谈到历史对于人的影响，最为熟悉的应该是唐太宗之于魏征的缅怀，"以铜为鉴，可以正衣冠，以人为鉴，可以知得失，以史为鉴，可以知兴替。"
历史的变更，不仅体现了对事实的陈述与反思，更展现在以史为鉴，展望未来的判断力。而世界历史的变更更是呈现出了宏大的历史观，超越民族种族与文化的差异，展现出人类内核的共性。
大部分历史学家认为，公元1500前后由地理大发现引发的世界争夺，拉开了不同国家相互对话和相互竞争的历史大幕，大国崛起的道路有了全球坐标。
五百年来，在人类现代化进程的大舞台上，相继出现了九个世界性大国，它们是葡萄牙，西班牙，荷兰，英国，法国，德国，日本，俄罗斯和美国。历史不可以复制，大国兴衰的经验教训，留下了各具特色的发展道路和经验教训，启迪着今天，也影响着未来。
公元1500前后，是人类历史的重要分水岭，真正意义上的世界史。在此之前，各个国家相互隔绝，彼此独立。每一块大陆上的人都以为自己是世界中心。在相同时期的中国，还处于封建社会的明朝，中国船队七下西洋，目的是宣扬国威。而在西亚和中亚的阿拉伯人，印度人对未知世界的探索也就仅仅停留在印度洋沿岸的商业往来。
世界的完整格局的形成，是来源于地图的完善，开始将未知的人和地域连接在一起。在公元1500前后的地理大发现，促进了整个世界的联系，掀开了整个世界各个国家的对抗与争斗。
最先成为世界霸主的葡萄牙，西班牙，其势力范围覆盖全球。在航海冒险和对财富的渴望的推动下，在伊比利亚半岛上的两个小国率先成就一番霸业，以航海为突破口，征服海洋，开启了一个新的格局，主宰世界长达一个多世纪。
征服是从被征服开始的。
在公元前11世纪左右，当时的葡萄牙先后被罗马人，日耳曼人，摩尔人的征战征服，国家内火纷争，硝烟战火不断。在葡萄牙人的奋力斗争下，终于在公元1143年光复领土，建立了欧洲大陆上的第一个独立君主制国家，并得到罗马教皇承认。
12世纪，13世纪的葡萄牙，尽管已经统一了国家，但依然摆脱不了困境，在两个多世纪的政权发展中，葡萄牙危机四伏，风雨飘摇。从本身的国情看来，葡萄牙是伊比利亚半岛上的小国，相对其他国家而言，葡萄牙资源匮乏并且面积很小，这在当时以陆路贸易为主的背景下，它的先天的条件并不能提供任何优势。
并且国民对胡椒香料的巨大需求又加剧了矛盾的演化。胡椒的作用是保证食物新鲜，防止变质。然而在14世纪到15世纪并没有冰箱，因此在人们巨大的需求下，胡椒供给不足，市场价格非常高。更令葡萄牙一筹莫展的是，由于海洋并没有开发，商业陆路先是被阿拉伯垄断，后又被崛起的奥斯曼土耳帝国其垄断，葡萄牙在此期间进行的陆地军事突围也是宣告失败。此时的葡萄牙内忧外患，无论从宗教的引领，还是商业扭转，葡萄牙都急需摆脱此时的困境。一个挣扎中的国家开始思考，未来应该走向哪里？
12世纪君主制统一后的葡萄牙，建立了欧洲历史上第一个强大的王权，得到了百姓信任和贵族势力支持。在君主制的统一下，葡萄牙人民具有强烈的民族归属感。同时，热情好斗的葡萄牙人具有天生的追求刺激和喜欢冒险的民族性格。一个近海的国家，子民世代又以捕捞为生，因此一切解决问题的矛盾斗争焦点，最终指向了海洋。
恩里克王子（1394-1460）国王若昂一世的三儿子，出生在欧洲中世纪刚刚过去的时代，意大利文艺复兴盛行，科学和人文思想在这片大陆上都得到极大的传播。恩里克王子一生痴迷于航海学战略，他一生未婚也从未出海远航过，但却被后人敬仰为海上之路的英雄，欧洲所有载入史册的航海计划，都是以亲其一生之力组织实施的航海计划作为起点的。
恩里克王子面容古板但性格慎重果断，善于和汇集到一起的意大利人，犹太人等各国学者相处。对此造成冲击的，还有1406年的地理知识和观念革命，古希腊人托勒密笔下的《地理学指南》为航海人展示了一个冒险的蓝图。尽管从现在看来托勒密的著作错误太多，但相对西欧各种的旅行游记看来，依然是具有很大的指导意义。《地理学指南》为葡萄牙人抛出了一个疑问，大西洋难道就没有办法航行吗？
经过20多年航海人的不懈探索，葡萄牙人改造了帆船，并在15世纪，在恩里克王子的支持领导下，在领土南端的萨格里什，建立了人类历史第一所航海学校，以及为人类航海的天文台和图书馆，同时建立数学委员会作为航海事业的辅佐。终于，两百年来的国家计划，葡萄牙形成有系统和组织任务的策略，不再是商人单独行动，开始有规律的向南出发，拉开了世界航海史的大幕。
1443年远航开始，三支承载国家冒险使命与希望的帆船出发了。在穿越非洲博哈多尔角后，便是是已知世界的尽头。带着葡萄牙人爱冒险的民族个性，对财富的渴望和追求，以及宗教指导下的超越，葡萄牙人冲破了生理和心理的极限。
一路向南的葡萄牙，不断通过战争和控制航海线的搜刮，终于摆脱了本国的贫穷和困境，源源不断的胡椒香料，黄金，象牙引入葡萄牙。此时，通过航海改变国家命运并带来丰厚国力的葡萄牙，让整个欧洲嫉妒红了眼。
而与此同时，欧洲其他地区还处在中世纪的封闭明争暗斗中，英格兰法兰西没有统一，贵族之间斗争不断；德意志几百个邦国斗争，意大利城邦传统贸易，西班牙还在为光复国土而战。
1487年7月，在恩里克王子去世20年后，若昂二世接过了恩里克王子的接力棒，派迪亚士继续南下。因为一次罕见的风暴，迫使远航船只向北出发。迪亚士意外发现船只早已越过非洲大陆最南端，为纪念航海史上的里程碑，若昂二世命名此地为好望角。
越过好望角，葡萄牙的商路彻底打通，香料贸易掌控在葡萄牙手中。但此时，葡萄牙却遭遇了强劲的对手，刚刚实现统一的西班牙。在与西班牙的海上争夺中，经过了一年多的谈判斗争，终于将世界划分为东西两半，各自管制两个半球。
葡萄牙的地理革命带动了整个地球的侵略行为，拥有东半球掌控权的葡萄牙成为了控制世界的铁链，霸占海上交通据点，垄断商船航线，胡椒香料的交易额从22万英镑一直飙升到230英镑，成为了海上贸易强国。
但君主立宪制的葡萄牙没有把大量财富用于振兴具有自身生产力的工商业，甚至把进行工商业的外国商人赶出国家，同时大量的财富涌入并没有让百姓得到好处，相反社会上层的皇室主要将大量的财富用于购买其他国家的奢侈品。
16世纪下半叶的葡萄牙，奢侈的社会风气盛行，这一切都导致了葡萄牙货币萎缩贬值，沉迷消费，本国国内不具备后续强大的生产力。
掀起地理革命的葡萄牙，在众多后起之秀的竞争下，终于悲剧性的落幕。