如果说中国古代的文学创作中，唐诗宋词难免有些高深晦涩的用词的话，散曲则是一个相当特殊的特例。散曲的语言明白如话，几乎不需要注释，今天的人都能读懂。而在这其中，则尤以元代的散曲最为出名。元曲的出现，成为了继唐诗宋词之后又一个艺术高峰，所以人们习惯说唐诗宋词元曲。而在这其中，有一个不得不提的代表人物，就是今天我们要来聊的这位被列为“元曲四大家”之一的马致远。
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“困煞中原一布衣”
元朝读书人的命运往往跟整个时代息息相关，蒙元时代的茫茫中原，读书人有鸿鹄之志，欲图振翅九天。
马致远也是如此，他年轻时有着“佐国心，拿云手”的思想政治抱负，可是这个时代却如同幽深的黑夜，秋风劲吹，略带寒意。马致远寒窗苦读，屡经科举，可谓仕途坎坷，直致中年之时，方才得中进士，然后被分配到浙江省当小官吏。虽然与年少时的穷困潦倒相比，生活上的确得到了彻底的转变，但精神上的需求，却依然无法得以满足。
马致远在官场多少还是有些政绩，否则也不至于在浙江任官吏后，又被提拔到元朝大都城中任工部主事。但即便如此，这个官阶还算不得是进入朝堂的权力核心层，就更别说实现自己胸中的抱负了。所以马致的一生，仍然是郁郁不得志，漂泊无依的。
同时代的诗人中，曾经留有这样一句话：“东风万里衡门下，依旧中原一布衣”。而马致远也怀着同样的心情，作了一曲《金字经•夜来西风里》来表达自己的无奈：
“夜来西风里，九天鹏鹗飞。困煞中原一布衣。悲，故人知未知？登楼意，恨无上天梯！”
在二十年的官场生涯里，马致远看透了世俗的可悲以及人生的耻辱，对政治的各种不满意，就有了“隐居山林其乐悠悠”的念头。所以到了晚年的时候，就过上了很平淡的休闲幽雅的恬静生活。
“逢马不杀”
虽然马致远他的政治抱负未能得到施展，但在元曲的造诣上却有着“曲状元”的美誉。他非常擅长“神仙道化”剧，比如《任疯子》、《黄粱梦》。这些全部都是讲述全真教的事迹，宣扬的都是教义。
这些故事宣扬的主要都是浮生若梦，为欢几何，富贵功名不足凭。其实这是一种懦弱逃避的悲观态度。但是剧中，也对社会的现状提出了批判，把人生的逍遥自在放在了最重要的地位，这个侧面也能看出他重视个体存在的价值和意义。
所以马致远还被誉为“马神仙”。有一副对联，生动形象的说明了这一点：
“万花丛中马神仙，百世集中说致远”。
关于马致远元曲的名气之大、影响之深，还有一段佳话：
马致远所在的朝代是元朝，其后就是明朝。明太祖朱元璋死后，按照他的遗嘱，他的孙子即位。新皇上的叔父燕王朱棣则发动了历史上有名的“靖难之役”，即借口是要为皇上除掉身边的奸臣，实际上是自己要当皇上。
话说他的军队所到之处，河北、河南、山东等地的百姓就遭了大难。他的军队路过河北东光县时，那里的百姓非常害怕，只等着倒霉。但没想到军队到后，却秋毫无犯。这是怎么回事呢？
原来燕王朱棣曾学过马致远创作的杂剧与散曲，对马致远非常崇敬。所以，他来到东光，得知这里是马致远的故乡后，便给军队下令：“逢马不杀！”谁知他的手下将领听错了，把“逢”听成了“冯”。结果，传下去的命令是：“姓冯的与姓马的，一个不杀。”
于是，不仅马致远的家族躲过了这场劫难，连姓冯的人家也跟着沾了光；其他不姓马的，也都说他家姓马。最后，这里的百姓都保全了性命，这段佳话因此也被流传下来。
马致远的散曲在艺术上取得了非常高的成就，被视为元代散曲豪放派的代表作家。他的作品多的数不胜数，而其中独有一首，是独得后世推崇的，王国维在他的《人间词话》中，为它写下了这样的评语：
“寥寥数语，深得唐人绝句妙境，有元一代词人，均不能办此。”
而这首被王国维推崇至极的佳作，就是我们今天要一起来学习的这首，被评为秋思之祖的《天净沙·秋思》 。