首先是军事制度。唐朝前期，实行的是府兵制。这是一种兵农合一的制度，全国各地设有600多个军府，每个军府管辖府兵一千人左右。府兵不用缴纳税赋，平时务农，农闲的时候参加军事训练。一旦遇上战事，府兵就要上阵打仗。府兵的武器和马匹等全部自理，但他们可以参与战利品的分配。
府兵制大大节省了军事开支，也是支撑唐代前期战争的重要制度。但府兵制后来渐渐衰落，到了唐玄宗时期就被正式废除了。这是为什么呢？这就要说到唐代的对外扩张了。从唐朝建立到唐玄宗时期，唐朝一直在扩张。扩张就意味着前线离军府越来越远，府兵奔赴前线的成本越来越高，他们渐渐支付不起这个费用了。而且，府兵在战争打完以后，还得回到所属的军府。这一来一回，路上实在是太折腾了。你可能会问了，那唐朝为什么不在前线附近设置新的军府呢？这是因为府兵制的基础是土地。唐朝的前线都已经深入草原和西域了，当地根本没那么多土地。到了唐玄宗时期，府兵制的问题就更为明显了。唐玄宗特别热衷于对外扩张，杜甫有一首诗叫《兵车行》，里面有两句“边庭流血成海水，武皇开边意未已”，意思是说，边境都打得血流成河了，唐玄宗却还想着开疆扩土。频繁的对外扩张，导致府兵们再也无力支付战争的费用。加上当时的土地兼并又很严重，很多府兵的土地都被富人买走了，他们只有纷纷逃亡。于是宰相李林甫上了一份重要的奏折，说各地军府已经没有府兵可供征调了，干脆把府兵制停了算了。唐玄宗准奏，府兵制就此退出了历史舞台，取而代之的是募兵制。
所谓募兵制，就是国家按期发军饷，招老百姓当兵打仗。老百姓参军入伍以后，就成为职业军人，长期当兵，不用务农，战斗力很强。募兵制不用土地做依托，招来的士兵可以长期驻守边疆。一切看起来都很完美，但安史之乱的祸根就这样埋下了。
募兵制有很多好处，但也有一个最大的问题，那就是它容易导致军阀的出现。我们可以拿府兵制来对比一下。府兵制下有一条规定，战争结束以后要“兵归于府，将归于朝”，就是士兵回到军府，将领回到朝廷。这样士兵和将领只在打仗的时候会聚在一起，将领很难把士兵变成自己的私人军队。但在募兵制下，士兵都是职业军人，和将领朝夕相处。时间一长，带兵将领就容易变成军阀。而且，为了保证边境士兵的生活，唐玄宗还在边境划出一些地区，专供军队和他们的家属居住。这些地区就是所谓的“藩镇”，藩镇的统帅就被称作“节度使”。
更要命的是，唐玄宗为了确保对外战争的胜利，又改变了财政体制。募兵制需要定期给士兵发军饷，但当时的金融技术比较落后，由中央政府先把钱收上来，再给藩镇发军饷，这样效率太低。于是唐玄宗就说，不用这么麻烦，以后藩镇可以自行掌管地方财政，你们自己收钱，自己花。这样做确实提高了效率，藩镇不用再担心军饷的发放，但弊端也很严重，藩镇手上又有兵，又有钱，很容易形成割据势力。不过，在唐玄宗看来，效率是第一位的，而且他相信自己可以用政治手腕镇住这些藩镇。可惜事态的发展超出了他的预料。
唐玄宗在位时期，一共设立了九个节度使，其中河北地区就占了两个。这里说的河北地区，是指太行山以东，黄河以北的广大地区。这两个节度使，一个叫范阳节度使，范阳就是今天的北京市一带。还有一个叫平卢节度使，位于今天的辽宁省和河北省交界地带。安禄山担任过的第一个高级职位，就是平卢节度使。这个美差为什么会落在安禄山头上呢？
这是因为当时河北的民族形势很复杂，陈寅恪先生称之为“河北胡化”，就是河北变成了游牧部族的聚居地。河北地区的居民本来以汉人为主，但在唐玄宗开元年间，东突厥灭亡，突厥人以及大批依附突厥的部族向唐朝投降。唐玄宗对他们实行怀柔政策，把他们就近安置在河北地区。于是只用了二十年的时间，河北地区就成为这些游牧部族的定居地。
河北地区住着这么多游牧部族，派一个汉人去当节度使，他不了解当地的民情，连少数民族的语言都不懂，交流都困难，更别说领兵打仗了。正是在这种背景下，安禄山登上了历史舞台。我先给你简单介绍一下安禄山的生平。安禄山出生于营州，也就是今天辽宁和河北的交界地区。他的母亲是一位突厥族的女巫，没结婚就生了儿子。一些历史学家考证说，安禄山的父亲可能是中亚地区的粟特人。安禄山原本没有姓，他的母亲声称自己曾向突厥的战神扎荦山祈祷，才生下了他，所以就给儿子起名为扎荦山。后来安禄山的母亲嫁给一个姓安的人，安禄山就姓了安，改名为“禄山”，这在突厥语中是“光明”的意思。
安禄山是混血儿，长期生活在多民族杂处的河北地区，具有跨文化背景。据说他精通六门语言。长大成人以后，安禄山在营州给过往客商当翻译，做中介，勉强维持生活。这段经历使安禄山见了更多世面，也让他获得了揣摩人心的本领。
安禄山人生中的第一位贵人，是当时驻守河北的名将张守珪。安禄山有一次偷张守珪家里的羊，被抓住了，张守珪就让人打死他。眼看棍棒就要落下来了，安禄山大喊大叫：“你们不是要消灭契丹吗！为什么要打死我这样的壮士！”张守珪听了觉得很诧异，就仔细打量安禄山，见他孔武有力，就起了恻隐之心。于是下令释放安禄山，留在自己跟前做事。安禄山如鱼得水，发挥特长，立下不少功劳，被张守珪收为义子。有一次张守珪派安禄山作为代表，去长安递交文件。安禄山因此见到了唐玄宗，他因为特别会来事，给唐玄宗留下了很深的印象。后来只要唐玄宗派人去幽州视察，安禄山就会极力贿赂和巴结。使者回去之后，就总会在唐玄宗面前为安禄山说好话。于是，安禄山一路官运亨通。到了开元二十九年，他已经升到了平卢节度使，平卢的核心区域就是安禄山的故乡营州。
唐玄宗为了对外扩张，致力于提高行政系统的效率，结果却导致了安禄山的崛起。安禄山获得重用，不仅因为他会巴结上司，更因为他恰好在适当的时候，出现在适当的地方。唐玄宗在胡化严重的河北地区设立了藩镇，一直想找熟悉当地形势的人来做藩镇长官。安禄山精通六种语言，还曾立下战功，可以说是最合适的人选。而且，安禄山看上去还很忠诚，经常一副憨态可掬的样子。有一次他见到太子，却不行礼。旁边的人说快行礼，安禄山却装傻充愣，说太子是什么官？我只知道有皇上。唐玄宗听说了这件事，对安禄山就更加推心置腹了，后来安禄山甚至还给小他十六岁的杨贵妃当了养子。
唐玄宗的对外扩张给唐朝的行政系统带来了变革，这为安禄山的崛起提供了机会。