注:本文首发解放日报(上海观察)
近日，经过国家考古部门的鉴定，位于辽宁丹东黄海海域的“丹东一号”沉没战舰被正式确定为“致远舰”。巧合的是，发现关键证据的这一天为9月17日，正好是当年“致远舰”的沉没纪念日。
如今的黄海海面，波涛依旧，昔日的炮火连天早已远去。当年英勇的战舰已经静静地沉睡在漆黑海底。然而，百年前的屈辱不应该就此沉没。作为后人，我们需要反思的是，当年倾举国之力打造的北洋水师，号称亚洲第一，而致远舰又是英国阿姆斯特朗船厂的骄傲之作，何以还是以全军覆没的代价，败给了当时仅居世界第十一位的日本海军？
夹缝中诞生的北洋水师：
与一般人认为的北洋水师是清政府“上下一心，倾国之力”打造不同，事实上，当时清政府的心头大患是与俄国的边疆争议问题，挪用各省赋税、全民节衣缩食，为的是供左宗棠收复新疆之用。
光绪元年，左宗棠以雷霆之势收复被太平天国所占领的陕甘地带，接着他决心收复被俄国所占的新疆西部。然而与所有人都认为中国之患在于边疆的认识不同，李鸿章认为中国之患在于日本。他敏锐地感觉到，刚经过明治维新的日本若要发展，高丽为其必争之地（此时的高丽还是满清属国，士大夫眼中的中国门户），为此，“中国添练水师，实不容一日稍缓”（李鸿章原话）。
历史不容假设，很难说，如果中国当时不办北洋水师，集中精力解决与俄国的领土争端，会给今日的中国版图带来怎样的影响，但不得不说，李鸿章在当时举国支持左宗棠之际，能够意识到来自日本的威胁，还是说明其眼光之长远，而后来的中日战争也确实证明了李鸿章的观点。
在李鸿章的奔走运营之下，光绪帝最终为其打动。经过十年的各方努力，北洋水师最终拥有大小军舰25艘、辅助军舰50艘、运输船30艘、海军四千余人，成了“名义上”的亚洲第一水军。
为什么说是“名义上”的亚洲第一呢？因为从吨位而言，北洋水师的两个主力舰定远和镇远号各为七千吨，比日本主舰多了三千吨。但另一方面，日本的船比我们灵活，船上的炮比我们多，发射速度比我们快，所以实际上两军的实力并没有那么悬殊
海战细节:
1894年，高丽东学党作乱，满清政府自然派兵前去镇压，日本亦借口派出军队，却在平乱之后驻扎下来。日本认为东学之乱，应以中日两国之力迫高丽改革内政。然而敏锐的李鸿章一眼便看出，日军妄图借高丽作为远东内陆的突破口，因此断然回绝。经过一系列的酝酿，两国到了不得不开战的关口，日本急需在明治维新之后一展雄姿，满清政府也认为失高丽则失东北，加之“倭不度德量力，敢与上国抗衡，实以螳臂当车，以中国临之，直如摧枯拉朽。”的观念深入朝野，这场海战只是时间问题。
同年七月初一两国宣战，八月十八（9月17）日两军于鸭绿江口相遇。当时的海军提督丁汝昌以定远号为坐舰，舰长是英国海军学校毕业的刘步蟾。丁汝昌本是骑兵出身，不懂海军。但是他为人忠义，在军中威望甚高，李鸿章便让其做北洋水师的精神领袖，故而刘步蟾才是真正的总指挥。
但是刘步蟾终究有些欠缺，见到日军主舰，忽尔下令把原本的“人”字阵列倒置开来。这样定远、镇远两首主舰居后，其余的弱小船只反倒做起了先锋。这样一来阵线全乱，小船的船员开始人心惶惶，而日本舰队自然不会错失如此良机，火力全开除去两翼。
当时定远舰上的总炮手是来自英国的泰乐尔，见刘步蟾换了阵型，已识得此战不好打，便立马与丁汝昌一同站上望台督战，但是两人语言不通，只能手势比拟。结果后头炮手的第一炮误中了炮台，致使两人一个轻伤一个重伤，丁汝昌全战无法指挥。而日军命中之高远超乎了我军的想象，况且人家移动又快，顿时北洋水师便损失惨重，不复再战之力。
民族英雄:
“致远舰”管带邓世昌是中国老百姓都熟知的民族英雄。邓世昌从小在其父支持下学习西学，在那个时代，邓父一介茶商就有如此远见，实属不易。而后，邓世昌经过努力成为了一名优秀的海军军官，直至被李鸿章看中选为“致远舰”管带。在其生命中最后的时刻，邓世昌带着满腔热血和一意决绝的爱国之心，“吾辈从军卫国，早置生死于度外，今日之事，有死而已！”（邓世昌原话）全力行驶“致远舰”向日本主力舰“吉野”号撞去，望与敌同归于尽。
邓世昌的事迹传回国内，举国震惊，光绪帝甚至垂泪撰联“此日漫挥天下泪，有公足壮海军威”，并赐予邓世昌“壮节公”谥号，追封“太子少保”，入祀京师昭忠祠，御笔亲撰祭文、碑文各一篇。隆恩厚重。
但是，致远舰究竟是怎样沉没的，至今还是一个谜。广为流传的说法是中鱼雷沉没，即战中邓世昌率舰向日舰吉野撞去，途中被鱼雷打中沉没。但是致远沉没时与日舰的距离尚未进入鱼雷的有效射程，否则致远舰也极有可能早已向日舰发起鱼雷攻击。
近年来，有研究分析，致远的沉没很有可能是当日因为水线附近被日本的大口径火炮击穿，锅炉被击中，从而发生了大爆炸沉没。另一种解释认为致远舰的沉没是因为舰内进水过多，海水漫进了锅炉舱引起大爆炸所致。
甲午海战之后，李鸿章与伊藤签订《马关和约》，中国承认高丽独立并割让台湾及辽东半岛，从此中国海军再不敢同日军争锋，日本握海自重，是为其后的陆军登陆远东作战最有利的保障。另一方面，事先观虎斗的俄、德、法三国坐收渔翁之力，是为其后东三省不断在列强铁骑下喘息的正式开端。
纵使李鸿章使劲浑身解数寻求各国援助，但是一切以利益为重的他们，此时却是把一切俐齿隐藏在了唇舌之下。甲午战争的失败，其实已是清廷大势已去的转折点。