李斯是楚国人，曾拜在荀卿门下学习诸子百家的学说，和韩非子是同门。他年轻的时候，曾经在县里担任小官，看到办公场所附近的厕所里有老鼠在吃脏东西，一旦人和狗来了，就吓得惊慌失措。但是在粮库里的老鼠就大不相同，他们吃着粟米，住着大房子，还不用担心人和狗对他们的威胁。李斯有此感慨道一个人有没有出息，和老鼠是相似的，是他所处的环境决定的。
李斯看到战国后期，六国都萎靡不振，只有秦国经过变法图强，蒸蒸日上，统一六国是大势所趋。因此他离开了楚国，去秦国谋求更大的平台，以便于自己能获得更大的发展空间。他先到了文信侯吕不韦的门下做了一名郎官，这让他有了游说秦王的机会。他对秦王说平庸的人往往会坐失良机，而又能力的人会抓住机会。以前秦穆公贵为春秋五霸为什么没有消灭六国一统天下呢？那是因为周朝的气数未尽，诸侯还很多，还没有到发动灭国战争的时候。而现在六国对待秦国就像是郡县对待主人，不趁现在的机会消灭六国一统天下，等到他们恢复过来就没有机会了。
秦王认为李斯说的很有道理，就任命李斯为长史，用他的计谋暗中派人带上金银财宝去游说诸侯国的著名人物，对于接受财物的，就拉拢为我所用，对于不接受的，就派人暗杀。利用这个方法分化瓦解诸侯君臣，然后派精兵强将去攻打，因此封李斯为客卿。
这个时候韩国的一个叫做郑国的人以修筑渠道的名义来到秦国，其实他是韩国的间谍，这件事对秦王的触动很大。很多王公贵族和大臣进言说，六国来的人大多都是说客，他们来到秦国的目的并不是为了秦国，而是为了他们自己的国家，因此您应该下令把所有的客卿都驱逐出去，这份开据的名单里就有李斯的名字。
李斯不得不发言了，他说秦国自秦穆公以来之所以越来越强大，主要原因除了君主的英明之外，就是依靠外来人才的帮助。秦穆公的时候有百里奚，秦孝公的时候有商鞅，后来又有魏冉，范睢，张仪等等。正是有了这些人不懈的努力，秦国才能一天天的强大起来，现在有了统一天下的资本和实力。如果现在您下逐客令，就挡住了天下贤能之人的赴秦之路，这就是人常说的借武器给敌人，送粮食给强盗。
我听说土地广阔特产就多，物质资源就丰富；国家广大人口就众多，军队就强盛有战斗力；成就霸业的人不能脱离百姓，才能建立如三皇五帝一样的功业。现在您驱逐客卿来资助敌人，损害百姓来帮助仇人，在内削弱自己的力量，在外和诸侯结怨，这样下去国力不出问题才怪，霸业就更是遥遥无期的事情了。
秦王听了李斯的话，就废除了逐客令，恢复了李斯的官职，晋升他为廷尉，采用李斯的计谋，秦国用了二十多年的时间终于一统天下，秦王成为了始皇帝，封李斯为丞相，李斯走上了自己的人生巅峰。秦始皇在咸阳招待群臣，齐人淳于越建议始皇帝恢复分封诸侯的做法，可以稳定天下，同时还可以避免权臣作乱。这个观点李斯坚决反对，他认为这是由于人们受到诸子百家学说的影响，喜欢议论时政的原因。因此为了统一思想，他建议始皇帝下令把民间收藏的《诗经》、《尚书》和诸子百家的书籍全部收缴销毁。以便于让人们愚昧无知，无法用古时的事来评价当今的时事，同时修明法律，统一文字，指定律令。看到这我知道焚书坑儒的始作俑者是谁了？李斯才是采用愚民政策的始作俑者。这个时候的李斯位极人臣，整天宾客不断，门庭车水马龙，李斯自己也意识到盛极必衰的道理，只是他不想放弃自己得到的利益，才为后来自己的不得善终埋下了伏笔。
秦始皇出巡到了沙丘这个地方，染病不治去世，他命令赵高起草诏书，让扶苏将军队交给蒙恬，自己迅速赶回咸阳参加自己的葬礼，并传位给他。这件事只有赵高、李斯、胡亥和几个秦始皇身边的近臣知道。在这个时候，赵高和胡亥、李斯定下了沙丘之盟，伪造了诏书，让公子扶苏自尽，胡亥继位称为秦二世。在这里李斯没有坚持原则，他为了怕自己失去地位和权势，亲手害死了扶苏和蒙恬，同时也断送了自己，将自己牢牢的钉在了耻辱柱上。
赵高的野心是自己做皇帝，他不会放过李斯这个挡在自己面前的障碍，如今始皇帝已经死了，胡亥就是个傀儡，完全在自己的掌握之中。只有李斯比较讨厌，总是用丞相的官位来压自己。通过胡亥干掉他，这就是赵高的主意。他对胡亥说，现在丞相就想把我除掉，这样一来他就可以像田常一样作为了。胡亥早就担心李斯谋反，听赵高一说就安排赵高抓捕李斯，审问李斯的罪行。
落到赵高的手里，李斯就算有天大的本事也没有用，他见不到胡亥，等待他的是不断的严刑拷问。李斯忍受不了折磨，承认了全部的指控，他还抱有幻想，认为胡亥会给他一条生路，也许胡亥会，但是赵高不会给他翻身的机会。腰斩于市夷灭三族，李斯和次子一起被杀的时候，感慨万千说到再也不能和儿子一起去悠闲的遛狗了。
赵高清除了李斯这个障碍后，下一个目标是胡亥，为了测试自己的威信，他用了指鹿为马的办法，结果胡亥身边的人都说是马。赵高很高兴，于是他放手去实施自己的计划谋杀了胡亥。本来赵高想自己做皇帝，但是大臣们没有人拥护他，因此只能让子婴继位，子婴可不是胡亥，他先下手为强，除掉了赵高这个祸害。
李斯的功绩我不想多说，但是害死韩非，推行严刑酷法，自私自利，没有原则，最后终于自食其果。展雄才灭六国，建伟业不朽之功，贪权势灭天良，成枯骨无处埋藏。李斯不值得同情，但值得研究借鉴。
这个人的历史，一家之言。