军，乘危侥幸！虽然成功，纯属天助，不可以为是常态。诸君之谏，才是万安之计，所以赏赐，以后有话就要说啊！”
柏杨曰：
袁绍杀田丰，刘邦封娄敬，曹操在大胜之后，反而赏赐反对他出军的谏士。狗熊和英雄，在此分界。狗熊最大的特点是“智从己出”、“恩从己出”，要处处显示他比别人英明；而英雄处处不如人，处处需要别人意见，而且唯恐别人不提出跟他相异的，甚至相反的意见。田丰临刑时，叹息说：“给愚人策划，应该一死。”这是睿智之士的悲哀。
华杉曰：
失败是必然的，成功是偶然的，这是所有成大事者的深刻体会。曹操把该做的都做到了，最后的成功，还是靠运气。大胜之后，他也是一身冷汗，感叹：“我太难了！”面对这样的艰难凶险，他更加谦卑，嘱咐左右下属，你们一定要多批评我啊！
所有的成功，不管你多么优秀，多么睿智，多么谦虚，拥有人间的一切美德，付出世间的一切努力，最后也只不过是拥有中彩票的资格而已，能不能成功，还得等老天爷开奖。
