西部探险英雄：路易斯和克拉克（Lewis and Clark）
“遥远的无限的未来，是美国的伟大时代。在其富丽堂皇的时空中，这个多民族的国家，注定要向人类显示出神意的完美，在大地上建立起前所未有的高贵的殿堂。”
——《未来的伟大国家》，１８３９年《民主评论》杂志
今天的美国，位于北美洲中部。北与加拿大接壤，南靠墨西哥湾，西临太平洋，东濒大西洋。面积约为376万平方英里，内陆水域面积约7万8千平方英里，本土东西长2813英里，南北宽1687英里，海岸线长14175英里。但是在美国建国之初，她只有大西洋沿岸的十三个州，面积只有50万平方英里。
一 七七六年七月四日，北美的十三个英属殖民地脱离英国而独立。经过八年独立战争，一七八三年九月三日，英国与美国签订《巴黎和约》承认美国独立，并把十三个 州以外大西洋沿岸的大部分土地划归了美国，美国领土达到90万平方英里，是现在美国本土面积的四分之一。一七八九年，美国联邦政府成立。刚成立的美国，就开始了领土扩张，其方式是战争和金钱。
美国有三次巨大的领土扩张，第一次是美国第三任总统托马斯•杰弗逊（Ｔｈｏｍａｓ Ｊｅｆｆｅｒｓｏｎ）从法国元首拿破仑手中买下的路易斯安纳（Ｌｏｕｉｓｉａｎａ Ｔｅｒｒｉｔｏｒｙ），杰弗逊用三美分一英亩的价钱，把美国的西部边境从密西西比河（Ｍｉｓｓｉｓｓｉｐｉ Ｒｉｖｅｒ）向西推进到了洛基山脉（Ｒｏｃｋｙ Ｍｏｕｎｔａｉｎ）。
第二次是由詹姆斯•波尔克（Ｊａｍｅｓ Ｐｏｌｋ）总统领导的美国墨西哥战争（Ｍｅｘｉｃａｎ－Ａｍｅｒｉｃａｎ Ｗａｒ）后的领土扩张，美墨战争把得克萨斯（Ｔｅｘａ）、新墨西哥（Ｎｅｗ Ｍｅｘｉｃｏ）、亚利桑那（Ａｒｉｚｏｎａ）、加利福尼亚（Ｃａｌｉｆｏｒｎｉａ）划归了美国，是为美国最大的一次领土扩张，从此美国领土横跨大西洋和太平洋。
第三次美国领土扩张，是由美国国务卿威廉•西沃德（Ｗｉｌｌｉａｍ Ｓｅｗａｒｄ）以十二点三美元一平方英里的价钱，从俄国手里买下的阿拉斯加 （Ａｌａｓｋａ），阿拉斯加盛产石油，有着极为丰富的植被资源。
在这三次领土扩张中，购买路易斯安纳最有戏剧性。十八世纪末，刚刚上台的法国元首拿破仑，试图建立一个位于美洲的法兰西帝国。一八零零年十月，法国和西班牙签约，将路易斯安纳秘密转让给法国。杰弗逊闻讯大惊，初生的美国与军事大国法国为邻，决非好事。为此，杰弗逊不惜与英国结盟对抗法国。
要是法国不让美国人在新奥尔良（Ｎｅｗ Ｏｒｌｅａｎｓ）港的转运货物的话，美国东海岸和西部的贸易与交通就被卡住了。为保持东西交通的畅通，杰弗逊派利文斯顿（Ｒｏｂｅｒｔ Ｌｉｖｉｎｇｓｔｏｎ）为驻法公使，于一八零一年到巴黎，与拿破仑商谈以两百万美元购买新奥尔良及其周边地区的事宜，但遭到拒绝。
一八零二年十月，代管路易斯安纳的西班牙取消了美国在新奥尔良港的存货权，美国群情激愤，舆论哗然，很多人不惜一战。
此时，拿破仑的好梦已破。他原想以西印度群岛的法属殖民地海地（Ｈａｉｔｉ）为基地，建立一个美洲殖民帝国。但海地的黑人起义破灭了他的帝国梦，拿破仑的妹夫率五十四艘战舰和三万大军远征海地，被起义军重创，法军中还流行起了黄热病，险遭灭顶之灾。
这时，拿破仑在欧洲也是内外交困，英、奥、俄的围困，英法之战一触即发。连年的征战开支巨大，军费奇缺。拿破仑很清楚，谁也不能阻挡美国的西进步伐。若派军队去北美，是花几千万法郎搞一个一天都维持不了的占领。若把美国逼急了，与英国结盟，对法国极为不利。不如把这片土地卖给美国，即能得到一笔钱，以解燃眉之急；还能确保美国的强大，给英国造成一个劲敌。
新奥尔良港是美国的心腹之痛，历任美国总统的最大心事就是要拿下新奥尔良。当杰弗逊得知拿破仑的处境后，随即派詹姆士•门罗（Ｊａｍｅｓ Ｍｏｎｒｏｅ）为全权大使去法国协助利文斯顿。杰弗逊和门罗都知道，此行关系到新生美国的未来。
一 八零三年四月一日，拿破仑派外长塔里兰（Ｃｈａｒｌｅｓ Ｍａｕｒｉｃｅ ｄｅ Ｔａｌｌｅｙｒａｎｄ－Ｐｅｒｉｇｏｒｄ）与利文斯顿谈判。塔里兰问他： “如果给你全部路易斯安纳，你出什么价？”第二天，门罗才到巴黎。门罗和利文斯顿都无权买下这片相当于美国全部领土面积的土地。
当时要和杰弗逊取得联系， 得好几个月。但事关美国的命运，两个人当机立断，以一千五百万美元买下了整个路易斯安纳！这块土地上有着辽阔的山川河流、平原谷地、矿产资源、和数不尽的 野生动植物。
为了让协定安抵美国，三名信使分乘三艘海船回美国。带去了美国人民作梦也没想到的好消息。这是杰弗逊总统的重大成就之一。这一重大的土地购买案，引发了一次美国历史上最有名的探险活动 — 路易斯－克拉克的西部探险（Ｌｅｗｉｓ－Ｃｌａｒｋ Ｅｘｐｅｄｉｔｉｏｎ）。
路易斯－克拉克的西部探险，是由两位年轻军官和四十一名探险队员一个婴儿和一条狗组成的西部探险队，为开辟一条由美国东海岸到西海岸的陆上水路而进行的探险活动。这次探险有三个主角，两名军人路易斯（Ｍｅｒｉｗｅｔｈｅｒ Ｌｅｗｉｓ）和克拉克（Ｗｉｌｌｉａｍ Cｌａｒｋ）上尉，还有一位就是当时的美国总统托马斯•杰弗逊。
美国的第一次西部探险的尝试是在独立战争后不久。杰弗逊曾写信给挚友乔治•克拉克（Ｇｅｏｒｇｅ Ｃｌａｒｋ）将军， 路易斯—克拉克探险的队长之一 — 威廉•克拉克的哥哥，希望他带一支队伍前去西部探险。克拉克将军复信说，最好派三四个年轻人去，这样可以不惊动印第安 人。克拉克将军因为家事脱不开身，不能前往，第一次西部探险这样不了了之了。
一七九三年，杰弗逊再次提议为西部探险集资，很多知名人士纷纷出资赞助，当时杰弗逊邻居男孩，十八岁的路易斯主动请缨去西部探险，但杰弗逊认为他太年轻，缺乏经验，而让一位训练有素的法国人前往西部考察。他的任务主要是找到连接东部和太平洋的最短、最方便的水路。但这位法国人是个间谍，当他到达肯塔基时杰弗逊发现他在那里召集武装，袭击西班牙在密西西比河以西的领土。于是，美国政府要求法国将此人召回。
一七七四年八月十八日，麦理卫瑟•路易斯出生于弗吉尼亚的阿尔比玛尔县（Ａｌｂｅｍａｒｌｅ ｃｏｕｎｔｙ）。路易斯家族是弗吉尼亚最早、最显赫的家族之一。路易斯家族第一代移民是罗伯特•路易斯（Ｒｏｂｅｒｔ Ｌｅｗｉｓ），他是一位从英国王室获得大片北美土地的威尔士军官。路易斯的母系也是早期移民北美的显赫家族。
独立革命期间，麦理卫瑟•路易斯的父亲威廉•路易斯（Ｗｉｌｌｉａｍ Ｌｅｗｉｓ）参加了大陆军。像许多弗吉尼亚庄园主一样，他也不拿薪俸。一七七九年冬天，他回家休假后，在回营途中遇到洪水，马被冲走，他掉入水中，在严寒中走回了家。但他染上了肺炎，两天后身亡。那一年路易斯五岁。
路易斯的母亲露西（Ｌｕｃｙ Ｍｅｒｉｗｅｔｈｅｒ）是个善良、能干的妇女，信仰坚定，受人爱戴。她两度丧夫，活到了八十六岁。她对各种植物、草药有广泛的知识，常给家人和邻居治病。路易斯从母亲那里学到了许多草药和植物知识。日后在他的探险过程中大有用途。
一次，九岁的路易斯和小伙伴们打猎归来，发现一头凶猛的公牛向他们冲来，孩子们都吓呆了。但路易斯镇静、迅速地向公牛开了枪，公牛应声倒下。另一次，路易斯和继父外出打猎，在林子里安了营。晚上，篝火引来了印第安人，还开了枪。营地一片混乱，路易斯镇定地浇灭了篝火，印第安人失去了目标，再没回来。少年路易斯就知道如何在荒野中生存。他精通射击和骑马。
十三岁的路易斯被送到一位老师那里寄读，直到十八岁。课程有英文、数学、地理、历史、自然史和拉丁文。路易斯喜欢探险故事，数学、自然史学的不错。他写作能力很强，这使他在西部探险过程中，写下了详尽的日记。尽管探险日记中有很多拼写错误，但文字精确，活泼流畅。
一七九一年，路易斯的继父去世。路易斯中断了学业，回家经营庄园。他再也没有机会进大学深造。他非常想上大学，他对妈妈说，就算卖地，也要让弟弟上大学。路易斯善于经营，是个精明能干的庄园主。但路易斯心中的天地远大于自家庄园，他要在更广阔的天地里施展自己的才干。
一八零一年，杰弗逊入主白宫。杰弗逊自己出钱雇了一名秘书。他就是杰弗逊的热衷于探险的邻居，青年军官，二十六岁的路易斯上尉。杰弗逊让他负责裁军。当时党争激烈，在裁军问题上，路易斯尽力按人品能力，秉公办事，显示出少见的城府和办事能力。
与杰弗逊的朝夕相处使路易斯大开眼界。很快，路易斯就成了总统心腹，而且非常了解杰弗逊探察西部的热望。在白宫，路易斯接受了杰弗逊的直接指导，路易斯从杰弗逊那里学到了生物、天文、人类学、矿物学，北美地理等知识。还从杰弗逊处学会了使用经纬仪和六分仪。在总统身边，路易斯还有机会倾听杰弗逊与学者专家讨论的话题：最新的航行仪器，印第安事务，对西部的设想。路易斯在杰弗逊的图书馆里尽一切努力补上了大学课程。
一八零三年初，杰弗逊向参众两院提出派遣西部探险队的议案，费用为2500美元。后来实际费用为38722美元。议案很快被国会通过了。
杰弗逊心中，未来的美国是跨越北美大陆，连接两大洋的大国。独立之初的美国人很为自己创立的民主共和制而自豪。人人生而平等，人人都有追求自由和幸福的权利等普世价值观深入人心。他们认为自己是这片土地的主人，开发西部，推进民主共和制是他们的“昭昭天命”。
北美西部关系到美国的利益和安全。经过独立战争摆脱了英国统治的美国人，不愿与另一个欧洲强国法国为邻。尽管杰弗逊对法国文化很感兴趣，但他绝不想法国在北美坐大。
最早来到北美洲太平洋沿岸的是十六世纪西班牙和英国的探险家。一七七八年，英国航海家库克（Ｊａｍｅｓ Ｃｏｏｋ）船长就到达了美国西海岸的俄勒冈 （Ｏｒｅｇｏｎ），但他没有发现哥伦比亚河（Ｃｏｌｕｍｂｉａ Ｒｉｖｅｒ）的入海口。一七八零年五月十一日，美国船长格雷（Ｒｏｂｅｒｔ Ｇｒａｙ）驾 驶哥伦比亚号船，由太平洋驶入了北美大陆一条河道，并以他的船名命名了哥伦比亚河，他测量了河口的经纬度，此时，北美人才知道北美大陆东西两岸相距约三千英里。
此时英国船长温哥华（Ｇｅｏｒｇｅ Ｖａｃｏｕｖｅｒ）也到达了北美的太平洋沿岸，他遇到了格雷船长，知道了哥伦比亚河。同年十月他来到了哥伦比亚河口，并派一艘小船深入大陆一百英里，来到了俄勒冈的波特兰。由于格雷船长第一个进入河口，于是美国获得了俄勒冈的主权。
一七九三年，一位苏格兰皮货商人从加拿大来到了太平洋海岸，他是第一个从陆路到达太平洋的欧洲人。他为英国获得了大西北地区的主权。如果美国人不能从陆路到达太平洋，就会失去整个北美西部。西部探险，对美国来说关系重大。
2013年9月
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