唐寅，字伯虎，号六如居士、桃花庵主等，明代著名画家、文学家。与祝允明、文征明、徐祯卿并称“江南四大才子”。
唐伯虎在民间知名度很高，特别是经过周星驰《唐伯虎点秋香》的经典演绎之后，他的知名度似乎到达了另一个层次，几乎是妇孺皆知。
在人们心目中，唐伯虎是一个行为放诞、落拓不羁的风流才子。然而，事实并非如此，他虽然才华过人，但是一生充满坎坷、历尽艰辛，这些都与他的性格有关。
正如他在《桃花庵歌》中所写的一样：“别人笑我太疯癫，我笑他人看不穿”，其实这句诗就是他一生的写照。
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明代成化年间，苏州老阊门外皋桥头是个热闹的去处。这里有家唐记热酒店，因为主人唐广德很爱斯文，待人又和善，吸引了不少文人墨客前来喝酒谈天，吟诗作对。
唐广德的儿子年方七、八岁，生得聪明伶俐，常在店里帮忙烫酒递菜。偶尔和文人雅士对几句，出言吐语，颇为文雅。大家都向唐广德称赞道：“这孩子天子聪慧，能读书上进。”
被人们称赞的孩子正是后来大名鼎鼎的“吴派”画家唐伯虎。他从小就喜欢画画，每当夜深人静，顾客散去，父亲拾掇店堂，他总是静坐灯下，一遍又一遍临摹客人留在墙上的字画。
父亲发现他天资聪明，认为是可造之材，到唐伯虎十三岁时，便不再到店里，一心在家攻读，希望他考取功名，光宗耀祖。
唐伯虎聪明好学，而且喜欢请教别人。他经常到父亲店里请教秀才举人。一来二去，引起了祝枝山的注意。
祝枝山又叫祝允明，字希哲，比唐伯虎大十一岁，文采极佳，而且擅长书法。他见唐伯虎是个可造之材，有心与他结交。
祝枝山见唐伯虎喜欢作画，虽然已有一定基础，但是闭门自学，难有进展。于是就把自己的朋友、大画家沈石田介绍给唐伯虎。
沈石田是明代“吴派”画艺宗师，他看了唐伯虎的画稿，为唐伯虎介绍了一位老师——周东村。唐伯虎拜谒周东村后，得到了对方的悉心指导，周东村还把自己的作品给唐伯虎观摩，唐伯虎受益匪浅。
从此，唐伯虎除了攻读诗书外，还专心学画。相比于八股文的种种束缚，唐伯虎更喜欢吟诗作画，因为可以抒发感情。
他还不拘礼数，常和一些歌妓接触，留心他们的生活起居，音容笑貌，从而融入到他的笔墨里，所以他的仕女画非常逼真。
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明代功名以科举为正途。科举重八股文，当时的读书人为了八股文走费尽心思。唐伯虎为了满足父亲光宗耀祖的愿望，也曾认真学习八股文。十六岁时中过秀才，二十五岁中了解元（乡试第一名）。
中解元后第二年，唐伯虎和前科举人徐衡父一起到北京参加会试。
徐衡父以前的老师程克勤官居太常寺卿兼侍读学士，任本次会试的主考官。徐衡父便带着唐伯虎一起去拜见他，希望老师栽培、提拔。
唐伯虎丰神俊秀，谈吐风雅，学问人品在常人之上，引起了许多前辈官员的重视，赞扬之声传遍北京城，纷纷说唐伯虎有连中会元（会试第一名）的希望。
会试考卷中，有一题为“四子造诣”，出题冷僻。程克勤看了很多卷子，多数答不对，只有两张做对了，他拍案叫好，并主观地认为其中必有唐伯虎。
这件事一传十，十传百，添油加醋盛传开来。顿时京城内外都盛传唐伯虎考卷做得最好，连中会元无疑了。
有个叫都元敬的举人，也是苏州籍的，妒忌唐伯虎的名声在自己之上，竟不顾同乡之谊，造谣说徐衡父、唐伯虎两人贿赂程克勤，得到了暗示，才答出了这道偏题。
这话传到了御史华那里，华想借机显示自己明察秋毫，以便邀功请赏。第二天就弹劾程克群纳贿泄密。
皇帝得奏，立刻下旨逮捕程克群、唐伯虎和徐衡父，交刑部审问。
会试的考卷，有副主考李东阳查阅。李东阳拆开密封后，发现程克勤选中的两份考卷，并非唐伯虎、徐衡父所做。可见，程克勤纳贿泄密是无中生有。
但是，既然皇帝已下了旨，就容不得程克勤申辩。刑部为了拿到供词，大搞刑讯逼供，打得唐伯虎、徐衡父皮开肉绽。
唐伯虎、徐衡父受不了折磨，只得承认“贿通克勤家人，探得题目大意”等等。刑部得了供词，就复奏说：“程克勤纲纪不肃，拟请勒令致仕，徐衡父为庶民，唐伯虎发浙江藩府为吏。”
从南京中了解元，到北京这场“会试泄题”冤案，前后才一年，唐伯虎受到了极大打击，羞惭、怨恨、愤怒充满了心间。他回到苏州，决意不去浙江做藩府做那小官，和仕途一刀两断。
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唐伯虎一介书生，无财无产，生活无以为继，只得卖画求生，聊以度日。生活多次陷入绝境，亏得好友文征明、祝枝山等帮助，财渡过难关。
唐伯虎夫人徐氏，乃是官宦人家出身，忍受不了这样的苦日子，常常抱怨唐伯虎。唐伯虎也不愿与她拌嘴，实在不耐烦时，常常去找好友祝枝山宽怀解闷。
一次，两人偶然听见有人在唱“西厢”，歌声婉转动人。原来，唱歌的是个妙龄女子，乃是祝枝山的一位朋友，名叫沈九娘。
祝枝山随即将唐伯虎介绍给沈九娘，唐伯虎极力称赞九娘唱得好，九娘却说：“唱的尽是陈词滥调，翻来覆去几百年了。唐公子既然写得一手好曲，能否屈尊为我们谱写几阙，也好添些新唱啊。”祝枝山也在一旁怂恿。
唐伯虎盛情难却，说到：“既承好意，却之不恭。”当即就提笔，应着眼前的园林美景，填就了一曲《园林好》。九娘在一边看了十分喜欢，轻轻的敲着牙板，和了起来。
词色佳丽，歌声清新，九娘唱着，满楼的人无不叫绝。从此以后，唐伯虎常为歌女们谱写些新曲，填写新词，和九娘的来往也更多了，慢慢的两人竟成了知己。
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政治上的不如意，生活上的艰辛，没有压垮唐伯虎。反而促使他专心致志于艺术创作的天地里。几年里。唐伯虎常对着烟波浩渺的太湖，参差错落的七十二峰，画了不少真山真水。
他把这些画拿给周东村看。周东村赞叹不已，说：“你的画更有神韵了。你去拿给沈石田看，他一定还有很多高见。”
唐伯虎又去请教沈石田，沈石田讲得更精透，他说：“看了真山真水，就应当实中求虚，虚中求实。假使你再走得远些，见得多些，成就会更大。”
这一番话，给唐伯虎很大启发。经过一年的准备，他卖画积攒了些钱。带了行李、文具、书籍，不顾夫人阻挠，向吴越间做了一次壮游。
这次数千里的壮游，是唐伯虎艺术实践中的一个重要阶段。他眼界打开了，怀抱放宽了，更养成了不避艰难的精神。冬天，唐伯虎兴致勃勃地回到了他的家——桃花坞。
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到了桃花坞，只见庭院萧瑟，门前一片狼藉。唐伯虎心里一惊，紧敲房门，竟无人应答。邻居告诉唐伯虎：“夫人经不起贫困，离开这里回娘家已经很长时间了。”
不幸的事情一桩连一桩的降临在唐伯虎身上，许多人说唐伯虎命不好，看不起他。沈九娘却仍然对唐伯虎敬重如昔。唐伯虎落魄贫困，她不仅一点也不嫌弃，还时常和唐伯虎一同出游，寄情山水，安慰唐伯虎。
时间长了，加之徐氏又不愿回来，唐伯虎就把沈九娘接到家里。九娘辛勤操劳家务，样样办得井井有条。她知道唐伯虎喜欢结交朋友，总是别出心裁，用较少的钱，尽量做出可口的菜肴招待客人。
为了给唐伯虎创造更好的环境，九娘省吃俭用，造了个亭子，种了片桃花。三四年后，桃树蔚然成林，开花时节，宛如一片红云，吸引许多游人。唐伯虎也将这几间屋舍，改名为桃花庵。
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正德四年，苏州闹洪灾。阴雨连月，桃花庵外白水茫茫，出入都非常困难。很多人家衣食不给，唐伯虎卖画生涯更是艰难，有时竟然无米下锅。
当时，唐伯虎和沈九娘的女儿桃笙尚小，因饥饿，整天哭闹不休。唐伯虎在给朋友的诗中写道：“十朝风雨苦昏迷，八口妻孥并告饥。”可见生活十分困苦。
患难见真情，九娘在这样艰难的情况下，操持家务仍然不辞劳苦。无钱买鱼肉荤腥，就是青菜豆腐，也要使唐伯虎吃得乐意，经常还设法买一点酒，让他怡然一醉。
因此，唐伯虎也慢慢变得豁达起来。他写道：“立锥莫笑无余地，万里江山笔下生。”九娘见了反驳说：“你们文人说话总是过分，三口之家写成'八口妻孥'，也是说谎；没有立锥之地，更不是实话，桃花庵虽小，总不止一个锥吧？”
后来，沈石田病故了，唐伯虎前去吊唁。出了桃花庵，只见苏州城内、城外积水盈尺，房屋倒塌，农田遭淹，居民流离失所，号哭之声响彻田野，一片凄凉的景象。
唐伯虎有感于九年的批评，更有感于此行所见，回到桃花庵，就画了《野望悯言》的长卷，反应农家生活的困苦，这是唐伯虎作品中，表现社会生活的少数现实主义杰作之一。
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桃花庵附近住着一个叫张梦晋的少年，才华横溢，不事科举，是唐伯虎的好友。
张梦晋爱学魏晋时的刘伶，嗜酒如命，狂放不羁。时常一手拿一本《刘伶传》，一手拄着根木棍走出去，喝得踉踉跄跄的回来。唐伯虎因此画了幅《张灵（梦晋的名）行乞图》。
后来，一位名叫崔素琼的才女看到了这幅画。崔素琼也素来知道张梦晋是个才子，十分钟情于他。张梦晋得知，也欣喜若狂。可惜他知道得迟了，崔素琼已随父亲崔文博回南昌老家了，两人便无法见面。
正巧，这是南昌的宁王朱宸濠派人带来厚礼，请文征明、唐伯虎去宁王府做幕僚。
张梦晋得知消息，极力主张唐伯虎去一遭。唐伯虎说：“我无意功名，到藩府何为？”张梦晋说：“你此去可帮助我完成大愿。”唐伯虎这才恍然大悟，原来崔素琼在南昌，张梦晋是希望唐伯虎此行能够成全他俩的婚姻。
唐伯虎到了南昌后，宁王热情接见了他，并拿出很多古画来请他鉴赏，唐伯虎凭着自己的眼光，指出了真假，宁王十分佩服。
唐伯虎抽空来到了崔文博家，转达了张梦晋对他女儿崔素琼的爱慕之情。崔文博已有允婚之意，说还要和女儿商量一下。
过了几天，宁王朱宸濠把唐伯虎请到了一件画舍里，要他对着几个美人画像。前后走出九个女子，唐伯虎以为是宁王的妻妾，不便过问，只是仔细作画。
经过两个多月的时间，“九美图”画成了改，宁王朱宸濠告诉唐伯虎，“九美图”原来是供皇上选妃子看的，这九个女子都来自民间。唐伯虎听了大吃一惊，觉得自己做了助纣为虐的事，心中很是不宁。
后来又有人向朱宸濠进言，说有一崔素琼，貌美无比，更能作诗，素有“女学士”之称，若能一并选来，凑满“十美”，岂不更好？唐伯虎知道后不由大惊失色。
唐伯虎想到了张梦晋的托付，想到了崔文博父女将来的遭遇，心里更是不安。他看准机会，偷偷离开王府，一路来到崔文博家。
唐伯虎原本想给崔氏父女递个消息，好让他们早早躲避。哪知道已经来迟一步，崔素琼已被宁王府的人强拽去了。崔文博见了唐伯虎，老泪纵横，泣不成声。
老人拿出女儿素琼的诗稿，托唐伯虎交给张梦晋。诗中有“才子风流第一人，愿随行乞乐清贫，入宫只恐无红叶，临别题诗会当真”的句子，表达了对张梦晋坚定不移的爱情。
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唐伯虎目睹了这场骨肉离散、情人分离的悲剧，出了崔文博家，心里翻江倒海，不得安宁。一路走着，不禁嚎啕大哭，不能自已。
进了宁王府，他寝食不安，心神不宁。哭也不是，笑也不是，只得忽笑忽哭。
宁王朱宸濠兴致匆匆地来要唐伯虎画崔素琼的画，见了此状，以为唐伯虎疯了，就停了下来，没让他画。唐伯虎一想，这倒是救素琼的一个办法，也就索性装疯，素琼的画就搁下来再也没画。
唐伯虎在宁王府生活了几个月，专在装疯卖傻上下功夫，弄得宁王毫无办法，只得令人将唐伯虎送回苏州。
回到苏州，唐伯虎将崔素琼的诗稿交给张梦晋，张梦晋得知素琼已被拉进王府，气急交加，从此一病不起。临死，还写下了“张灵以情死”的血泪遗书。一对有情人被活生生的分开了。
南昌之行，使唐伯虎进一步看到了明王朝的腐朽、没落，唤起了他心中极大的不平。从此，他对自己卖画求生不但不觉得羞耻，反而充满了自豪。他写道：“闲来写幅青山卖，不使人间造孽钱。”
从此，唐伯虎豪放不羁，诙谐幽默，不愿与统治阶级上层同流合污的性格和行事风格，在他有生之年，就为苏州的下层人民所津津乐道。因此，许多关于他的故事就不知不觉的编造出来，并广为流传。
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1512年冬至前，九娘病重，临终前紧紧握着唐伯虎的手，说道：“承你不弃，要我作你妻子，我本想尽我心力理好家务，让你专心于诗画，成为大家。但我无福，无寿，又无能，我快死了，望你善自保重。”听了这番话，唐伯虎禁不住泪如雨下。
唐伯虎在郁闷和忧患中度过了大半辈子，饱尝世态炎凉。所幸遇到了九娘，才恢复了他对生活和创作的信心。九娘死后，唐伯虎万念俱灰，无牵无挂。
只有书画，继续吸引着唐伯虎；也只有在书画里，才能看到他对生活的牵挂，对山川的热爱，对美景的向往和对人生的思考。
唐伯虎和同时代的沈石田、文征明等人一起，总结了宋、元以来中国绘画的成就，开创了崭新的“吴派”艺术风格，他还写成了《六如画谱一书》，为绘画艺术做出了杰出贡献。
1524年1月7日，唐伯虎走完了坎坷的一生。苏南一带的人民，感激他的所作所为，同情他的遭遇和身世，喜爱他的性格和行事，把唐伯虎的故事当作千古佳话，越传越美，越传越广，也越穿越神奇。