1.胡人的汉化
外族人进入中国后，同化成中国人，钱穆认为就应当看成自己人。有人说异族统治后，就不是中国，这种思想是错误的，应该关注文化而不是血统，因为政治是全国的政治。
北朝的鲜卑族是五胡汉化最成功的一族，因为处于东北的农业区，所以比较容易汉化。后来鲜卑人建立北魏，统一十六国，建都平成，今天的山西大同。
后来魏孝文帝即位后，迁都洛阳，并且强力推行极端汉化，主要举措有：
一、 禁止鲜卑人穿胡服；
二、 禁止讲胡语；
三、 禁止北魏的人归葬，死在哪里就葬在哪里，让百姓安心住在洛阳；
四、 改鲜卑姓氏，魏文帝鲜卑姓拓跋氏，改为元，所以北魏也可以称为元魏。唐朝时与白居易齐名的大诗人元稹，就是改姓后的鲜卑族子孙。最后统计有一万零一十二个姓，一律改为中国姓氏。
五、 奖励鲜卑人与汉人通婚，鼓励混合汉化。
魏孝文帝三十三岁驾崩，推行汉化才五年，以至于后来南迁的鲜卑人学习的汉人生活方式，并没有学到孔孟之道。
而留在北边的鲜卑人依然是武化的，两边越看越不顺眼，分成了两个阵营。北魏后来分裂成东魏和西魏，东魏的高欢篡位，改号北齐；西魏的宇文泰篡位，改为北周。
即便篡位后，也依然继续着汉化。宇文泰请苏绰当西魏的宰相，研究政治改革，苏绰是研究《周礼》的大家。他有个儿子，临死前告诉他儿子，若以后其子成了大官，应当减轻赋税。
他的儿子就是后来隋朝的财政专家苏威，隋朝在中国历史上也是国家最富，百姓赋税最轻的一朝。
后来北周灭了北齐，被隋朝的杨氏篡位，杨坚再征服南朝和北朝其他国家，再次统一中国，五胡乱华告一段落，这是北方的情况。
2.南朝
两汉到魏晋南北朝时期，政局黑暗，读书人没有出路，就看重老庄思想，表现出一种因悲观而不谈政治而讲清谈，是一种玩世的哲学。也就是玩世不恭，混日子。
当时有一位名臣叫作王衍，少数民族首领石勒打败晋之后，捉到王衍，要他说明晋失败的原因。王衍说：“此非我之责任，因我的主张不能实施”。
石勒回答道：“先生名扬四海，少装登朝，治愈一切白首，何会不预事？破坏天下，正是君之罪。”可见石勒很清楚，这种清望之人，衣冠神气，神采非凡，每天却想避世，在其位，却不谋其政，国家就坏在这些人手中。
佛教的盛行
为了更好地理解为什么佛教会在魏晋南北朝流行，我们先简单介绍下佛教的世界观。
佛教看世界和儒家不同，佛教认为世界是苦的，生老病死都是苦，一切富贵、名利在死后都是过眼云烟，人生实在是无一处可以留恋的，因此佛教看世界是消极的。
儒家看社会是性善论，认为人人都可以靠礼和德变得更好，是可以成为尧舜禹这样的圣人。
佛教还有个重要的思想——轮回，佛讲现在、过去和将来“三世”，讲 “业”。业就是做的每一件事，人人都要作业，种瓜得瓜种豆得豆，今生做不好的“业”，来世就会受更大的苦。
对，现在我们说做作业，“作业”一词就是佛家用语。
所以，从佛教的角度看，我们现在的一生都是前世作的业，三世都是苦，人就是在苦海中，知道这个道理，人就要为自己做的事负责，不能胡闹过日子。
那么有没有什么办法脱离苦海呢？——有。
那就是要听释迦讲法，取消作业，看世界为空，慢慢消业，最后业完。不再轮回，摆脱凡尘俗世，遁入空门，什么都不做，这是小乘佛教。取消轮回，叫涅槃。
这些都是佛家用语。大乘佛教，讲的是不仅仅要度化自己，还要以普度众生为宗旨。
东汉末年到三国时，人口因战争锐减，人人无信心，佛教出现说坏人的下一世是要遭报应的，而好人今世受苦，下一世就会有好报，很多人因此变得积极，因此佛教在这个时期传播很广，也主要基于这个原因。
中国历史很奇怪，每隔三四百年就会换个样式，魏晋南北朝加起来三百九十多年，已经分裂太久了，分久必合，这个又一次统一中国的人叫杨坚，也就是后来的隋文帝。