潘美，就是杨家将里潘仁美的原型。十恶不赦陷害忠良的奸邪小人潘仁美，与潘美原本的形象大相径庭。
潘美，字仲询，河北大名人也，就是今天的河北大名县人氏。潘美的起步极低，他的父亲潘璘只是一个普通军校。但他胸怀大志，曾对好朋友王密说过：“汉代将终，凶臣肆虐，四海有改卜之兆。大丈夫不以此时立功名、取富贵，碌碌与万物共尽，可羞也！”
潘美在后周崭露头角，是从周世宗柴荣的第一战高平之战开始，战后升任西上阁门副使。
在宋史中第一次出现，潘美就领了一个相当惊险的任务。陈桥兵变后，赵匡胤率领大军进入开封城之前决定先派两个人去做两件事情。第一件事，悄悄潜入开封城向赵匡胤的家人报个平安，顺便告知他的家人兵变之事。这样的美差当然不可能落到潘美头上，此前默默无闻时任客省使的潘美领的是另一个要命的任务——进城面见后周的重臣告知他们天下易主，向符太后和小皇帝摊牌。
单枪匹马进京，不仅要有足够的胆识，还需有强大的战斗力。一个不小心，对柴荣衷心不二的后周重臣就会让潘美血溅当场。他们不能对付赵匡胤，拿潘美开刀出气也是情理之中的事情。
面对这一险境，潘美毫无惧色欣然领命，一路疾行去往开封进入金銮殿向后周君臣宣布了这一坏消息，出色的完成了任务。
北宋初立，根基不稳，后周的蕃镇大将不服气的大有人在，处于观望之中随时准备造反的不在少数。潘美又一次给了赵匡胤一个大惊喜，单骑入陕，作为使节去面见赵匡胤在官场上的夙敌袁彦。
袁彦此前是后周的步军都指挥使，如今在陕州雄霸一方。史称袁彦“凶悍，信任群小，嗜杀黩货，且善甲兵”，看赵匡胤不顺眼已经很久了。然而，潘美不知用了什么手段，竟然把袁彦带回了开封，当众向赵匡胤表示臣服。赵匡胤大喜，称赞道“潘美不杀袁彦，能令来觐，成我志矣。”袁彦的和平归顺，让天下处于观望态度之人松了一口气，赵匡胤对从前的敌人都能宽容，那他们也就放心了。
潘美不仅有勇有谋，难能可贵的是还有一颗仁德之心。
据史书记载，兵变当天赵匡胤回到开封，进皇宫时，发现了柴荣的两个最小的儿子，当时符太后已经带着小皇帝柴宗训住进了禅院天清寺。
赵匡胤问手下该如何处理这两个孩子，以半部论语治天下的名相赵普选择最稳妥的办法，只回答了两个字——去之。周围的属从纷纷赞同，唯独潘美以手掐柱，低头不语。
赵匡胤见潘美并未附会，问道：“汝以为不可耶？”
潘美沉默不语。
赵匡胤长叹一声，“唉，即人之位，杀从之子，朕不忍为。”
见赵匡胤念及旧情，潘美这才说道：“臣与陛下皆北面事周世宗，劝陛下杀之，即负世宗；劝陛下不杀，陛下必疑我。”
话虽如此，潘美仍然把柴荣的一个儿子抱回家当作侄子来养。此后，赵匡胤不问，潘美也不主动提及，把柴荣的儿子养大成人了。
公元963年，北宋将荆南和湖南纳入版图。公元964年十一月，赵匡胤发兵六万分两路进攻后蜀，有剑门天险的后蜀在两个月后被平定。
开宝三年（970年），赵匡胤任命潘美为贺州道行行营兵马都部署率领潭、朗等十州兵马进攻南汉，宋朝向南方开疆拓土的第一仗就此打响。
十州人马看起来似乎不少，但是当时并未统一五代十国的北宋已经有近二百个州了，且各州的精兵都被挑选进京当了禁军，所以这十州兵马的战斗力可想而知。而南汉，地大人多，兵力充沛。
长途奔袭，客境作战，兵少且弱，处于这样的劣势，潘美依然一路势如破竹，平定了南汉。
公元974年，赵匡胤命命宣徽南院使曹彬为升州西南面行营马步军战棹都部署，山南东道节度使潘美为都监，统军十万进攻南唐。曹彬虽是主帅，但很多仗都是潘美打下来的，曹彬只不过是坐享其成罢了。
公元976年，赵匡胤命令侍卫马军都指挥使党进为河东道行营马步军督部署，宣徽北院使潘美为都监，分五路远征北汉。正当潘美等宋朝将兵锐不可当之时，开封城的皇宫里爆发了扑朔迷离的“烛光斧影”事件，赵光义杀兄篡位，皇位易主。
远征北汉的潘美等人被勒令停留在北汉境内，既要面对太原城的北汉部队，又要抵抗已经赶到的契丹援军。一直等到开封城内风平浪静，毫无反对的声音，赵光义才下令远征军回国。之后，赵光义下令天下各节度使子弟限期到京，作为人质圈养。
公元979年，宋太平兴国四年元月，赵光义下令征讨北汉，潘美仍为主力。六月，太原陷落，北汉纳入北宋版图，五代十国彻底结束。
公元986年，赵光义命令兵分三路征讨契丹，收复幽云十六州。东路军以天平军节度使曹彬为主将，河阳三城节度使崔彦进为副将，内客省使郭守文为都监。中路军由侍卫步军都指挥使、静难军节度使田重进负责。西路军，命忠武军节度使潘美为云、应、朔诸州行营马步军都部署，云州观察使杨业为副，西上閤门使王侁及军器库使、顺州团练使刘文裕为都监。
战争一开始，三路大军势如破竹，锐不可当，东路军率先攻陷涿州，中路军田重进一路攻克冀州、康州和蔚州。最厉害的当属潘美的西路军。潘美和杨业连战连捷，在十天之内接连攻克寰州、朔州、应州，之后又攻陷了辽国重镇云州。
在这种大好的形势下，一向沉稳的曹彬却出事了。身为沙场老将坐拥十万精兵的曹彬，却让契丹的耶律休哥将粮道给劫了！曹彬迅速后退，赵光义大惊失色急令曹彬更改路线向中路军靠拢。
曹彬手下的骄兵悍将拒不执行命令，认为他们是主力，向中路军靠拢给西路军张势是奇耻大辱。曹彬向部下屈服，全军向北再次进攻涿州，却在涿州溃不成军。
形势急转直下，东路军失败后，赵光义急令田重进和潘美撤军，保存实力。田重进迅速撤出战场，西路军却在犹豫。监军王侁和刘文裕这个时候跳出来了，要撤退可以，但是要把云、朔、寰、应四州的居民南迁，而且要声势浩大的进行。
杨业不同意，王侁反讥杨业胆小怕事，领兵数万却只想着逃跑莫非是要叛变投敌。
杨业本是降将，最怕别人轻视和不信任，气愤之下马上答应出战。临行前让潘美在陈家谷两侧埋伏弓箭手接应，潘美与杨业一起镇守北境七年，当场答应。
潘美和王侁在陈家谷埋伏，从当天的寅时一直等到次日的巳时，杨业一直不见踪影。因为杨业碰上了契丹的南院大王耶律斜轸，此人狡诈善战，佯装败退一直把杨业引到了离朔州三十里外的狼牙村，然后开始包围厮杀。
杨业已经偏离陈家谷太远，在狼牙村一番血战，支持不住时才率领部下边战边走将耶律斜轸引向陈家谷。可惜，待杨业到达陈家谷时，已是当天傍晚，援军已经撤回。
杨业战死。
得知消息，赵光义大怒，将潘美连降三级，追封杨业为太尉、大同节度使，他的五个儿子全都加官进爵。至于曹彬，这个最该负责任的人，仅仅只是从节度使变成了右骁卫上将军，隔了一年，又升为侍中、武宁军节度使，之后继续升官，到了真宗时期成了检校太师、枢密使，他的女儿、孙女、外甥女被成批的选进皇宫，成为皇后太后，左右着宋朝的政局。
杨业战死，潘美当然有责任，但是身为宋朝的主帅，很多时候都处于一个无奈的境地，监军逼死主帅的事件不胜枚举。潘美如果在王侁逼迫杨业时，相帮杨业，主帅和副帅联合起来反抗监军，就算打退了辽军，回国之后也会生不如死。
对于杨业之死，潘美有愧于心，几年后病死在太原，临死都在镇守北境。
一位脑补药吃多了的明朝人，写了一本《杨家府演义》，潘美成了肥头大耳，陷害忠良十恶不赦的奸佞小人，而他之所以能在朝堂呼风唤雨，全是因为他的女儿是赵光义的宠妃。
这都什么乱七八糟的，潘美的孙女的确嫁给了赵光义的儿子宋真宗赵恒，但是在真宗还未登基前就去世了，只活了二十二岁，后来被真宗追封为章怀皇后。
古之燕赵，多慷慨悲壮之士，能征善战，立下赫赫战功，理应被世人推崇敬仰的潘美，被众口铄金，谣传成一代奸邪，可悲可叹！