唱头的选择
唱头大概是模拟音响系统里和音箱一样是失真最高的元件! 它们也正好位在一套模拟系统的最前和最后端......而且, 它们其实是类似的能量转换器......唱头的功能是将振动的机械能转换为电流讯号; 而音箱刚好相反是将电子讯号转换为音箱震膜的振动机械能!
既然有机械转换的结构, 自然而然会产生各式各样的transducer的设计; 就好比市面上有着各样的音箱设计, 静电, 动圈, 号角, Ribbon等等。所以对于刚入手黑胶系统的烧友, 第一个可能要面临的选择就是到底是, MC? MM? MI? IM? VMS? 高输出? 低输出？等等
另一个有趣的现象, 唱头也和音箱一样, 在市场上存在着所谓的主流设计; 音箱市场里的主流就是动圈单体式设计, 在唱头市场里就是MC设计。主流设计是否一定是最好, 失真最低的设计? 这个部分有些复杂就不在此篇里讨论。
MC唱头在当今市场是主流, 所以选择性是最多的, 相对的, MC唱头的价位也会比较高些, 因此厂商也愿意投入比较高级的材料与制作。再来是MC的输出一般来说比较低, 所以必须要考虑一个升压器或是前前级来处理。其实这有点象是现代高级动圈音箱, 效率愈来愈低以及分音器愈做愈复杂, 所以你只好再买更大功率的功放来对付它......在商言商的角度也不难理解, 除了厂商不断追求High End极限外, 其实这样才会产生更大的商机。所以选择MC唱头通常代表你必须花费更多的budget在唱头这一段, 以及增加前段的复杂度; 相对的, 选择MM/MI式的唱头或许是刚准备进入黑胶世界的朋友们比较合适的选择。
唱头的寿命
唱头既然是一种transducer, 它的寿命就与它所被设计出来转换效能的规格息息相关。也就是说, 唱头如果不能有效或是在可容忍的失真度上转换刻录在唱片沟槽里的讯号, 那就代表此时唱头必须进行"重整"或是"re-built"。当然, 最直接影响读取唱片沟槽讯号的就是唱针/针杆/悬吊系统等机械结构(我们先假设磁性回路以及线圈是相对长时间不会变化的)。先来看针杆, 通常针杆都是选择使用刚性强的材质, 象是铝, 硼甚至钻石。而针杆主要的作用在于前后固定唱针以及线圈(或是磁铁等), 所以基本上除非断裂变形, 不然应该不会有"寿命"的问题。
不同针尖型式所对应的不同规格▲
针尖的寿命部分, 就比较众说纷纭。。。一种说法是钻石摩擦塑胶唱片, 所以理论上唱针是不会损坏的。另一种说法来自唱头的设计者, 其实不只是vdH形容他的针尖大概只有两千小时的寿命。Decca/London唱头的JW也回答我针尖最好在一千五百到两千小时后换新。而且每次我的笛卡头回到他手上检验时, 他都会给一个针对唱针condition (worn out)的comment, 象是30% worn out等。另一种说法是, 唱针在摩擦唱片时, 慢慢的, 日积月累的上面会包附一层PVC......由于我没有可以定量检验唱针的方法, 所以我无法确认哪一种说法是正确的。但基本上, 虽然钻石非常硬, 但任何相对的摩擦都会带来相对的损耗, 只是大小问题。所以我倾向vdH/JW专业的说法。
唱针还是会有寿命的。这寿命并非是超过两千小时就完全无法使用, 而是此时针尖磨损后的状况已经无法提供设计者希望达到的"规格", 甚至反而会有损伤唱片的风险。事实上,我也不太会去执着在针尖的寿命是一千五或是三千......因为唱头最脆弱也最容易变化的其实是它的悬吊系统, 也就是damper!
MC唱头的架构▲
唱头的悬吊系统有许多种不同的设计, 但大概都脱离不了damping rubber的存在。由于rubber属于软性材质, 在唱片播放过程中, 会处于一直变形恢复的状态, 用久了弹性疲乏是很正常的现象。甚至早期许多唱头放久了, damping rubber还会发生硬化的现象, 象是早期的AKG唱头。Damping rubber老化或是弹性疲乏的现象是, 你会发现唱头的针杆是歪斜(在没有施加抗滑的条件下)的。或是你会发现在唱某些偏心特别严重的唱片(尤其是钢琴), 高音会有"调变"的现象, 也就是说唱头的damping rubber的变形恢复的反应已经没有办法跟上剧烈变化的音轨。Damping rubber的寿命因厂商使用原料不同而异, 也和搭配使用的唱臂不同而会有所不同。通常搭配正切唱臂下, 唱头的damping rubber的寿命会短一些, 因为它的负载(唱臂的有效质量)会比较大。
我的经验是大概在你认真考虑针尖磨损的问题前, 你就先会碰到damper老化的问题了。所以我的习惯就是将整棵唱头送回原厂更新damper以及针尖了。某些MM或是MI唱头的用家就比较简单了, 因为只要购买新的针杆/针尖来更换即可, 而且价格通常都是非常可亲的。但比较高价的MC唱头这方面的收费就会比较可观了。所以大家选择唱头前, 一定要问清楚厂商换针尖或是damper的收费方式。不过, 请注意唱头绝对不会是长久不变的。当然, 每个人对唱头老化状况的接受程度也不一样。所以我说的时间只是给各位参考。由于高价MC唱头要更换damper或是换针的费用颇高, 一些用家会使用抗滑(支点唱臂)来"补偿"针杆歪斜的状况。不过, 抗滑这个部分颇有争议, 而且抗滑力是施加于唱臂轴心, 与唱头damper位置是不同的, 正切唱臂也没有抗滑需要调整, 所以我不太适合对抗滑多做评论。