郑和与哥伦布同为15世纪最伟大的航海家，他们进行了那个时代前无古人的大远航——郑和下西洋与发现新大陆，然而两者给后世所造成的影响却大不相同。
哥伦布的航海实现了旧大陆与新大陆之间的首次接触，新大陆的发现对人类社会的发展有着划时代的意义， 从此延续几个世纪的欧洲探险和殖民海外的大航海时代正式开启。伴随着新航路的开辟，东西方之间的文化、贸易交流大量增加，西方文明的影响开始扩展至全世界。同时，这个时期的欧洲快速发展，奠定了其超过亚洲的基础。
而郑和下西洋对于中国的刺激作用有限，这更多的是一项政治任务而非经济影响下的自愿行动，因此当王朝君主的目光不在投向海外时，明帝国也迅速走向保守。在历时28年的郑和下西洋后，明朝的航海活动在一纸诏书下戛然而止， 中国的海航技术开始急速后退, 在此之后中国海船基本上未越过马六甲海峡以西的海域。中国人错过了一个伟大的时代。
我们先来粗略了解一下哥伦布远航与郑和下西洋。
郑和下西洋
明成祖即位后，宦官郑和从1405年至1433年间率领船队连续进行了七次大规模远航，其庞大的船队由二百四十多海船、二万七千四百名船员组成。他们先后拜访了三十多个国家和地区，跨越东亚地区、印度次大陆、阿拉伯半岛直达东非沿岸，是当时世界上规模最大的远洋航海活动。郑和下西洋是在迪亚士发现好望角的七十年前，是在哥伦布发现美洲的八十年前。
哥伦布发现新大陆
克里斯托弗·哥伦布出身于热那亚共和国（今意大利西北部），是欧洲中世纪的探险家、殖民者、航海家。他在西班牙伊莎贝拉一世及费尔南多二世的赞助下，开始远航。1492年8月3日，哥伦布率领由3艘帆船和90名船员组成的船队进行首次探险，他们成功到达今天的加勒比海地区。
1492年到1503年间，哥伦布完成了4次从西班牙到美洲的来回航行，他使得欧洲人知道了美洲的存在。他的航行以及在伊斯帕尼奥拉岛建立永久居民点的努力，拉开了西班牙人殖民美洲的序幕，是欧洲殖民者来“新大陆”的先驱。
那么两次航行到底有何不同，为何发现新大陆的是哥伦布而不是郑和呢？那我们要搞清楚郑和下西洋以及哥伦布发现新大陆时的动机。
万国来朝与东方金梦
深受儒家影响的明朝认为自己是“天朝上国”，他们进行航海活动的目的更多在于“宣德化而柔远夷”，说白了就是扬我国威以及发展朝贡贸易，至于经济方面的考量并不多。据史书记载，郑和每到一地便实行“封敕”与“赏赐”等活动，在经济贸易中贯彻“厚往薄来”的天朝上国思想，以显示帝国的强盛。根据马欢的《瀛涯胜览》记载：“中国宝船到彼，开读赏赐毕，王差头目遍谕国人，来换易紵丝、磁（瓷）器等物”。
实际上，明朝从朱元璋开始就实行非常严格的海禁政策（甚至比满清更加严苛），撤销了自唐朝起就存在的负责海外贸易的福建泉州、浙江明州（今宁波）、广东广州三处市舶司，完全放弃了海上贸易。《大明律》中对擅自出海之事有明确规定：“若奸豪势要及军民人等，擅造三桅以上违式大船，将带违禁货物下海，前往番国买卖，潜通海贼，同谋结聚，及为向导劫掠良民者，正犯比照已行律处斩，仍枭首示众，全家发边卫充军。其打造前项海船，卖与夷人图利者，比照将应禁军器下海者，因而走泄军情律，为首者处斩，为从者发边充军。”因此郑和下西洋也只是官方的航海活动。
以政治目的航海活动极大损耗了明朝的国力，明宪宗时期的车驾郎中刘大夏有言：“三宝下西洋，费钱粮数十万，军民死且万计，纵得奇宝而回，于国家何益？”因此这种以国家财力为保障的远航活动被迫终止。
与明朝不同，西方探险家们甘愿冒着生命危险进行航海探险，无非是为了一个钱字，西欧君主们极力推动海外探险活动, 也是为了获得更多的钱。哥伦布在其《航海日记》中写到：“前往上述印度等地，以便去了解那里的君主、臣民、乡土人情和一切其他事物，以及把那里的人转化为相信我主的教义。
当时的欧洲国家对东南亚的香料和黄金需求很大，但通往亚洲的商路被奥斯曼土耳其帝国垄断，海路则要经由南非南端的风暴角——好望角。西欧的封建主们为了追求更大的利益，开始寻求前往东方的新航路。欧洲盛传东方的印度、中国、日本极为富庶， 都是黄金遍地的天府之国，因此欧洲人对黄金的狂热追求也促使他们积极参加到东方的航路探险活动中来。
哥伦布游说西班牙王室资助他的航海活动，西班牙统治者斐迪南和伊莎贝拉刚刚统一伊比利亚半岛，他们有财力与意愿支持哥伦布的冒险。因此哥伦布与西班牙王室达成圣菲协议，若他成功到达东方将被授予世界洋海军上将，会被指派为他发现并宣布为西班牙领地的土地的总督和统治者；对新土地上的任意一个部门，他有权让王国从他提名的三人中指定一人任职；可以永远从新土地的总收入中提成10%；有权购买在新土地的任何商业冒险事业的1/8的股份以及享受1/8的收益。
正是这种赤裸裸的金钱诱惑使得无数人踏上探险寻宝的路途，最终造就了一个前所未有的时代。
结果
东方的重农思想与西方的重商思想最终使得航海活动有了大不相同的走向。明朝严格的闭关锁国阻碍了资本主义萌芽的发展，因此郑和航海缺乏足够的经济动因，再加上皇帝的主观意志以及狭隘的大地观，郑和下西洋成了明朝宣扬国威的和平远征。
而在利益刺激下的哥伦布最终发现了新大陆，从而激起了远洋航海的热潮并导致地理大发现，这对欧洲产生了前所未有的影响。新大陆的发现拉开了资本原始积累的序幕，这促进了西欧封建制度的解体以及资本主义的发展，欧洲商人、银行家也取代封建领主成为最具权势的阶层。
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