当第一个洞穴时代的原始人用红色的石头在黑洞洞的岩洞里画了一个剑齿虎，并不断的用削尖的骨头去戳它，希望能给自己打猎带来好运气的时候，艺术就诞生了。不过刚诞生的艺术，并不是像现在这样，是一个纯粹的事物。石器时代的森林法则里可容不下什么纯粹的事物，刚诞生的艺术紧紧的和它的作用，作为偶像，承载人们的感情和寄托联系在一起，原始时代的艺术，被画在巫师的脸上，勇士的胸膛上和酋长的门廊上，伴随着人们寄托在上面的感情，慢慢的在原始的人类之间生长壮大。
西方艺术的起源是埃及文明。大约在公元前5000年的时候，一帮阿拉伯人来到了尼罗河流域，他们征服了当地的民族，建立起了一个文明，我们现在习惯于把这个长达三千多年的文明叫做古埃及文明。古埃及的统治者们用心的经营自己的文明，他们发明文字，神袛，建立起等级制度，塑造起高高的金字塔来盛放他们的尸体。他们希望与神通话，并借此奴役他们的人民。而在这之中，作为媒介的，正是埃及艺术。埃及艺术是一种富有表现力的艺术。
你去看一副埃及的壁画，它给你的第一印象是人物扭曲，风格怪异。但是如果你仔细去看的话，你会发现埃及绘画实在是一种很有表现力的绘画，比如它的人物，都是按照最能表现出他的特点的地方入手的，比如头，侧面看起来要比正面有特点，那就画侧面吧，身体正好相反，是正面更有特点，那就画正面吧。腿从正面看就是两根直直的柱子，而从侧面看就有意思，有层次多了，所以埃及绘画里人物的腿又变成了侧面。而且在埃及的绘画中，主要的人物用一种粗暴的方式来凸现它的重要性，那就是他比其他的人物大上好几倍。古埃及的绘画，严格的遵循着一些古老的程式，它要把一切明明白白，清清楚楚的展现在你的眼前。埃及的绘画，实际上是一种变相的文字。
当尼罗河流域已经出现了文明之光的时候，克里特岛和爱琴海流域还笼罩在未开化的愚昧中。这片破碎的大陆，只有最勇敢的海盗才会来这里。这些勇敢的海盗在克里特岛上慢慢的积累财富，建立了文明，他们发展出了一种欢快流畅的艺术，这种艺术甚至对古埃及的艺术风格产生过影响。但是这一切到公元前1000年戛然而止，一些好战的部落从欧洲中部冲入了克里特岛，一举摧毁了这里的文明。
这些原始部落没有自己的艺术，他们的艺术，是从模仿埃及的艺术开始的。和埃及位于一整片完整的大陆不同，克里特岛是由一系列破碎的岛屿组成，各个岛屿上建立起自己的城邦，这些城邦统一而又相对独立，并且相互竞争。因此，在希腊发展出新的艺术风格所遇到的阻力要比埃及这种大帝国小得多。
古希腊的艺术家们很快就行动了，先是小小的改变，他们尝试画出腿从正面看是什么样子的，尝试将身体画成侧面，尝试将脚画成正面，这种一点一点的突破最终形成了一股潮流。和像工匠一样的古埃及艺术家不同，古希腊的艺术家们更接近于艺术家。他们争相做出漂亮的艺术品，以期名噪一时，流传于世。
这些艺术家当中最著名的就是雕塑家们，他们开始摆脱古埃及艺术中那些古老的程式，转而去向自然学习。他们研究人体的肌肉，研究衣服穿在人体身上表现出的质感，他们津津乐道于用粗重的石头表现出纱布的那种轻盈的质感。
这是那个时候著名艺术家，菲迪亚斯的一件浮雕作品。你去看它，你就能感受到这些艺术家们在描摹自然方面所做的努力，包括对马的肌肉的刻画，那种纱布披在身上轻盈的感觉，都被他惟妙惟肖的表现了出来。
古希腊的雕塑家们在艺术中做出了巨大的突破，他们几乎成为了古希腊艺术的代表，但是另一方面，和雕塑家们一样，古希腊的画家们也在努力摆脱着古埃及艺术的影响，进而转变为向自然学习。
这是公元前五世纪的一件希腊花瓶上的一幅画，描绘的是英雄尤利西斯打扮成叫花子回到家中，他的老乳母给他洗脚，从他脚上的伤疤认出他的故事。虽然这副画中姿势还是有点僵硬，特别是那条腿，非常的不和谐。但是如果你把这副画和古埃及的壁画作比较，你就能看出希腊绘画在埃及绘画的基础上做出的巨大的改变。它多出了更多的细节，包括胡子，拐杖，以及身上宽松的衣服，这都是画家观察自然的结果，而且和古埃及的壁画中永远是那种僵硬的姿势不一样，这副画中姿势更加自然，更加生活化。艺术从了古希腊这里，由一种高高在上，图腾似的东西，变成了一种装饰性的，被人所消费的东西。
古希腊的另一种艺术形式是建筑艺术，他们修建起了由细细的柱子支撑起的神庙，它们由优雅卷曲的流苏装饰，柱子上雕满了从上而下的细细的花纹，整个建筑看起来优雅流畅，这是自由活泼的古希腊才能诞生出来的作品。
古罗马文明发扬了古希腊的建筑艺术，宏伟即罗马。凯撒大帝，这个横扫欧洲，充满气势的男人，想让他的帝国的建筑看起来就像他的帝国一样，稳固，完整，充满气势。古罗马的艺术家们完成了凯撒大帝的要求，不管是凯旋门还是古罗马斗兽场，都是充满了气势的艺术品。
你去看古罗马斗兽场，虽然你还能从当中找到古希腊建筑中那种细细的柱子，用流苏装饰的廊桥，但是整个建筑看起来和古希腊建筑的那种优雅的风格完全不一样，一连串的柱子，廊桥，门洞的组合使整个建筑看起来稳定，结实，而四层高的结构则使得整个建筑看起来充满气势。你可以想象，那些在战斗中被俘虏的其他部落的士兵，被送到这件斗兽场中充当奴隶的时候，第一眼看到这个宏伟的建筑，心中难免是充满敬畏的，进而，会对凯撒大帝的帝国充满敬畏，这也是帝国的统治者想要的效果。
在古罗马帝国一个不为人知的角落里，一个孤单的男人，领着几个使徒在荒野上孤单前进。大概谁也没有想到，会在这个叫做耶稣的男人，诞生出世界三大宗教之一的基督教。新兴起的基督教没有什么影响力，但是他们渴望被传播，渴望让所有人接受他们的价值观，为了传播自己，他们选择了艺术。利用艺术，作为它作为传播的媒介，基督教在这个世界上兴盛了起来。也就是从这里开始，艺术和宗教，被深深的联系了起来。
被古希腊人发扬光大的雕塑和绘画，在古罗马的时候，开始为基督教服务。在古罗马的时候，诞生了最初的宗教题材的绘画和雕塑，这些为了表达神迹和神的形象的艺术，利用了从古希腊流传下来的技巧和笔法，表现出了全新的题材，它们在技巧上并没有什么突破，但是在题材和数量上，却大大的丰富了艺术。前赴后继的艺术家们，在宗教这个范畴之下，探索了前人从没有探索过的领域，他们画火焰，画树木，画房子，给人物着色。艺术也就是在这里，到了一个更为宽阔的领域。
本文部分参考贡布里希《艺术的故事》