关系型数据库是建立在关系模型基础上的数据库，借助于集合代数等数学概念和方法来处理数据库中的数据，现实世界中的各种实体之间的各种联系均可用关系模型来表示。

关系模型以二维表来描述数据。在关系模型中，每个表有多个字段列和记录行，每个字段列有固定的属性。在关系数据模型中，关系可以堪称是由行和列交叉组成的二维表格，表中每一行标识一个实体。列称之为属性。

在关系型数据库中，关键码（即键）是关系模型的一个非常重要的概念，他通常是行（又称元组）的一个或几个属性。如果键是有一个属性组成，则称之为唯一键；若有多个属性组成，则称之为复合键。键的主要类型如下：

  • 超键：在一个关系中，能唯一表示元组的属性或属性集称为关系的超键。

  • 候选键：如果一个属性集能唯一标识元组，且又不包含多余属性，则称之为候选键。

  • 主键：如果一个关系中有多个候选键，则选择其中一个键作为关系的主键。用主键可以实现关系定义中的“表中任意两行不能相同”的约束。

  • 外键：如果一个关系R中包含另一个关系A的主键所对应的属性组T，则称属性组T为关系R的外键，并称关系A为参照关系，关系R为依赖关系。为了表示关联，可以把一个关系的主键作为属性放入另一个关系中，第二个关系中的那些属性就是外键。

在设计关系型数据库时，首先需要为它建立逻辑模型。关系型数据库的逻辑模型可以通过实体和关系组成的图形来表示，这种图形称之为E-R图，是由P.P.S.Chen于1976年提出的实体-联系方法（Entity-Relationship Approach）。

E-R图提供了表示实体、属性和联系的方法：

  • 实体：用矩形表示，矩形框内写明实体名。

  • 属性：用椭圆形表示，并用无向边将其与相应的实体连接起来。

  • 联系：用菱形表示，菱形框内写明联系名，并用无向边分别与有关实体相连，同时在无向边旁标注联系的类型（1：1、1：n或m:n）。