袁盎本是楚人，因父亲曾经有过反社会反政府的经历，被迫迁徙到安陵。
袁盎在吕后当政时曾被任为吕禄的舍人，汉文帝即位后，任命袁盎为中郎。
汉文帝曾经从霸陵驱车驰下峻阪。袁盎骑马跟从，当他与车子并列时，拉住辔绳。
汉文帝就问他：“你怕了吗？”
袁盎说：“臣闻千金之子坐不垂堂，百金之子不骑衡，圣主不乘危而徼倖。今陛下骋六騑，驰下峻山，如有马惊车败的事故发生，陛下纵然可以自己不看重自己，又怎么向先祖宗庙和太后交代呢？”意思就是金贵的人怎么能让自己处在危险之中呢，您是皇帝，就算你想作死，不爱惜自己，但是你家的列祖列宗和太后你也不管吗？汉文帝于是老老实实地好好坐车，不再坚持玩命。
有一天，汉文帝带着一大票人来上林苑玩，皇后和汉文帝喜欢的慎夫人也在陪同之列。这俩人在宫里时，常常同席而坐。在上林苑安排座位时，当时任中郎将的袁盎领慎夫人坐到了较偏次的一席，慎夫人就有点不高兴了，不肯就座，汉文帝也气的一甩袖子，不玩了，回家。
回到宫中之后，袁盎对汉文帝说：“臣听说尊卑有序则上下和。今陛下既然已经立了皇后，慎夫人只是个妾而已，妾和主妇怎么能同席而坐呢？如果这样，就乱了尊卑秩序。而且陛下一旦亲幸，就予以厚赐。陛下这样看起来是对慎夫人好，然而恰恰是在危害慎夫人，陛下难道不知道吕后迫害戚夫人，使她成为‘人彘’的教训吗？”
汉文帝这才消了气，又召见慎夫人，把袁盎这番话告诉了她，慎夫人从内心感谢袁盎，赐予他黄金五十斤。
后来袁盎被调到陇西任都尉，他对士卒们怀仁爱之心，关怀备至，士卒们都争先恐后为他效命。
后来他又迁为齐相。接着又转任吴相，有人对他说：“吴王骄横日久，国多奸邪。如果你有心劾治吴地，就算他不上书打你小报告，也一定会刺杀你的。南方地势卑下，只要天天你一人饮酒装醉，时不时劝诫一下吴王不要反叛就行了，这样或许可以保住你的小命。”
袁盎听从了这一建议，吴王也对他待之以优厚的礼遇。
袁盎和晁错素来不和。晁错在场的时候，袁盎往往会回避，晁错对袁盎也一样。两人长期势同水火。
汉文帝死后，汉景帝即位，晁错升任御史大夫，曾派属下调查袁盎私自接受吴王财物的事儿，并且判定有罪，汉景帝却颁布诏书予以宽赦，但把袁盎免去了官职，贬为庶人。
吴楚起兵反叛的消息传到长安，晁错与下属官员商量：“袁盎受了吴王那么多的贿赂，特意为吴王掩饰，说吴王不会反叛。现在吴王造反了，我觉得应当逮捕袁盎，严加审讯，看看吴王反叛的阴谋。”
下属官员替袁盎申辩道：“吴王还没反的时候，惩处参与者或许可以预先制止阴谋，现在叛军都已经西进了，逮捕审讯袁盎还有啥用啊？况且，袁盎应当是不会参与反叛预谋的。”
晁错犹豫未决时，有人已经将消息传递给袁盎。袁盎心说又是你个晁错算计我，想置我于死地。就连夜求见窦婴，陈说吴王所以反叛的元凶，希望能在皇帝面前说明形势。
窦婴请示汉景帝，汉景帝就召见了袁盎，袁盎进宫时，汉景帝正与晁错在商讨调集军粮的问题，汉景帝问袁盎：“现在吴、楚反叛，你是怎样看待局势的？”
袁盎答道：“不足忧也。”
汉景帝说：“吴王即山铸钱，煮海为盐，招揽天下豪杰。他在白头之年举事，如果事先没有筹划好百年之计，难道能够轻易发兵吗？你怎么会认为他不会威胁国家呢？”
袁盎说：“吴国在铜、盐等战略资源方面的确占有优势，是不可否认的，但是，他哪里能够招揽到真正的豪杰呢？如果吴王真的得到豪杰，也会辅助他遵行礼仪，不会造反了，他所招揽的实际只是无赖子弟、逃亡人口、盗铸钱币的奸人而已。正因为如此，才导致了变乱。”
晁错在一旁附和说，袁盎的分析是正确的。
汉景帝问：“那么，用怎样的策略才能平定叛乱呢？”
袁盎请求汉景帝屏退左右，汉景帝于是挥手让侍臣退下，只留下晁错一人在场。
袁盎却说：“我的建议只给陛下一个人听，不能给臣下听。”
汉景帝又示意晁错退下。晁错不得不回避于东厢。
袁盎对景帝说，吴王和楚王相互致书，说高皇帝子弟各自得到封地，今贼晁错擅自贬斥诸侯，削夺其封地，这正是吴楚等国所以反叛的原因，他们的目的不过是要西进以诛杀晁错，恢复旧时封地。如今，退吴楚之兵的良策，就是杀一人而安天下。眼下只有立刻斩晁错以向诸侯致歉，并派遣使者赦免吴楚七国发军之罪，这样才可能兵不血刃而使七国叛军退去。
汉景帝沉默许久，说道：“还有什么别的办法吗？”然后又接着说：“如果能够只是愧对一人而有益于天下，那么我愿意。”
袁盎说：“愚臣出此计，也没有更好的选择了，希望陛下好好考虑考虑。”
汉景帝原本有心按照晁错的筹划，削弱诸侯国的势力，可是诸侯发起了叛乱，自己又对朝廷的军事实力缺乏自信。这时，汉景帝已经倾向于袁盎的意见，任命袁盎为主管宗庙礼仪的太常，于是袁盎位列九卿。
在叛军急进，形势危急的情况下，汉景帝因为袁盎的误导，产生了如果诛杀晁错一人，就能安定局面的错觉。
在袁盎提出斩杀晁错的建议后数日，汉景帝命令中尉召晁错入朝，在车行到东市时，突然宣旨，要杀晁错。于是晁错身穿朝服，在东市被腰斩。这是西汉上层高级官员被处以死刑的第一例。