有汉一代，科举尚未出现，一个普通人晋身官僚阶层的机会并不多。总结起来，大致有这么几种——有个妹妹或姐姐有幸嫁给王侯或皇帝，自己成为外戚，从而得到封赏；读通某部经书，被地方官吏以贤良方正之名举荐到中央，得授官职；有特殊的高于一般人的道德行为，如事母至孝之类，被地方官吏以孝廉之名举荐，加上有些管理才能，得授官职。
第一种情况并不多见，毕竟，皇帝王侯有限，普通人接触到他们的机会少之又少，由平民一跃成为外戚的机会也就少之又少。后两者则比较常见，而且是汉代选拔人才最主要的途径。
问题在于，读书是需要条件的，不仅要买得起或租得起书，还要有个学问差不多的老师教，否则几乎不可能有什么成就。至于孝廉，如果父母活得够久还好说，但如果父母早亡，就完全没有办法了。
不过，聪明的人善于透过现象看本质，所以，即使没有读书的机会，即使父母早亡，也仍然有人可以抓住问题的核心，一鸣惊人，出人头地——读书和孝廉虽然具体形式不同，究其根本却有一个最大的相通之外，那就是，一定要能引起官方的注意！如果能引起皇帝的注意则更好！至于引起注意的到底是读书好还是道德高，或者是其他的什么东西，其实并不重要。
这一点，很多人都没看明白，但却被河南一个放羊的人看懂了，这个人就是后来位列三公做到御史大夫的卜式。
卜式家世代以种田养羊为生。在地广人稀的西汉时期，亦耕亦牧的生活并不罕见，但比起种田来说，放羊要辛苦得多。因为，羊是一种不能一直圈养的动物，必须每天牵出去吃草不说，冬天到来之前还要提前割大量的草晒干储存起来，以备过冬之用。
种地尚有农闲，养羊却必须一年忙到头，其辛苦可想而知。但卜式却养出了经验，养出了名堂，养出了乐趣，并且从一个养羊专业户成为富甲一方的大富翁，进而又由大富翁进入官场，中郞到御史大夫，位列三公，一生之经历不可谓不传奇。
卜式的传奇始于与弟弟的分家。
分家的时候，卜家已经是小康之家，有田有宅有家财，还有百余头大肥羊。按说，作为哥哥的卜式分家时理所当然会多分一些，而且，分到的还应该是其中最好的那部分。
哪部分最好？当然是不动产最好了。土地和宅子都是不动产，金银则是硬通货，相对来说，需要不停地吃草、一刻都离不开人有照顾，并且还有病死减员之忧的活羊，就不是分家时应该重点考虑的争夺对象了——除非能够立刻找到下家，转手卖掉换成金银。
卜式却是个“傻”哥哥，不要田不要宅也不要财，偏偏选了一百多头羊，赶着离开了已经成了弟弟家的“家”。
十多年后，卜式从山里赶着一千多头羊下了山，卖掉一部分后，买了田盖了屋，过上了富裕的生活。而此时，当年分到了除羊之外所有家产的弟弟已经破产，只能乞讨度日了。卜式是个厚道人，见此情景，多次拿出自己的财产接济弟弟，以尽手足之谊。
当时，汉武帝征伐匈奴的战争进行得正激烈。打仗是个很耗钱的事儿，打着打着，武帝的钱包就开始闹起了饥荒。皇帝没钱，除了增税和搞盐铁专营外，就是向民间的富户伸手要钱。当然了，名义上还是说这些钱是富户们自愿奉献、支持国防建设和开疆拓土。
要的次数多了，民间富户们便纷纷隐匿财产，装穷，不肯出钱了。其实这也可以理解，毕竟，谁的钱都不是天上掉下来的，你当皇帝的要开疆拓土关我什么事儿？匈奴虽然可怕，可不是还没打到我这里来呢吗？眼下的日子毕竟比应对外族的掳掠更实在，也更迫切。
别人都装穷，卜式却反而站了出来，直接向皇帝上书，表示愿意拿出一半家产贡献给皇帝的开疆拓土战略。
这个世界上，总少不了高调的人。但是，高调的人也是有差异的，说起来大概可以分为两类，一类是有目的地唱高调，一类是出于某种自己所相信的东西而唱高调。
就卜式而言，到底是属于前者还是属于后者，还真不好说。
卜式只是一个放羊出身的人，父母早亡，不可能被“举孝廉”，这么多年忙着放羊没怎么读书，在一大堆靠熟读某部经书得以晋身的人堆里，根本就是不入流，不可能被“举贤良方正”，虽然养羊赚了一些钱，可也不是富可敌国的那种，想出身头地，岂不是比登天还难？
卜式很好地把握好了时机，也很好地掌握了一鸣惊人的方法。
时机是，当时汉武帝经过连年的征战，财政已经日渐吃紧，此时如果能拿出钱来贡献给进朝廷，无数数额多少，都无异于雪中送炭；方法是，卜式不在数量上取胜，因为他很清楚，自己的这点财富跟其他真正的富豪相比根本不在一个重量级上，所以，他选择是靠比例取胜——“愿输家财半助边”。
这一招确实管用，很快，武帝派人找到了他，问他想得到点什么——武帝当然很清楚，这世上没有无缘无故的爱，也没有无缘无故的恨，更没有没有什么目的的唱高调。
会唱高调，还得会欲迎还拒，所以卜式给皇帝使者“欲为官乎”的回答是“不愿”，理由是“自小牧羊，不习仕宦”。
使者感到奇怪，觉得他肯定有其他目的，于是又问：“那你是不是有什么冤屈？”
卜式还是摇头，说：“我生下来就没跟有过争执，遇到穷人就去周济，品行不好的就去教导，在我生活的地方，大家都很尊敬我，也都心某情愿地听从于我，我能有什么冤屈呢？”
卜式这段话其实就是在自夸了，不仅仅是在说自己人品好，更是在说自己具有身体力行教导他人、管理地方的能力，而这些，正是当时的为官者所必需的。
但使者不信啊，于是继续问道：“那您到底是为了什么呢？”
卜式给出的答案是：“皇帝诛杀匈奴，做臣子应该有力的出力，有钱的出钱——要么为皇帝征战沙场，要么贡献家财作为军费，如此，匈奴才能被灭，天下才能太平。”
使者向武帝一五一十地汇报了与卜式的对话，武帝也感到不可思议，于是又去征求丞相公孙弘的意见，公孙弘说：“这不符合人情，看起来什么都不要的人，想要的东西恐怕更多，甚至有图谋不轨之心，这样的人绝对不可以用，他的钱也绝对不能要，免得被他利用！”
于是，卜式第一次向上爬的努力就此宣告失败了。
不过，虽然没爬上去，但毕竟成功地在皇帝那里留了个印象，虽然让皇帝将信将疑颇多疑虑，但对于手头严重缺钱的皇帝来说，终归是个积极正面的印象，加上武帝又是个长寿的皇帝，所以，对于卜式来说，向上爬的门并没有就此关闭，未来的上升之路仍然或隐或现地摆在那里，只等着另一个机会的来临。