宋太祖赵匡胤生在一个乱世，五代十国时期。他们家算是官宦世家，他的父亲是一个武官，赵匡胤随他父亲，从小就勤练武，但不爱看书，据说小时候还特别调皮，经常把老师气得直跳脚。
成年后的赵匡胤武艺高超，且志存高远，这样的好男儿在家是呆不住的，于是外出闯荡。在那个动荡不安的年代，一身武艺的赵匡胤自然想到的是参军，在部队里面施展他的才华，一展宏图。可是千里马不一定能遇见伯乐啊，赵匡胤先是投靠复州军阀王彦超，不受待见，走了；随后又投靠随州军阀董宗本，但和董宗本的儿子董遵诲脾气不合，又走了；最后经高僧指点，赵匡胤只身北上，投靠了郭威，遇到了他人生中的第一个贵人。
赵匡胤和郭威的这次见面可了不得啊！因为他们两位，一个是后周的开国皇帝，一个是大宋的开国皇帝，不过目前都还在替别人打工，自主创业那是后来的事儿。
赵匡胤投靠郭威的时候，郭威还是后汉的一员大将，不过他手握重兵，南征北战，立下赫赫战功，由于功高盖主，引起了后汉皇帝的猜忌。既然你不信我，干脆反了算了，于是郭威发动兵变，夺了后汉的皇位，创立了后周。
赵匡胤有勇有谋，深受郭威的赏识，他跟着郭威也学到了许许多多东西，比如说兵变。郭威的这次兵变，赵匡胤前前后后全程参与。先是传来契丹南侵的消息，然后郭威受命迎敌。大军行至澶州发生兵变，将士们不顾郭威反对，将一面黄旗披在郭威身上，高呼万岁，没办法，郭威只好将就着当了皇帝，随后部队返回京城，改朝换代的程序按部就班地进行，只是不见契丹南下的大军。
郭威的兵变给赵匡胤唱了一出样板戏，为他后来发动陈桥兵变提供了案例分析，当然这是后话。郭威死后，养子柴荣继位，因为他的家属都被后汉的汉隐帝杀了。柴荣即周世宗，同样非常欣赏赵匡胤，他是赵匡胤一生中遇到的第二个贵人。
周世宗给了赵匡胤平台，此后，赵匡胤替周世宗南征北战，一次次浴血沙场，一次次力挽狂澜，总是在战争最危急的时刻扭转战局，赢得战机。赵匡胤敏锐的观察力，精准的判断力，果敢的决定能力，都在一次次的战争中淋漓尽致地发挥了出来。这一切不仅赢得了周世宗的信任和赏识，也在军队里树立了自己的权威。
赵匡胤屡立战功，但并未放弃学习，他开始读书了。据说征伐淮南时，战胜归来，赵匡胤用车拉了几个木箱子回来，有好事者向周世宗打小报告，说赵匡胤偷偷地拉了几箱子金银财宝回来。周世宗派人调查，打开箱子一看，全部都是书。周世宗好惊地问：“你一个武将，看这么多书干嘛？”赵匡胤回答说：“我没什么好的计谋辅佐皇上，常常担心自己的能力不够，不能胜任现在的职位，因此收集些图书，想开阔一下眠界，增长些智谋而已。”周世宗对此大加赞赏。赵匡胤也真的变得特别爱看书，所以，“虽在军中，手不释卷”。
周世宗很了不起，他曾经说：“要是我有三十年，十年平天下，十年富百姓，十年强国家，够了。”可惜老天爷没有给他三十年，只给了他六年。周世宗英年早逝，七岁的小儿子继位，皇太后也就二十岁，可谓孤儿寡母。周世宗去世之前，提拔赵匡胤为禁军总司令，范质为宰相，王溥为枢密院事参知，共同辅佐小皇帝。
这一年大年初一，文武大臣们一大早上朝，给小皇帝拜年。突然北方送来军事急报：契丹联合北汉举兵南侵。小皇帝吓坏了，皇太后也不知所措。也真是的，大过年的出了这样的事。匆忙之中，范质和王溥议决定，由赵匡胤领兵迎敌。
大年初二，赵匡胤的死党，慕容延钊作为先锋，率精锐部队，先行出军。
大年初三，赵匡胤率领大队人马，浩浩荡荡地从东门出发了，一路上部队纪律严明，井然有序。
当天，部队来到陈桥驿，开封东北方向，大概二十公里的地方，驻扎了下来。这时候，军队里有人说话了，他们说：“当今皇上年幼，不懂朝政，不能亲征，我们在外冒死迎敌，也没人知道。倒不如先立点检（赵匡胤的职位）为天子，然后再北征，为时不晚。”
于是将士们先将此事告诉赵普，他是赵匡胤身边的秘书。赵普一听，直摇头说：“这不能够，太尉（赵匡胤）赤胆忠心，绝不会听你们的，大家都散了吧。”
可是谋逆的球一旦踢出去了，哪还能收回来呢，只不定哪天有人说了出去，那可是诛灭九族的事情。于是将士们又重新聚集起来，这回赵普答应了，众将士坐下来，严密策划立天子的事宜。
据说赵匡胤一点儿都不知道，当晚还喝醉了酒，一觉睡到大天亮。天亮了，赵匡胤走出大帐，将士们一哄而上，将事先准备好的黄袍披在他身上，齐呼万岁。赵匡胤自然是不答应，扯来扯去，但是黄袍始终没舍得脱下来。注意！这回兵变比上回郭威兵变周到多了，上回郭威披的是黄旗，这回赵匡胤披的可是货真价实的黄袍。
“黄袍加身”的赵匡胤头脑特别清醒，昨晚喝醉了酒，现在头一点都不疼。他立刻分派任务，派人保卫家属，当年郭威的家属就全被杀了；派人通知开封城内的死党，禁军高级将领石守信等人，准备里应外合；派人通知先锋部队慕容延钊，驻守北方，防止有人趁机搅局，原来慕容延钊提前出发是有原因的。
同时赵匡胤与众将士约法三章，他说：“既然你们为了荣华富贵，立我为天子，那你们就得听我的。要不然，这天子我可不敢当。”众将士说：“都听您的。”于是赵匡胤下令：一、当今主子是我的恩人，你们回去之后，不准凌辱他们；二、文武百官是我的同事，你们也不能凌辱他们；三、回到京城，要纪律严明，不准惊扰老百姓。听从命令的，事成之后，重重有赏，不服从的，一律灭族。众将领齐声听命，然后大队人马开始往回走。
大年初四，赵匡胤率领大队人马又浩浩荡荡地回来了，依旧纪律严明，井然有序，从南门进来的，王守信给他开的门。从东门出发，南门进来，预示不走回头路，搞得像结婚时的迎亲队伍似的。
赵匡胤回到京城，先让各部队回营，不得外出，自己也回到办公室，这时他脱下黄袍，派人通知范质和王溥。武将搞定了，现在要搞定文臣，擒贼先擒王，拿下宰相，其他人就好办了。
当范质和王溥听说了陈桥兵变，吓得腿都软了。范质拉着王溥的手说：“匆忙派兵，是我们俩的罪过啊！”是啊！你怎么就不打听清楚，就派兵了呢。可是现在说什么都晚了，二人被带到赵匡胤的办公室。赵匡胤一见到他们，便抱头痛哭，一副迫不得已的样子，他说：“我深受世宗厚恩，今日被将士绑架，事已至此，愧对天地，你们说，我该怎么办？”两位文臣战战兢兢，哪里知道如何是好？再看旁边的武将提着明晃晃的刀，厉声喝道：“我辈无主，今日必得天子。”王溥扑通一声跪下，范质也知无力回天，不得已也跟着跪下，两人齐呼万岁。文臣就这样搞定了。
搞定了文臣武将，接下来就是禅位登基的仪式了。仪式进行到关键时刻，发现没有禅位诏书。不过没关系，事情就是那么巧，有人突然从怀里拿出了诏书，读给百官们听。
就这样，陈桥兵变黄袍加身完美收场。赵匡胤兵不血刃，市不易肆，完成了改朝换代的大手笔，建立了大宋王朝，史称北宋，都城开封。