一提到少林寺，大家立即想到的是少林功夫。正所谓天下功夫出少林，早在唐代就有十三棍僧救唐王的故事，明朝嘉靖年间，少林寺更是屡出僧兵抗击倭寇。少林寺历来训练武僧，保护寺庙。不过，除了少林功夫外，少林寺更是汉传佛教的禅宗祖庭，号称“天下第一名刹”。一千五百多年前，达摩祖师由西传道入中土，在少林寺，广收信徒，传授禅宗。自此，禅宗在中国得到推崇和发扬。
在金庸的武侠世界中，少林寺总有浓墨重彩的一笔。少林不仅是武林正道的领导者，更是天下武学的顶级圣殿。传说，少林寺有七十二项绝技，更有武林人士梦寐的功夫至宝----《易筋经》。而所有这些都被存放在藏经阁中，只有修习佛法，悟性较高的高僧才有机会前去学习和参悟。
江湖人士无不觊觎少林寺的绝世武功，他们有的直接前去偷盗，有的则混入少林寺甘愿出家为僧，只求能习得少林功夫。总之，千百年来，无数江湖人士，皆以能走入少林寺这所武学的巅峰宝塔，作为自己的终极追求。而《天龙八部》中已经身为方丈的玄慈，那更是江湖中的大佬，武林中的佼佼者，极为尊贵。
可是，遁入空门的玄慈方丈，也并非了却尘缘，四大皆空。几十年来，萦绕心头挥之不去的两件事，任凭他日夜常伴青灯，吃斋念佛，却也总无法消弭心中的执念。
那是二十多年前，玄慈年轻气盛，血气方刚，行侠仗义，保家卫国。一个风雨交加的晚上，一位武林老前辈慕容博，连夜召见他，并告诉他一个惊天的秘密。原来，一群契丹武士意欲突入少林藏经阁，偷取武学秘笈，用以训练兵士，进而南下侵宋。
这还了得，若让契丹贼人阴谋得逞，不仅少林危在旦夕，他日整个大宋也是生灵涂炭。事关重大，容不得耽搁，玄慈即刻拜辞慕容博，集结自己的好哥们，大家整装后迅速出发。早早埋伏在了契丹人入关的必经之途----雁门关。
雁门关一战，不仅自己的兄弟大多陨命，更是酿成了一大悲剧。玄慈深感自己误信人言，害了自己诸多兄弟，更是害得一队契丹族人无辜惨死，一个婴孩成了孤儿。出家人当以慈悲为怀，可是一念之差，铸成大错，玄慈后悔莫及、万念俱灰，他将该婴孩带到少室山下，交给乔三槐夫妇收养，他希望通过这种方式来减轻自己的罪过。
一次偶然的机会，玄慈去救治一位重病的叶姓老伯。这个老伯膝下有一女儿，温柔美貌，端庄贞淑，人唤作叶二娘。玄慈救了叶老伯的命，叶二娘既感激玄慈的救父大恩，又对年轻有为的玄慈充满了敬重和仰慕。无以为报之下，她便以身相许，不想竟有了身孕，生下一子。
玄慈是又惊又喜，惊的是自己身为少林得道高僧，却犯了色戒，喜的是自己竟也有了亲生儿子。可是，少林寺马上就要推举新的方丈了，而他无疑是最佳的人选，在这个节骨眼上，如果此事被传扬出去，他的大好前程就毁于一旦。
于是玄慈向叶二娘道明了这一切，不想叶二娘是如此地着迷于他，甘愿为他背负未婚生子的骂名。玄慈果然荣登方丈之位，二十多年间，尽管他常常想起他们母子，可玄慈却总觉自己确情非得已，为了掩人耳目，二十多年间，他竟也狠心再未去寻访二人。他想会有机会的，再等等吧。
萧峰的寻仇他是有耳闻的，这个当年的遗骨子，正在一个个去寻访健在人世的那些雁门关一役知情人，就为了查明带头大哥是谁。萧峰这几十年来的所作所为，他是看在眼里的，对他们当年的收养举动还是颇感欣慰，这个孩子行侠仗义，锄强扶弱，是人人敬重的丐帮帮主。他本想找个合适的时机将真相告诉萧峰，可是每次话到嘴边，却无法启齿，还是再等一等吧。也许有些真相并不见得说出来好，这样不也挺好的吗？
玄慈的兄弟们个个有情有义，他听闻他们都一一遭了毒手，却并没有一人告知萧峰带头大哥就是他。玄慈突然觉得自己很对不起这帮兄弟，为什么自己不能勇敢地站出来说明这一切。他突然觉得自己好懦弱，天天慈悲挂在嘴边，可是这些人却都因为自己而死。
终于少林寺门外人声鼎沸，所有的江湖豪杰都到齐了。又是一场逼问，只是这次逼问的竟是自己昔日的情人----叶二娘。玄慈内心悸动，不想二十多年间，她一个黄花闺女却承受无数流言蜚语，更是忍受失子之痛，以至于成为恶人；二十多年间，他多次为自己的儿子诵经祈福，却不曾想自己的孩子一直就在自己身边，却无从相认；二十多年间，他为自己当年雁门关的大错夜夜忏悔，可还是难抵其罪，害的他人皆被连累。这次难道，自己还要选择等待和沉默吗？
玄慈认了自己的爱人与儿子，告诉了萧峰他就是带头大哥，他甘愿承受杖责。他不想再等了，他不能再等了，当刑杖打下时，他看到往事随风，一一飘散，他无比轻松，他听到钟声敲响，万物俱籁。人间愁苦多，莫再空等 ，勇敢面对罪与罚，救赎之道在心安…