大明朝到了中后期时，在浙江沿海一带出现了日本海盗，由于这些海盗身材矮小，行动起来畏畏缩缩，贼头贼脑，人们就叫他倭寇。
这些倭寇光头赤膊，面目凶狠，挥舞着闪亮的双刀，焚烧村庄，四处搏杀惊慌奔跑的老百姓。他们抢夺居民的贵重财物，杀害来不及逃避的无辜百姓，奸淫被掳的年轻妇女，无恶不作。他们这样淫杀洗劫一阵后，逃窜到海滨，杨帆而去。
明世宗三十四年的时候，明朝政府就把戚继光从山东调到浙江，进行御倭。
戚继光是山东人，祖辈们在明朝开国时建立过军功，因而他们家世袭登州卫的指挥佥事。戚继光就是出生在这样一个将门家庭，他的家又长期驻守在防倭的前线，这就使得他了解倭寇焚掠人民的惨状，并熟悉倭寇骚扰的规律。
戚继光17岁那年，他的父亲死了，他就承袭了登州指挥佥使的职务。袭职后不久，被调到边塞戍守5年。在明世宗三十二年夏天，他被提升为署部指挥佥事，到山东专职御倭。戚继光从小就看到倭寇对沿海人民的残酷蹂躏，他对倭寇的野蛮行径刻骨仇恨，对人民的遭遇莫大的同情。这位年轻的将官早就立下雄心壮志，要荡平倭寇，拯救黎民于水深火热之中。
在明世宗三十四年的秋天，戚继光调任浙江都司佥书。第二年，由新任总督胡宗宪推荐，任参将，镇守宁波、台州和绍兴这三个倭寇常出没也是遭受倭害最严重的地区。
在与抗倭的实际战斗中，戚继光发现明军的战斗力极差，当地卫所的军卒大都又是老弱病残，各地调来的援兵也缺乏系统的训练，而且组织纪律松散，自相斗杀，甚至有的杀良冒功，骚扰百姓。戚继光想到用这样的军队是不可能取得抗倭的胜利。于是，他就向上司提出招募新兵的建议，而且，戚继光在抗倭战争中，也深切地体会到，遭受倭寇最严重的是人民，抗击倭寇最坚强，最英勇的同样是人民，只有依靠人民群众的力量，才能赢得抗倭战争的最后胜利，所以，他决心招募选练新兵。在明世宗三十八年秋天，他第三次上书请求募兵，并具体提出到义乌那里去招募。他的建议得到了其他官员的支持，总督胡宗宪同意他罢去手下的旧兵，到义乌县重新招募。
戚继光到了义乌县后，就动员那里的人民共同抗倭御敌，保卫家乡。他的热忱得到了那里人民的响应，许多矿工和农民纷纷踊跃应募参加。这样，戚继光从中挑选了3000个比较老实的人，建起了一支新军。
戚继光建立新军后，对他们进行了严格的军事训练，同时，又教给他们一种名叫“鸳鸯阵”的用兵方法。这样，由于这支新军的素质好，组织严密，训练又很严格，所以经过两个多月的训练后，就已经成为一支劲旅，开始投入了战斗。
明世宗四十年的时候，倭寇大举侵犯台州，戚继光就带领这支新军御敌。他以寡敌众，在一个多月的时间里消灭倭寇5000多人，使侵犯台州的倭寇遭到了毁灭性的打击，救出被掳去的老百姓6000多人。在这次战役后，戚继光被提升为都指挥使。接着，戚继光又到义乌招募了3000多名士兵。几年来，他带领这支队伍驰骋在浙东沿海抗倭前线，百战百胜，人们就将他的军队成为“戚家军”。
戚继光不仅对他的军队进行严格的军事训练，而且他还重视严肃军纪，经常对战士进行军法教育。在他的教育下，戚家军纪律严明，对老百姓秋毫不犯，所到之处都得到了老百姓的热烈欢迎。
戚继光在教育他士兵的同时，还要求各级将官要身先士卒，与士兵们同甘苦，共患难，处处做士兵的表率，他自己更是身体力行，每逢战阵，他总是不避矢石，亲临指挥，甚至带领士兵们一起冲锋陷阵。平时，他与士卒们共苦乐。有一次，行军到乐清那个地方，天空突然下起了大雨，为了不打扰百姓，军队就直立在雨中，不进民房避雨。地方士坤请求戚继光将军进屋暂避，他婉言谢绝地说：“上千名士兵都站在露天淋雨，我怎能独自进屋呢？”坚持与士兵一起淋雨。他爱护自己的士兵，经常向他们征询意见，主动接触他们，了解他们，士兵病了，他亲执药汤，问寒问暖，甚至拿出自己的积蓄来救济士兵的苦难。正是由于戚继光比较好地处理了官兵之间的关系，士卒们自然地乐于效命，作战也十分勇敢。
明世宗即位第39年以后，倭寇由于在浙江受到沉着的打击，都纷纷南下开始骚扰福建，许多地方都受到了倭寇的劫掠，局势非常紧张。
世宗四十一年七月，戚继光被派到福建剿倭。
在福建一个叫横屿的地方，盘踞着倭寇2000多人，他们构筑工事，窜扰沿海州县，戚继光到了福建以后，就决心攻拔这个倭寇的据点。经过一番战前动员布置之后，趁海潮退落之际，戚继光就令士兵每人背上一捆干草，并把草铺在烂泥上，让士兵摆上鸳鸯阵式，在战鼓声中踏草前进。勇士们上岸后如猛虎下山一般，英勇扑向敌人，和倭寇展开了一场凶恶的肉搏战。经过三个多时辰的激战，岛上的倭贼全部被歼灭，救出被掳男女800多人，打响了入闽抗倭第一炮。
攻取横屿之后，戚家军在宁德那个地方稍作休整，便向福清挺进，一举又攻下福清境内好几个倭窟，乘胜直捣倭寇在福建最大的巢穴~牛田。在那里，倭寇大败，大部分都被歼灭，剩下的全部落荒而逃。紧接着，戚继光又奇袭了盘踞在林墩的倭寇，消灭了兴化一带的倭贼。
十月间，戚继光班师从福建回到浙江，从事休整和补充兵员。戚继光还浙以后，那里的倭寇又重新兴乱，劫掠福建沿海地区。这样，在明世宗四十二年四月，戚继光又奉命再度到福建剿倭。在平海卫那场战斗中，戚继光和另一位抗倭名将俞大猷相互配合，一举歼灭倭寇2000多人，使被掳去的3000多名老百姓得到解放。
这样，到了明世宗四十三年的时候，戚家军已经全歼了福建境内的倭寇。第二年，戚继光又挥师南下广东，与俞大猷配合，肃清了广东境内的残倭。至此，猖獗20年之久的沿海倭寇，经过沿海军民的浴血奋战和戚继光、俞大猷等抗倭将领的共同努力，就基本上平定了。