桑弘羊去世后，几位继任者都很软弱，中央集权日渐削弱，汉帝国一直没有从汉武帝的盛世遗产中摆脱出来。但是与汉武帝时期不同的是，世族势力不断壮大，其中樊宏就是一个典型的世族例子，其掌管300多顷土地，并形成了自给自足的庄园世族经济，而且这种庄家世族在西汉末年日益发展壮大，甚至拥有自己的武装力量。久而久之，他们已经形成了可以和中央抗衡的政治和经济力量。这类世族的来源有两类，一类是商鞅开始的军爵制和官僚推举制度。
公元前1世纪前后，王莽（公元前45-公元23年）以一种和平的方式登基，并建立新朝。他被称为中国历史上第一位“社会主义者”。
王莽出生名门世家，自幼饱读诗书，厉行节俭，38岁时，当上了大司马，一人之下万人之上，其后的元帝、哀帝、平帝相继崩立，在公元5年，王莽立两岁的孺子婴为第，三年后，孺子婴登基称帝，改年号为“新”。从中新朝在中国历史长河短暂开启。
在此后的10年里，继商鞅和汉武大帝之后，王莽首要任务就是重新实现中央集权。推出了“五均六筦”。一方面平定物价，控制市场供应，还可以办理贷款，收取利息。同时，还对盐、铁、酒、铸钱进行专营政策。这系列的政治经济体制改革，是对管仲和桑弘羊的改革思想的延续和加强。
他还提出了“均财富”的思想，提倡实现社会公平公正口号，但实际上是为了加强中央集权和财政收入。
王莽效仿了汉武帝的做法，但与汉武帝和桑弘羊相比，其政策推出的密度很大，但缺乏像桑弘羊这样的铁腕监控手段，最终导致国库亏空，官商勾结谋利，而且在税收制度上延续了桑弘羊的算湣之法，天下百姓苦不堪言。
在货币政策上，在10年间推出了4次货币改革，多次推出新货币，扰乱了市场交易和阻扰了商业活动。
在土地政策上更为极端。收回私有土地，称为“王田”，恢复全面的土地国有制，然后平均分配给农民耕种，而且不得买卖。这是自商鞅推行土地政策以来的又一次国有化政策。这一政策对农民和商人都产生了致命的打击。他的一系列变革，得罪了几乎所有的阶层，尤其是土地政策也成为压垮王莽政权的最后一根救命稻草。直到公元23年，叛军共进长安城，当了15年的皇帝的王莽出逃后被斩杀。
后人对于王莽，也多很多不同的评价，有学者称，王莽是儒家学派的巨子，以一个学者建立一个庞大的帝国，在中国历史上绝无仅有。单就王莽的经济改革而言，他几乎抄袭了汉武大帝和桑弘羊的政策，但是得到了完全不同的结果，有4个方面的原因。
1：汉武帝启动改革时，消藩成功，政治上形成由不容抵抗的集权。
2：汉武帝对匈奴战争顺应民心，赢得民心。
3：70年的文景之治，留下了巨额财富。
4：汉武帝发挥了能臣和酷吏的作用。
可以说，汉武帝的成功是在其合适的时间改革的结果，而王莽却没有这样的好运气。
说完王莽的新朝，历史来到了东汉。在王莽政权覆灭之后，天下打乱，连年饥荒，民众苦不堪言，公元25年，刘秀称帝，建立东汉政权，史称光武帝。东汉初期，全国从汉武帝时期的5000万人，只剩下现在的1200万人，而且西汉的200多年积蓄也付之一炬。
刘秀本人豪强出生，但是登基之后，首要任务则是打压世族势力。公元26年，刚刚登基的刘秀就开始清剿各地豪强。在公元39年，刘秀推出著名的“度田令”，要求全国严格核查垦田顷亩和清查户田，并彻底杜绝兼并势力，从土地政策入手推动其清藩目的，因为他知道中央集权和地方势力永远是不可调和的矛盾。
在地方治理上，刘秀将全国分为13个州，除京城外，各派一人主政，其地方权限也不断扩大，到东汉后期也赫然形成了地方势力。
东汉虽然一直努力，但是最终还是没有形成强权政权，世族力量也没有得到削弱，反而日渐加强，庄园经济得到迅速发展。
公元184年，发生了著名的黄巾军起义，继而引发了董卓之乱，直到公元589年这400年里，中国历史上最长的战乱和分裂时期，称之为：魏晋南北朝。
这一时期，有著名的三国时代，曹操、刘备、孙权等人割据一方。公元220年，曹操之子曹丕建立魏朝，东汉就此终结。公元265年，世族门阀司马炎取代曹魏政权建立晋朝，然后中国经历了东晋之后200年，中国分裂成为南北两朝。在这数百年间，工商经济出现了巨大的倒退。主要表现在几个方面：
1：货币无法正常发行。
2：地方割据，全国性的统一大市场遭到破坏。
3：城市文明兴起遭到阻断。
魏晋南北朝期间，几乎所有的大郡都市都遭到了严重的破坏和损毁。全国人口也从5000万以上锐减到1500万左右。这一时期，世族和庄园经济在南北朝时期也不断演变。世族经济其实就是权贵经济，是一种官商勾结的官僚资本。世族模式在魏晋晚期已经非常腐败，
但是，这一时期是中国历史上第二次思想解放时期，随着中央政权的瓦解，思想的禁锢被打破。出现了大量的军事家、绘画家、文学家、生活家等。同时中华文明从黄河流域逐渐向长江流域迁徙。