在历代农民起义中，像李自成那样取得巨大成功，又迅速溃败的，绝无仅有。是什么原因导致李自成其兴也勃焉，其亡也忽焉？
几百年来，众说纷纭，试图给出答案。1944年郭沫若发表了《甲申三百年祭》，认为骄傲轻敌，生活腐化，宗派斗争是失败的主要原因。
实际上，作为独断专横的领袖，李自成的个人因素决定了农民起义的成败。
1、生性凶残
李自成是延安府米脂县人，是银川驿站的员工。崇祯元年（1628），朝廷为节省开支整顿驿站，裁撤数万驿卒。李自成因丢失公文被裁撤，失业回家，又因欠债被捕，县令准备将他“械而游于市，将置至死，”后由亲友救出。李自成杀死债主，接着发现妻子与人通奸，又愤而杀死妻子。李自成走投无路，只好投军谋生。
那时，陕西灾荒蔓延，出现了人相食的惨状。老百姓走投无路，民怨就像一堆干柴，一点就着，在许多点火的英雄好汉当中，李自成是最为著名的一个。
李自成的舅舅高迎祥是安塞马贼，拉起一支队伍，自称“闯王”，李自成几经周折投奔他，很快成为得力部下，称“闯将”。1636年高迎祥死后，李自成继任“闯王”。
李自成是凶狠的无赖之徒，他“善骑射，斗狠无赖，数犯法。”而且，李自成长相凶恶，《明史》说李自成颧骨突出，眼窝深凹，眼睛像鹰，鼻子如蝎，声音如豺。
李自成性格多疑，手段残忍，是杀人不眨眼的恶魔，每天把杀人断足剖心作为游戏。在1643年改变政策之前，他的军队其实就是流寇。他所经过的地方，烧杀抢掠，朝廷军队奈何他不得，老百姓害怕他，连其他的农民起义军也害怕他。到了后来，农民军只剩下李自成、罗汝才、张献忠三支部队。罗汝才和李自成合兵一起作战，李自成设计杀了他，兼并了他的部队。1643年张献忠在武昌称帝，李自成派人祝贺，捎话说，老回回投降了，罗汝才被我杀了，下一个就轮到你了。吓得张献忠赶快撤出武昌，南迁长沙。
然而，凶残无比的李自成却有着苦行僧的生活习惯，他不好酒色，不贪金银财宝，吃的是粗米，与部下同甘共苦。诡异的是，他的第一个妻子与人通奸，被他杀了。第二个妻子邢夫人跟他的得力部将高杰私通，高杰害怕被杀，带着郉夫人投降朝廷。李自成似乎和女人无法和谐共处，这很可能导致他产生偏执阴暗的心理。
2、杀人如麻
李自成杀人残忍而变态，连张献忠也比不上他。《明史》说：“献忠虽至残忍，不逮也。”李自成以杀人为乐趣，崇祯十四年攻陷洛阳，抓住福王朱常洵，福王体胖。李自成命支起大铁锅，剥光福王衣服，放进锅里，和鹿肉、药材一起煮，分给士兵吃，名曰“福禄宴”。
攻下襄城后，李自成为了戏弄读书人，命令将城里一百九十名书生割鼻断足。冬天天寒地冻，为了保护战马，居然把人的肚子剖开做马槽，放进草料来喂马。久而久之，使得战马变得非常凶狠，就像老虎看见人一样，张开牙齿想吃人。
李自成规定，攻城时，出来迎降的不杀，守城一天的杀十分之三，两天十分之七，三天则屠城。城池将要攻陷时，派步兵一万人环绕在城堞下，骑兵往来巡察，一个也不能幸免。
河南《光州府志》记载，李自成多次血洗光州，“城中老稚见即骈戮，其不甘受戮者，争投东西二湖。溺死湖中，尸积如邱，血水涨流各巷。”《光州志·户丁》中记载，嘉靖时光州人口84056人。顺治十七年（1660），记录在册光州“见在人丁1189”。而这距离李自成屠城已经过去十多年了。
明末清初人口骤减，罪魁祸首是李自成、张献忠的杀戮。每次战役过后，都是尸横遍地，常常是尸体阻塞河道，河水为之断流。史载：“尸咽水不流”。
占领北京后，大肆抢掠。文武大臣周奎、朱纯臣、陈演、魏藻德等共八百余人，都被送到刘宗敏营中，被拷打索要贿赂，甚至烧灼肌肉，折断胫骨，备尽惨毒。李自成命令编制排甲，令五家共养一人，并且纵容士兵淫掠，百姓无法忍受他们的毒害，上吊而死的人到处可见。向勋戚大臣索要黄金白银，但交足后还常常被杀，比如明朝最后一任内阁首辅陈演，被拷打得半死，拼凑四万两白银，上缴后还是被处死。
3、治军严苛
李自成治军之严，到了残酷程度。他招收男子十五岁以上，四十岁以下为兵。遴选出来的精兵，相当于现在的特种部队，给予特别呵护。规定凡精兵一人，配给三四匹马，冬天用垫褥垫马蹄子。精兵的棉甲厚一百层，弓箭炮石都打不透。每名精兵配给管草料、掌兵械以及饮炊的共十人。
军队驻扎下来，士兵立即操练，比赛骑射，名为站队。凡有一马站队不齐的就斩之，马跃入庄稼地的也斩之。规定半夜四鼓，必须起床，坐在寝褥上吃饭，准备听令。
李自成的精锐骑兵，飞驰丘陵山地如履平地。除了长江黄河，其他河流均为万马竞渡，士兵有的翘足于马背，有的抱着马鬣，有的扯着尾巴，风一般地渡了过去。马蹄壅塞，河水为之不流。
临阵对战时，列马三万，名叫三堵墙。前者如果回头看，后排便杀了他。如久战不胜，骑兵便佯败以引诱官兵，如官兵上当，则步兵长枪三万，击刺如飞，骑兵再回头击杀，无不大胜。
李自成规定不得私藏黄金白银，所过城邑不得占住民房，除妻子之外不得携带其他妇女。各营所缴获的物品，缴获马骡获上赏，弓矢铅铳次之，币帛又次之，珠玉得下赏。
李自成每次攻城，不用古代云梯和冲车撞城法，而是派兵专撬城砖，得一块砖头即归营休息，落后的人一定斩首。取完砖头后，就挖洞穿城，开始洞只能容一人，后来扩大到可容几十上百人。打完洞后，隔三五步就留一土柱，系上粗绳。万人拉着绳子一声喊，土柱被拉断，而城墙便倒了。
4、能征善战
崇祯七年（1634），高迎祥、李自成等人被包围在兴安车箱峡谷之中。正赶上连下两个月大雨，马因缺草料大多都死了，弓箭也都脱弦了，李自成采用顾君恩的计谋，贿赂陈奇瑜左右的人，诈称投降。陈奇瑜心中轻敌，便答应了，传檄诸将按兵不动，李自成得以逃出绝境。陈奇瑜为此被撤职除名，而李自成声名大振。
崇祯八年（1635），高迎祥、李自成等十三家七十二营农民军在河南荥阳召开大会，李自成提出“分兵定向、四路攻战”战略，使得明军疲于追击。
崇祯十一年（1638）春，洪承畴、孙传庭在潼关联合进攻，大败李自成。李自成丧失全部士卒，只与刘宗敏、田见秀等十八骑突出重围，逃窜到陕西南部商洛山中。他在这里养精蓄锐，总结经验，潜伏了一年多，才重新出山，把活动方向指向人口密集的河南省，从此势力不断壮大。
崇祯十六年（1643）正月，李自成在襄阳称“新顺王”，他得到牛金星、宋献策、李岩等知识分子的辅佐。改弦易张，招抚流亡的贫苦农民，“给牛种，赈贫困，畜孽生，务农桑”，又“募民垦田，收其籽粒以饷军。”提出“均田免粮”的主张。在民间传播歌谣“迎闯王，不纳粮”，得到老百姓的广泛支持，势力大增。
他召集牛金星等人商议进军方向。牛金星请先取河北，直奔京师。杨永裕请东下金陵，断绝燕京粮道。顾君恩说：“金陵位在下游，虽说可以成功，但失之过缓。直奔京师，如不胜，将要退到哪里？这失之过急。关中，是大王您家乡所在，百二山河，占了天下三分之二，应该先夺取它，建立基业。然后略取三边，用这些兵力攻取山西，然后指向京师。这样则进可战退可守，万无一失。”李自成听从了他的意见，于1643年十月占领西安，改西安为西京。李自成即皇帝位，国号大顺，拥有步兵四十万，骑兵六十万。明朝再也没有力量和李自成抗衡了。1644年正月，李自成大军东进，一路凯歌，三月十九日进入北京城，明朝灭亡。
5、兵败身死
李自成在山海关战役中遇到克星，他不是满清八旗部队的对手，这是他失败最重要原因。李自成只能退出北京，逃回西安，他想利用黄河和潼关天险，守住半壁江山，与北京分庭抗礼。然而，清军兵分两路，一路从山西经陕西，转而南下，攻必克，战必胜，势如破竹，逼近西安。另一路清军南下河南，西进潼关，在潼关战役中消灭李自成主力。李自成再次陷入流动作战的被动局面，他没有建立稳固的根据地，后勤保障十分困难，只能四处逃窜。
李自成的兵源来自农民，并不代表农民的利益，李自成是流寇，所到之处，烧杀抢掠，既杀官吏，杀更多的是老百姓，真正遭殃的是老百姓。“所过，民皆保坞堡不下。”1643年，在河南听从李岩的建议，提出“均田免粮”的主张，这个政策得到老百姓的短暂支持，随着李自成失败的消息传来，各地迅速倒戈。李自成杀戮无数，他是暴徒，善良的百姓被胁迫，并非真正心诚悦服。
《明史》说：“盗贼之祸，历代恒有，至明末李自成、张献忠极矣。史册所载，未有若斯之酷者也。”
20170830