陈抟生平
陈抟(371～989)，字图南，自号扶摇子。北宋初期一位有相当影响的道教思想家，尤其是在易学、内丹、养生领域，其影响颇大。
陈抟自幼好学，早年熟读经史百家之言。宋庞觉《希夷先生传》说：“年十五，《诗》、《礼》、《书》、数及方药之书，莫不通究……唐士大夫揖其清风，欲识先生面，如景星庆云之出，争先睹之为快。”
后唐长兴年间应考不弟，遂访道求仙，寻求精神上的解脱。《宋史·陈抟传》说：“遂不求禄仕，以山水为乐。自言尝遇孙君仿、獐皮处士，二人者高尚之人也。语抟曰：武当山九室岩可以隐居。抟往栖焉，因服气辟谷，历二十余年，但日饮酒数杯。移居华山云台观，又止少华石室，每寝处，多百余日不起。”
后晋天福年间，陈抟返归四川，师事邛州天庆观高公何昌一，学锁鼻术。文同《丹渊集·拾遗下》说：“闻是州天师观都威仪何昌一有道术，善锁鼻息飞精，漠然一就枕辄越月始寤。遂留此学，卒能行之。后归关中，所修益高，蜕老而婴，动如神人。”
入宋，陈抟数次入阙，太宗礼待甚厚，赐号“希夷先生”，令增葺所居华山云台观，数月后送还归山。陈抟在京之时，太宗多延入宫中与语，“自契崆峒之问，八素九真之要诀，四觉七缘之妙门。”
陈抟 採自明洪自存《仙佛奇踪》
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系统的内丹理论
据史籍所戴，其著述甚富，共有十余种。《宋史·陈抟传》说：“抟好读《易》，手不释卷。常自号扶摇子。著《指玄篇》八十一章，言导引及还丹之事。宰相王溥亦著八十一章，以笺其旨。”“又有《三峰寓言》及《高阳集》、《钩潭集》诗六百余首。”
《通志·艺文略》道家书类有：“《赤松子八诫录》一卷，陈抟撰。”道家外丹类有：“《九室指玄篇》一卷，陈图南撰。”五行相法类：“陈抟《人伦风鉴》一卷。”《人伦风鉴》又称作《龟鉴》。史载陈抟精通相法，此书即其相法专著。别有诗文四种。《太华希夷志》卷下记述了这些著作的传播情况：“先生没后，有弟子曾孙武尊师，因文正范公指教，得《入室还丹诗》于京师凝真院，得《三峰寓言》于太华李宁处士，得《指玄篇》于赤城张无梦，得《钩潭集》于张中庸进土，共三百篇余。”
可见其内容丰富，篇幅颇大。此外，还有《诗评》一种。《宋朝事实类苑》卷四一说：“田微君告，字象宜，笃学好文，理致高古。尝学诗于希夷先生，先生以《诗评》授之，故诗尤清丽。”在《宋史·艺文志》易类中载：“麻衣道者《正易心法》一卷。陈抟《易龙图》一卷。”
另《道枢》卷十有《观空篇》，亦为陈抟所著。《道藏》中尚收有《阴真君还丹歌注》，题“希夷陈抟注”，考其注文，其内容与陈抟的其它著述相合，亦当为其著作。又据史载，陈抟曾刻《无极图》于华山石壁，著《太极图》、《先天图》流传世间。
在这些著述中，陈抟建立了一个相当完整的思想体系。这个体系以传统的道教学说为核心，并吸收了儒家的易学观念与佛教禅定学说，构成了一套系统的内丹理论。陈抟的各幅易图，正是形象地阐述了他的学说。其中以《无极图》影响最大，它集中地显示了陈抟的内丹理论。
在黄宗炎《太极图辩》中，记述了《无极图》的基本模式：“其图自下而上，以明逆则成丹之法。其重在水火。火性炎上，逆之便下，则火不熛烈，惟温养而和燠；水性润下，逆之使上，则水不卑湿，惟滋养而光泽。滋养之至，接续而不已；温养之至，坚固而不败。其最下圈，名为玄牝，玄牝即谷神。牝者窍也，谷者虚也，指人身命门两肾空隙之处，气之所由以生，是为祖气。
凡人五官百骸之运用所觉，皆根于此。于是提其祖气，上升稍上一圈，名为炼精化气，炼气化神。炼有形之精，化为微芒之气；炼依希呼吸之气，化为出有入无之神，使贯彻于五藏六腑，而为中层之左木、火，右金、水，中土相联络之圈，名为五气朝元。行之而得也，则水火交媾而为孕。又其上之中分黑白而相间杂之一圈，名为取坎填离，乃成圣胎。又使复于无始，而为最上之一圈，名为炼神还虚，复归无极，而功用至矣。盖始于得窍，次于炼己，次于和合，次于得药，终于脱胎求仙，真长生之秘诀也。”
无极图 採自《宋元学案》
按照黄宗炎这一记载，《无极图》共分五圈，自下面逆行而上，开始于“得窍”，终于“脱胎”，完整地阐述了内丹修炼的全部过程，即得窍，炼己，和合，得药，脱胎、还虚的五个阶段。
《无极图》的关健在“水火”。“水火”是指什么呢？中国医学理论认为，人体五脏与五行相配。心在上焦，属火；肾在下焦，属水；心中之阳下降至肾，则温养肾阴；肾中之阴上升至心，则滋补心阳。在正常情况下，心火和肾水是相互升降，彼此协调，以维持人体生理动态的平衡，这就叫作“心肾相交，水火既济”。
相反，如果肾水不足，不能上济心火；或心火炽盛，下伤肾阴，便失去了这种协调，出现心烦、失眠、遗精等多种病变。长期如此，就会伤身损寿，以至病夭。心火与肾水交济，这就是《无极图》的核心内容。这个核心主要由两部份组成，一是修性，一是修命。
水火既济图 明代彩绘 中国国家图书馆藏
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性命双修
在《无极图》中，陈抟阐述了性命双修的具体步骤。首先从修命开始，即识“玄牝之门”，守—“得窍”，这是第—圈所示。所谓“玄牝”，亦称“玄根”。陈抟说：“从玄根而论之，则混元一判，三才具焉，四时迁焉。则内景而论之，则洪蒙一判，三宫具焉，万象生焉，四时运焉。此天地人皆生于一者欤，其妙在乎合三五之气，用九九之节符。三五者何也？水火土也。于是闭幽门，研八遁，分三明。其父泥丸，其母雌一，以收三光，归于子室，精神不失矣。八遁者，何谓也？戴九履一，左三右七，二四为肩，六八为足，是也。”
所谓“得窍”，是指炼功之际要澄思息虑，意念集中在玄牝—窍，一心一意固守命门，一呼一吸气沉丹田。这类似现代气功锻炼中的调息入静，意守丹田。后来的内丹家，把这些功夫归属丹法修炼中的筑基阶段。筑基一词，亦是比喻，如造屋建阁，必先奠基使基础稳定，结构坚实，然后才能竖柱安梁，砌砖盖瓦。修炼内丹，也是同样的道理。
三宝成丹图 明代彩绘 中国国家图书馆藏
《无极图》的第二圈叫作“炼精化气，炼气化神。”这个是在筑基的基础上，炼有形之精，化为无形之炁；炼依希之炁，化为莫渺之神，属于陈抟丹法的第二个“炼己”阶段。按照内丹理论，炼丹的药物是由精、气、神构成的，精气神是生命的三太原素，丹经中称为三宝。
陈抟说：“故曰存精、养神、炼气，此乃三德之神，不可不知。”三宝之中，以精为物质基础。元精本身虽属先天，但亦多杂质，为有形有质之物，不能通过督脉、任脉，上升至头顶上丹田。所以必须将精与气合炼，化为精气相合之阳“炁”，轻清无质，始能随意念沿任、督二脉运转。此合三(精气神)为二(炁神)的过程，就叫作炼精化炁。
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炼精化炁
炼精化炁阶段中又可分几个具体步骤，其中“炼己”是最基本的功夫，在整个内丹修炼中不可须臾或离。陈抟《胎息诀》说：“定心不动，谓之曰禅；神通万变，谓之曰灵；智通万事，谓之曰慧；道元合炁，谓之曰修；真炁归源，谓之曰炼。”这里所说的即是“炼己”功夫。
慧灯福油图 明代彩绘 中国国家图书馆藏
按照纳甲学说，“己”纳离卦，离卦在人身为心，故“己”即指人心，指念头。陈抟说：“夫欲实其腹，先虚其心。心主静者，气主动者也。故通乎道者，翱翔海宇之外，而心常宁焉。休息毫厘之间，而气常运焉。
静，然后能契至虚，虚极则莹，莹极则明，明极则彻，彻则天地之大，莫能逃乎方寸矣。”“善治生者，先治其心。将噪则安之，将邪则正之，将求则以舍而抑之，将浊则以清而澄之，行止于是，造次于是，久之则物冥于外，神鉴于中，不求静而愈静，不求泰而弥泰，于是动寂俱忘，天真自适焉。”
明伍冲虚《天仙正理直论》曰：“己者即我静中之真性，动中之真意，为元神之别名也。然必先炼己者，以吾之真性，本以主宰乎精炁者。宰之顺以生人由此性，宰之逆以成圣亦由此性。若不先为勤炼，熟境难忘，焉能超脱习柒，而复炁胎神哉！”可见，炼已是指如何集中意念，使形神安静。因此又称为修心、炼性。炼己偏重性功，这与佛家禅功相似。陈抟十分强调修心的重要性，故在图中特别注明炼己。
炼己修心，入定静寂，静极之时，正有动机，于恍惚杳冥之中，觉丹田气动，这就到了采药的时候。所谓“采药”，就是运用意识的作用，调动肾中精气沿督脉而上行，到达上丹田。陈抟说：“窍冥才露一端倪，恍惚未曾分彼此。中间主宰这些儿，便是世人真种子。”这里所说的“真种子”，便是采取的药物，即精气混融物。
炼形住世图 明代彩绘 中国国家图书馆藏
药物采取后，即用意识引精气沿督脉、任脉运行，其中经过了上丹田、气管、中丹田、下丹田、会阴、谷道，完成一个循环，即炼精化气一小周天。
陈抟说：“北方正一之气，主其洞房、金室，坎离之二气也。坎离交则日月精华自然合一，而会于三田矣。金室下元者，肾宫也，其名曰寿海。尾闾不禁，则沧海竭矣。故曰长生至谨房中急，此之谓欤。内使三房九室，使内外洞彻，乃存漱五牙之玉液而咽之。于是闭命关，下金锁，制精气，欲急伏铅汞之将飞。铅者，水中之金也，盈则魄动矣。汞者，火中之银也，满则魂摇矣。大肠者，玉堂之府也。小肠者，元阳之府也。左膀者，太和之府也。右胱者，太素之府也。胃者，中黄之府也。胆者，太清之府也。修之治之，勿令故焉，斯可也。”
在这个循环运转中，口中津液往往增多，其味甘美清香，此即丹田经中常说的“琼浆”、“玉液”，咽之对人体大有补益效力。如同陈抟所说：“通乎道者，使龙虎潜交，饵之以紫金黄芽，养之以红银白雪，故得雄依雌恋，虎伏龙潜，自然风雨顺序，天地之功成矣。心精专则其内不倾，上合三焦，而下玉浆，取津于玄膺，入于明堂，溉于其喉，神明通矣。斯乃下有还丹，则必上烹元液，使阴尽而阳生，火抽而水添，循环而不止。何以取津乎？搅漱舌之下，则波涛自满，咽之则注于丹海矣。”“但能息息皆相顾，换尽形骸玉液流。”
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炼炁化神
据丹经所载，经过炼精化炁三百次后，即可转入炼炁化神。炼精化炁为初关，将精与气合炼而成为阳“炁”作为丹母，为三归二；炼气化神，则“炁”与神合炼，以炁归神，则为二归一，亦称中关，或大周天。
大小周天的区别有于，小周天是采药运转入下丹田，经过上顶泥丸宫到下炉丹田而封存；上顶曰乾鼎，下田曰坤炉。即运精炁沿督脉而上，顺任脉而下，二脉通则百脉皆通，自然周身流转，无有停壅之患而长生。
陈抟说：“炼三元之气既久，则五脏之灵光夜烛矣。三魂宁者，梦寐灭矣。三田各有室焉，其室一寸有二分，阳驰阴走，圣人状之为龙虎，谓其难制伏也。曰鼻曰目曰心，此身前之三关也。曰尾闾曰肘后曰辘轳，此身后之三关也。曰口曰手曰足，此身外之三关也。呼吸进退，阙一不可焉。三田者，存炼北方之正气，采之有时，还之有数，自然变化，九玄金液之大丹也。地户者，口中也。帝乡者，额心也。鼻之气，出清入玄者也。夫存想发火，运载河车，不离乎呼吸而已。于此炼其津液，而入于玄宫，肾之铅汞飞出于上道，于是上下关键而不泄，圣胎斯成矣。舌之吐缩，漱津咽液，当如江河之注，五内源源不绝者可也。养三田，净六府，固神室，闭邪关，于是结五内之精华，育大化之元胞，使气住于神宫，丹回于脑，可以变朽为荣矣。三田修炼之功，至则留精止胎，自然三气右旋于脑户，六阳左绕于乾宫，上下顺流，百关俱爽，则九窍洞达矣。”
大周天则以鼎下移，以黄庭中丹田为鼎，以下丹田为炉，元气只氤氲二田之虚境，修持只守二田之间，不固定于一处，任其自然灵活，待守到昏冥全无，灵光不昧，用绵密寂照之功，入定之力，使元神发育成长而已。
陈抟说：“二肾之宫，其左为日，其右为月，而斗所居者是也。吾身有日月焉，使之高奔，上彻于泥丸，中行于五内，上下三宫，循环无穷，则百骸固而精髓实矣，此黄庭之道也。” “必知会合东西路，切在冲和上下田。”是指明大周天非运气循环而是洗心涤虑，以真气董蒸，以目绵密寂照，冲和丹田，由有为到无为，“炁”的本身由微动到不动而尽化，炁神合一，最后只余元神而已。
五行八卦图 明代彩绘 中国国家图书馆藏
接着逆而上之，即第三圈所示的五气朝元。此阶段调动元神，炼化元气，使之贯彻五脏六腑，内炼五脏。图中所列五行，即指五脏。五行之中，水指肾脏，火指心脏，木指肝脏，金指肺脏，土指脾脏。
陈抟说：“五行者，散而为五，混而为一者也。一者，道之始，药之祖也。故天以一阳降而生复，六降而生干。阳极矣，则一阴降而生媾，六降而生坤。圣人收采天地之真气，分成二体，一曰铅，二曰汞，各八两，合乎三百八十四铢，以应于卦爻者也。仰观天道，俯推漏刻，以均分其火候，夺取一千八十之火功，以脱凡胎。斯盖起于一，终于一，金丹之火候也。”
其内炼五脏，要求五官封固。俞琰曰：“眼含其光，耳凝其韵，鼻调其息，舌缄其气，叠足端坐，潜神内守，不可一毫外用其心也。盖眼既不视，魂自归肝；耳既不听，精自归肾；舌既不声，神自归心；鼻既不香，魄自归肺；四肢既不动，意自归脾。然后魂在肝而不从眼漏，魄在肺而不从鼻漏，神在心而不从口漏，精在肾而不从耳漏，意在脾而不从四肢孔窍漏；五者皆无漏矣，则精、神、魂、魄、意相与混融，化为一气，而聚于丹田也。”五气混触，聚于丹田，和合而成“圣胎”，即取坎填离阶段，这是第四圈所示，为内丹术的核心。
养胎仙守图 明代彩绘 中国国家图书馆藏
图中左为坎卦，阴中含阳，为肾，为水；水中生气，谓之真气，或叫作虎。右为离卦，为心，为火；火中生液，谓之真水，或叫作龙。
陈抟《胎息诀》说： “龙虎相交，谓之曰丹；三丹同契，谓之曰了。若修行之入，知此根源，乃可入道近矣。”即是指心肾相交，水火既济。所谓取坎中之一阳，填离中之—阴，使离卦变为纯阳之乾卦，由后天复归先天，这就叫作“得药”而结“圣胎”，或称“婴儿”。
《指玄篇》说：“邈无踪迹归玄武，潜有机关结圣胎。”这里所说的“圣胎”、“婴儿”，都是神气凝合的比喻，并非实指。明伍冲虚《天仙正理直论》说：“婴儿喻神之微。”
超凡入圣图 明代彩绘 中国国家图书馆藏
至此，经过得窍、炼已、和合、得药四个阶段，精气神合炼的结果，只余元神，由有为过渡到无为，由命功转入纯粹的性功，常定常觉，寂空观照，做到一切归乎自然，进入炼神还虚阶段。
炼神还虚，复归无极，这是《无极图》的最高境界。这种还虚理想与佛教禅宗“真如觉性”说相似。陈抟《指玄篇》说：“若得心空苦便无，有何生死有何拘。一朝脱下胎州袄，作个逍遥大丈夫。”即四大归空，脱离生死，很大解脱。后来的丹经中常以代表无极，代表虚无，即一切归于虚，—切融入圆明，一切复归最终的本源。
总结以上论述，陈抟《无极图》系统地阐述了内丹修炼的全部过程。其核心内容是修心养肾，所调“心即佛之道”，“肾即仙之道”。佛道双修，以求脱离生死，跃出轮回。它的理论基础是类比宇宙论的人体生命哲学。