1789年，美国联邦政府正式成立，乔治·华盛顿当选为首任总统。国会在纽约召开第一次会议时，为建都选址问题争吵。南北方的议员都想把首都设在本方境内。国会最后达成妥协，由总统华盛顿选定南北方的天然分界线——波托马克河畔长宽各为１６公里的地区作为首都地址。聘请参加过独立战争的法国工程师皮埃尔·朗方负责首都的总体规划和设计。华盛顿于1799年去世，彼时首都尚未建成。这座城市在建成后被命名为华盛顿，以此来纪念他。华盛顿不属于任何一个州，在行政上由联邦政府直接管辖。
华盛顿占地67平方英里，坐西朝东，整个城市以北边的白宫和南面的华盛顿纪念碑为中轴线，西边的林肯纪念堂和东边的国会大厦形成两条主轴线。国会大厦到林肯纪念堂之间有一个大草坪，绵延3公里的林荫大道两旁有农业部，司法部，内政部，联邦储备局等机构，是华盛顿DC的核心区。
我们选择住在假日国会山酒店，离国会山10几分钟的步程。国会大厦座落在名叫詹金斯的“国会山”上，是全城最高点，是华盛顿的象征。国会大厦是美国联邦最高立法机关——国会（包括参众两院）开会办公、通过各种法律法案的地方，在立法、行政、司法这三权鼎立中起着举足轻重的作用。可以提前在网上预约参观。
国会大厦１７９３年９月１８日由华盛顿总统亲自奠基，１８００年投入使用。１８１４年第二次美英战争期间被英国人焚烧，部分建筑被毁。后来增建了参众两院会议室、圆形屋顶和圆形大厅，并多次改建和扩建。宏伟的中央圆顶高约63米，顶上托一小圆塔。大厦前有个水池，在晨晖的照耀下熠熠闪光。
大厅像是一座欧式大教堂，高耸宽敞、金碧辉煌。厅顶及四周墙壁饰以巨幅油画和壁画：有哥伦布发现新大陆、阿波罗11号太空船登上月球……。
国会大厦后面就是美国最高法院和国家图书馆。由国会大厦向西，就到了华盛顿纪念碑。这座方尖碑高169米，大理石制成。1848年开始动工，直到1884年才完工，所以碑身的大理石颜色上下有差别。政府规定华盛顿特区内任何建筑都不能超过它的高度，所以在任何地方都可以看到纪念碑高耸入云的风姿。围绕碑基的旗杆上，50面星条旗迎风招展，代表五十个州。碑内有50层铁梯，共898级，参观者可拾级而上，也有高速电梯，70秒可到顶端，登顶后全市风光尽收眼底。纪念碑的西边有一个人工湖叫做镜湖，长约400米，宽50米。走过镜湖就到了林肯纪念堂。
穿过华盛顿纪念碑向北再走几分钟就到了白宫（White House）。白宫是美国总统府，坐落在宾夕法尼亚大街。白宫是一座白色的二层楼房，因其外墙为白色砂岩石，由此得名。白宫分为主楼和东西两冀，东冀供游客参观（每周二至周六开放），西冀是办公区域，总统的椭圆形办公室位于西冀内侧。主楼底层有外交接待大厅，厅外是南草坪，来访国宾的欢迎仪式一般在这里举行。主楼的二层是总统家庭居住的地方。主楼中还有图书室、地图室、金、银、瓷器陈列室，里面藏品颇丰。白宫的东侧有“肯尼迪夫人花园”，西侧有“玫瑰园”。
华盛顿最多的是公园、林荫道和草地广场，漫步街头，随处可见苍绿的植物，跑步的俊男靓女时常从身边飞过。这里没有摩天大楼，全城最高点便是市中心的国会大厦。全市的建筑物不超过10层，宽大的草坪、大大小小的公园，放眼看去全城无比开阔，随处可见的白色大理石建筑衬托着满眼的翠绿，华盛顿显得厚重而优雅。大大小小的博物馆、纪念地和标志性建筑林立街头，细细品味，就像读百科全书。这里有大多数美国联邦政府机关与各国驻美国大使馆，也有世界银行、国际货币基金、美洲国家组织等国际组织总部。
国家航空航天博物馆(National Air and Space Museum)是最值得去的地方。它展示的是人类征服太空、探索宇宙的伟大豪壮的历程。馆总长近200米。气势恢宏、宽敞高大的展厅里，陈列着飞行发展史上不同阶段的各类飞机和各种型号的导弹、火箭、宇宙飞船，还有著名飞行员和宇航员用过的器物。展品中绝大多数都是原物或备用件。只有少数因体积太大而改用的仿制品，其中还有中国造的人造卫星的运载火箭。
国家自然历史博物馆(National Museum of Natural History)很庞大，有十多个展室和展厅，分别展现着各种动物植物的标本，包括恐龙骨架和狮、熊、虎、豹、象、鹿、鲸、蟒等标本，地上地下的各类岩石，奇石，珠宝，以及海底世界的千姿百态。这里有世界上最大的蓝宝石———“希望钻石”，令人赞叹不已，留连忘返。
华盛顿有15个博物馆，其中有12个属于史密森学会，它们是：美国历史博物馆、国家自然历史博物馆(National Museum of Natural History)、国家航空航天博物馆(National Air and Space Museum)、佛利尔艺术馆（Freer Gallery）。、阿瑟·萨克勒艺术馆（Arthur M. Sackler Gallery）、艺术与工业展览馆、何尔松博物馆、非洲艺术博物馆、国家肖像馆、国家邮政博物馆、任维克工艺美术馆和国家艺术博物馆（National Gallery of Arts） 。史密森博物馆还有一些展览和研究机构设在马里兰州和弗吉尼亚州等地。其中的弗里尔美术馆和萨克勒美术馆（Freer and Sackler Galleries）以收藏亚洲艺术品为主，里面有一个中国馆。
该学会创始人詹姆斯·史密森(James Smithson，1765—1829）是一位英国科学家。他从未到过美国，但他生前立下遗嘱，将自己的全部积蓄捐赠给美利坚合众国，指定在华盛顿成立史密森学会，以增进和传播科学知识。因为他认为这个新国家最具创造力和发展前途。史密森学会董事会由历届美国副总统、最高法院首席大法官、3名参议院议员和9名美国公民组成，会长由董事会任命。除博物馆外，学会现在还拥有国家动物园和30多个艺术、历史和自然科学的研究单位以及设在世界各地的研究中心。1855年美国政府在独立大道旁的一片大草坪上建起一座仿中世纪诺曼式的红砂石大楼，现在一般称为史密森城堡（Smithsonian Castle），在这里设立了史密森学会总部（Smithsonian Institution)。
华盛顿不愧是美国的政治和文化中心。史密森博物院中有十家博物馆和美术馆位于华盛顿国家广场 (the National Mall) 两侧，在华盛顿纪念碑和国会大厦之间的林荫大道上，建筑风格迥异的博物馆一家挨着一家。每天逛几个博物馆，体会华盛顿的厚重与优雅，就是最好的时光。