花百万美元、冒患癌风险，能年轻20岁的基因疗法惹争议

这项研究在小鼠实验上证明可以延长寿命、变得年轻，但人体试验能否成功，尚缺乏坚实的科学依据，况且还有患癌的风险

图源Pixabay

文 |《财经》记者 孙爱民

编辑 | 王小

11月21日，美国一家名为Libella的基因疗法公司，宣布一项延缓衰老的基因疗法，在南美洲国家哥伦比亚获准进行临床试验。此前的动物试验证明，该疗法可以让人年轻20岁。

这项临床实验不同之处还在于，要付费才能参与。参与者需缴纳1百万美元的费用便可接受治疗。

新疗法瞄准的是人体的端粒，这种位于染色体末端的特殊物质，决定了人的衰老进程。端粒如同蜡烛，长度越短，就越接近衰老与死亡。Libella公司首席科学家Bill Andrews，研发了一种方法，使用AAV病毒导入人端粒酶逆转录酶基因（hTERT），延长端粒长度，从而实现延缓衰老，甚至返老还童。事实上，Libella计划将这种被称为AAV-hTERT的疗法，用于治疗与衰老相关的多种疾病。

美国国立卫生研究院（NIH）的数据显示：Libella正在发起AAV-hTERT治疗阿尔兹海默病、衰老、重症肢体缺血的三项临床试验。其中针对衰老的临床试验，将招收5名45岁以上的成年人入组。

这项临床试验，将在哥伦比亚一家名为Ips Arcasalud Sas的医疗机构开展。按计划，该项试验将于2021年1月份前完成。

不过，试验的风险仍在。“端粒长度可作为衰老的潜在生物学标志物，但具体的机制还不明确，在人体上进行试验有点操之过急。”中科院动物所一名研究员告诉《财经》记者，“最重要的是，激活端粒酶可以延长端粒长度，但也有激活癌细胞的风险。”

事实上，就连因端粒研究而获诺贝尔奖的科学家Elizabeth Blackburn，也曾表示：“在如今的知识水平之下，增加端粒酶来延长端粒，形同玩火。”

让生命的蜡烛永不灭

传统的观点认为，衰老是人体的一种自然过程；如今，这种观点需要调整。科学家们相信衰老可以被视为一种疾病，有不少研究证实，端粒的变短在衰老中扮演主要角色。

端粒就像鞋带两头的塑料套子，有了它，鞋带就不会被磨损。因而端粒也被称为“生命的时钟”，可以决定细胞的寿命。科学家于1938年发现端粒的存在，这是真核细胞染色体末端的特殊弯曲帽状结构,用于保护染色体免受伤害。可细胞分裂的次数是有限的，当端粒再也无法保护染色体免受伤害时，细胞就会停止分裂，或者变得不稳定。

细胞的衰老，是由端粒的丢失引起的，而端粒的丢失又与端粒酶的活性有关。1984年，科学家发现了可以修复、维持端粒的酶。正常的人体细胞中，端粒酶活性低或处于无法检测的水平，端粒的缩短无法得到弥补，最终导致细胞死亡。

尤其在一些端粒综合征人群中，比如骨骼疾病、肝病、免疫系统紊乱疾病等患者体内，细胞死亡速度加快。

Elizabeth Blackburn在接受外媒采访时也称：“诸多小鼠实验证明，端粒变短，在人类的诸多疾病中扮演重要角色，比如免疫系统疾病、糖尿病等。”因阐述了端粒、端粒酶的保护机制，1978年，Elizabeth Blackburn与其他两位科学家斩获了诺贝尔生理学或医学奖。

Bill Andrews发明的疗法，正是采用特殊的手段激活、增加端粒酶，从而延长端粒，让细胞保持年轻状态。

通过延长端粒来治疗疾病、延缓衰老，以前只是衰老机理的假说之一，现在有了科学依据，这一假说即将成为现实。

2010年11月，美国哈佛大学医学院的Jaskelioff等人，在科学期刊Nature上发表了端粒酶和衰老的研究发现。研究人员利用基因工程技术，成功将端粒酶缺陷型小鼠的衰老过程逆转。这是科学界首次在小鼠试验中逆转衰老过程，让人类看到攻克阿尔兹海默病、糖尿病、心脏病等衰老疾病的希望。

Libella董事长Jeff Mathis曾透露，接受了AAV-hTERT的小鼠，大脑体积增长了75%。

“其实延长端粒，不一定要通过补充剂的方式，良好的生活方式、健康的精神状态或许也有效果。”上述研究员表示，“有研究显示进行三个月的冥想治疗，也能让端粒酶多出30%。”

2014年，加州大学旧金山分校研究者在对239人进行研究发现，生活压力、生活方式、饮食、锻炼等，都会影响端粒的长短，甚至孕期妈妈的精神压力状态，对初生儿端粒的长短也有影响。

端粒假说，只是有关衰老的假说之一，在科学界，还有蛋白质废物差错堆积假说、DNA损伤修复假说、基因表达调控假说、自由基假说等。“用端粒假说直接推导出长寿，还有待商榷。”上述研究员表示，“这么早在人体身上进行临床试验，还是付费的，更像是一种提前商业化。”

形同玩火？

实验中，研究者除了测试AAV-hTERT对端粒长度的影响，还将监测服药后血管阻抗、肺部功能、眼部功能、骨密度、听力、牙齿、力量和忍耐力等12项指标。

临床试验之所以选择在哥伦比亚，按Jeff Mathis的说法是：“在美国，传统的临床试验需要花费好几年、数百万美元。”他认为技术已经被证实有效了，“在哥伦比亚的能更快、花费更少地完成。”

事实上，AAV-hTERT疗法其他两项临床试验，选择的地方也是哥伦比亚，这被认为是“曲线救国”，故意绕开规矩更严的美国食品和药品监督管理局（FDA）。

“在科学界，对于激活端粒酶来延长端粒，整体是比较谨慎的。”上述研究员分析，“向FDA申请临床试验，需要更可靠的人体临床研究数据，在美国进行这项工作不仅成本高，还有更大的伦理与健康风险。”

最大的风险，是罹患癌症的风险。

通过激活端粒酶来延长端粒，从而保持细胞的活力，这正是大多数癌细胞的“伎俩”。研究显示：人类多种癌细胞系有较强的端粒酶活性，85%以上的原发性肿瘤有端粒酶活性。

“癌症喜欢端粒酶，不少癌症因其疯狂。假如端粒永不变短，人类就有了永生的细胞，换一个角度，这种细胞其实就是肿瘤细胞。”Elizabeth Blackburn曾表示，至少在如今的知识水平之下，试图服用补充端粒酶是危险的游戏，“我们不知如何打破平衡，我的感觉是：靠补充剂来增加端粒酶，形同玩火。”

“端粒酶活性只是人类体细胞长生不老的条件之一，使其永生化，还应辅以其他条件。此外，还应警惕引入端粒酶有促进癌变的可能性。”早在2000年，中科院院士童坦君就发表学术论文如此提醒。

截至目前，Libella公司并未透露AAV-hTERT疗法如何规避癌症风险。但该公司发布的消息显示，发明者Bill Andrews曾经在Geron公司进行了20多年端粒减少与癌症的相关研究，并且针对新疗法进行了诸多临床研究，对人体的不良反应降至最小。

即便不提癌症风险，AAV-hTERT疗法能否在人体实验中，表现出小鼠试验的效果，还未可知。“动物与人的端粒老化机制并不完全相同，人体的衰老机制更为复杂。”上述研究员表示。

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责编| 蒋丽 [email protected]

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