关于作者
哈罗德·伊尼斯，加拿大著名经济史学家、传播学家，媒介环境学派奠基人，被《娱乐至死》的作者尼尔·波兹曼称为传播学研究真正的创始人。伊尼斯早年关注加拿大经济史研究，直到生命最后十年才将关注点聚焦于传播学研究，并接连出版了《帝国与传播》《传播的偏向》和《变化中的时间观念》三本传播学经典名著，奠定了自己在传播学领域的显赫名望。
关于本书
本书是伊尼斯在牛津大学系列讲座的讲稿。伊尼斯摒弃了对于传播内容的关注，转而探讨传播媒介本身对人类文明的影响，这本书也被视为媒介环境学派的奠基之作。在这本书中，伊尼斯从古埃及开始进行梳理，一直延展到20世纪初的人类社会。通过回访人类历史中不同的文明形态，伊尼斯试图从传播媒介的视角，寻求克服西方文明危机的救世良方。
核心内容
有些传播媒介更加适合长时间保存信息，比如石碑和佛窟；另一些传播媒介则更适合远距离传输信息，比如报纸和广播。从传播媒介的角度去观察，不同特点的传播媒介是可以影响甚至决定一个文明的兴衰的。如果不能平衡运用不同的传播媒介，还可能会给人类文明带来危机。
一、传播媒介的两种偏向
伊尼斯认为，传播媒介可以分为两类，一类是时间偏向的媒介，另一类是空间偏向的媒介。
所谓时间偏向的媒介，就是那些更适合长时间保存信息的媒介，比如石碑、佛窟。这类传播媒介的优势在于能够经受住时间的冲刷，将信息长久保存下来。不过，它也有一个致命的缺点，就是体积太大，无法远距离运输。
空间偏向的媒介恰恰可以弥补时间偏向媒介的缺点，也就是说，它擅长远距离传输。我们熟悉的报纸、广播、电视，都属于这一类媒介。不过，它也有自己的问题。相比之下，空间偏向媒介中的信息难以保存较长时间。
二、两种不同媒介会影响甚至决定某一个文明的兴盛或衰落
伊尼斯将帝国文明分为两种，第一种帝国是宗教帝国，第二种是政治帝国。宗教的建立和传承往往要依靠宗教与神权。历史上著名的宗教帝国包括古罗马、古印度等。伊尼斯认为，为了传承文化，宗教帝国需要更多倚重时间偏向的媒介，忽略空间偏向的媒介。和宗教帝国对应的是政治帝国，这种帝国通常建立在官僚体制的基础上，重视疆土的扩张。大部分的现代国家都属于政治帝国。伊尼斯认为，为了扩张领土，政治帝国需要更多倚重空间偏向的媒介，忽略时间偏向的媒介。
古埃及国王一直希望可以建立一个宗教帝国，但古埃及的主要传播媒介从早期的石头变成了晚期的莎草纸，也就是说，从时间偏向的媒介变成了空间偏向的媒介，这样的转变并不利于一个宗教帝国的崛起。在伊尼斯看来，从传播媒介的角度来讲，整个古埃及宗教帝国的衰落，其实是毁在了一张莎草纸上。
相反，有一些宗教文明则因为倚重时间偏向的媒介而获得成功，典型的例子就是古罗马时期基督教的崛起。在早期古罗马扩张的过程中，最主要的传播媒介是莎草纸。作为空间偏向的媒介，莎草纸有利于建立一个庞大的政治帝国，但在宗教方面的作用微小，因为莎草纸的纸质脆弱，加上西欧气候潮湿，所以根本不能长时间保存。当时基督教的传教士们幸运地遇到了一种完美的替代品，也就是羊皮卷。这种传播媒介牢固耐用，还可以反复使用，是一种时间偏向的媒介。传教士们将教义中的格言书写在羊皮卷上，这既是一种信息，又成为了一种可以长时间保存的宗教文化。这样一来，基督教就迎来了迅速发展壮大的黄金时期。伊尼斯认为，古罗马从一个庞大的政治帝国向基督教帝国的转变，从传播媒介的角度来看，其实就是从莎草纸向羊皮卷的转变。
三、古希腊作为一个理想帝国，同时解决了时间问题和空间问题
伊尼斯认为真正的理想帝国需要平衡地使用时间偏向的媒介和空间偏向的媒介。在人类历史中，古希腊时期曾短暂地出现过这种理想帝国。
古希腊由众多城邦组成，它之所以可以凝结为一个相对统一的政治共同体，要多亏了繁荣的口语文化，比如游吟诗人的广泛出现。伊尼斯认为，古希腊口语文化的伟大之处，就在于它在空间和时间的传播中取得了平衡。
在时间层面，游吟诗人口中的歌谣传承了古希腊的历史文化；在空间层面，游吟诗人在旅行中，又可以将这些文化传达给各个城邦的民众。因此，人们虽然居住在形态各异的城邦之中，却可以通过口语文化，产生出“希腊人”的身份认同感。不过，这种平衡是非常脆弱的。在亚里士多德之后，希腊文化从口语传统转向了文字传统。这加深了城邦之间的鸿沟，也加快了希腊文明的瓦解。
四、如果一个帝国过于倚重空间偏向的媒介，就可能会对文明造成危机
伊尼斯认为，虽然人类在20世纪拥有了更加“高级”的传播媒介，但这并不意味着我们的文明就能取得更大的进展。恰恰相反，过于倚重这些媒介，还可能给我们的文明带来灾难。
20世纪中叶，人类文明的危机主要表现在我们太过于依赖空间偏向的媒介。空间偏向的媒介可以在短时间内迅速将信息传递到遥远的地方，十分有利于国家扩张，但它们有一个共同的缺陷，就是不容易长时间保存，换句话讲，也就是不利于文化传承。让伊尼斯感到有些惋惜的是，20世纪的人类充满了空间扩张的野心，但却忽视了文明的传承。
最后，伊尼斯呼吁我们珍视古希腊的口语传统，用口头文化来化解现代世界的文明危机。
金句
1. 空间偏向的媒介有利于诞生一个政治帝国，时间偏向的媒介有利于诞生一个宗教帝国。
2. 一个成功的帝国需要同时平衡空间偏向的媒介和时间偏向的媒介。它必须充分认识到空间问题，因为空间问题既是军事问题，也是政治问题；它还要认识到时间问题，因为时间问题既是朝代问题，也是宗教问题。
3. 虽然人类拥有了更加“高级”的传播媒介，但这并不意味着我们的文明就能因此取得更大的进展。
4. 现代人类文明逐渐沦为地理扩张的信徒，但却成为了文化传承的逃兵。
5. 我们应当珍视古希腊的口语传统，用口头文化来化解现代世界的文明危机。