孟氏，河北省邯郸永年人，1073年出身于官宦人家。16岁时，她随百余名官宦之女被选入宫，因其天姿端靖，没有娇惯之气，深得高太后喜欢。她凡事以礼自持，通识大体，高太后认为她最符合后妃的标准。
在高太后操办下，20岁的孟氏与16岁的宋哲宗举行大婚典礼，她被正式册立为皇后，称“元佑皇后”。
高太后曾对宋哲宗说：“为皇帝选择一个贤内助，不容易啊，要好好珍惜。”
当时高太后还自言自语地说了一句：“她是个贤淑之女，可惜福分薄，但将来如果国家有变，就要靠她了！”
这句话居然一语成谶。
一国之母瞬间变成道姑
一年后，孟皇后生下女儿福庆公主。但宋哲宗不喜欢她，盛宠刘清菁。貌美多才的刘清菁恃宠成骄，她不守宫内礼法，对孟皇后非常怠慢无礼，宫人都愤愤不平，而温和的孟皇后从不与之争斗，只是一味忍耐。
1096年，福庆公主重病，药石无效。孟皇后的姐姐试图用道教符水救公主。公主病逝后，嫉恨孟皇后的刘清菁搬弄是非，诬告她诅咒哲宗，图谋不轨。
哲宗派人详查，皇城司对皇后身边的宫女、太监刑讯逼供，数十人被严刑拷打得体无完肤，甚至被割舌断肢者不在少数。因他们不愿诬蔑孟皇后，最后，皇城司伪造供词，凑成冤狱。
哲宗于是以“旁惑邪言，阴挟媚道”为由，下诏废后，孟氏被安置在瑶华宫出家，号“华阳教主”、“玉清妙静仙师”，法名“冲真”。从极尽荣耀的一国之母，孟皇后瞬间就变成了一个道姑，当时她只有23岁。
大起大落再度被废
所谓“瑶华宫”，其实不过是位于汴京街坊内的一个小院落，只有几间破旧的屋子。孟氏就在这样的“冷宫”里，一天天挨过清灯苦烛的岁月。
宫里的消息陆续传进来：刘清菁被进位为贤妃，不久生了一个儿子，然后她成为新任皇后，再然后，新皇后的儿子死了。
如此又过了四年，更惊人的消息传来，哲宗驾崩了！
突然有一天，一辆华丽的犊车停在瑶华宫前，要接孟氏回宫。原来，刚登基不久的徽宗赵佶，想恢复孟氏的皇后之位。
当时刘清菁已经做了皇后，被尊为元符皇后，孟皇后只得被尊为元佑皇后。一年后，刘皇后勾结蔡京等人，使孟氏再度被废，她又被重新发配回瑶华宫，加赐“希微元通知和妙静仙师”。
经历了两立两废，转了一圈，孟氏又换上了道袍，回到破落幽闭的瑶华宫。而这次，她在瑶华宫一待就是二十多年。
漫长的幽闭岁月中，年年月月如一日，几乎没有变化，而红尘中，却是物是人非：元符皇后早已自杀，山河巨变，女真金国崛起，大宋垂危。
因祸得福垂帘听政
1126年，瑶华宫失火，孟后被迁至另一处冷宫延宁宫，延宁宫又再次失火。当时金兵已兵临城下，皇室都难于自保，孟后只好自谋生路，住到了相国寺前的娘家。
1127年正月，金兵攻陷汴京，掳走徽钦二帝及皇族470多人、文武百官2000多人，金国将之全部押解北上，企图彻底灭亡大宋。
孟氏因已沦为民间庶人，不在皇室名册，“靖康之难”中反而因祸得福，免遭了北掳为奴的厄运。世事吊诡，金国肯定不会想到，只因这位被遗漏的道姑，宋朝没有彻底灭亡。
金军撤退后，开封城留下了傀儡政府，以被金人立为楚帝的张邦昌为首。当时民心向宋，而宋皇室唯一的幸存者就是孟氏了，于是张邦昌迎孟氏入居延福宫，接受百官朝拜，封其为“宋太后”，恢复孟氏“元佑皇后”的尊号，请她垂帘听政，主持朝政。
处变不惊挽救大宋江山
大半生的伤害与冤屈，都来自于赵宋朝廷，但已冷寂中度过近三十年的孟氏，没有记恨哲宗、徽宗的废后之事，一心为赵宋王朝着想。她说，国家危亡，我作为大宋王朝的媳妇，不敢袖手旁观。她亲写诏书，痛陈国家之难，鼓舞大家共渡难关。
为保住大宋的江山、保住赵家，孟氏一边敷衍张邦昌，一边寻找济州的宋室遗孤，即宋徽宗第九子赵构。她派人持密信劝说赵构称帝，以期光复。
有了孟太后的诏书，21岁的赵构在应天府（今南京）登基，称宋高宗，即南宋的开国皇帝，自此，宋室王朝得以延续。
登基当天，孟后就撤帘还政，功成身退。赵构尊她为元佑太后，后又改为隆佑太后。
不到两年，叛将苗、刘二人率兵叛乱，包围了高宗的行宫，胁迫高宗退位，逼他禅让3岁的太子，并请孟太后再度垂帘。处变不惊的孟太后，表面上答应叛将请求，私下马上派人送诏书出城，秘密联络各地的勤王之师。不久，韩世忠率大军平定了“苗刘之乱”，高宗复位，随后孟后立即撤帘还政。
内乱刚平，金兵又大举南下，想活捉宋高宗和孟后，彻底灭宋。孟太后流亡江西，当时随从都逃散了，最后只好找农人来抬轿。颠簸几年后，孟后被高宗迎回杭州。
晚年寿终正寝风光大葬
孟后性情恭谨，从未让皇帝给自己的亲属谋过一官半职，生活也十分节俭，每月只取很少的一点生活费，度日即可。她喜欢喝酒，赵构认为越酒酸苦，不好喝，就命人买甜酒给她，孟氏必差人去付帐，从不曾强取而不付酒钱。
心慈仁义的孟后，请求朝廷给她流亡路过的地方减免税收；将哲宗一朝的后妃们收留在皇宫，照顾她们的生活；甚至对刘清菁的女儿，孟后都以德报怨，给予多方照顾。
宋高宗与孟氏并无血缘关系，但没有孟后，赵构不可能当上皇帝，也很难渡过危局。深感孟后的恩德，赵构把她当作亲生母亲一样尊重孝敬，事无钜细，都要亲自关照，时有鲜果，必先献太后，然后自己才肯品尝。孟后病重，赵构衣不解带地在床前照顾。
1131年，孟太后寿终正寝，享年58岁。宋高宗极尽悲痛，数日不上朝，后来将孟后风光大葬于绍兴上皇村。孟后的灵牌不仅放在宋哲宗祀室，还位列于刘皇后之上，諡昭慈献烈皇后，两年后，赵构觉得此諡号还不以足彰显，又改为“昭慈圣献皇后”。
作为一个女人，孟氏婚姻不遇良缘，夫君无情寡义，唯一的女儿又夭折；虽贵为皇后，不仅没有得到皇帝宠爱，反而被无辜罢黜，在青灯孤影中渡过了近三十年的凄苦春秋。
起起伏伏的飘零一生，孟氏却随波而定，而且超越个人的爱恨情仇，以自己的智慧和心胸，拓宽出一个更为广大的格局与境界。因她的存在，历史上才有了南宋，大宋王朝才多延续了153年。