目录与本书介绍（推荐点入）
醒过神来，钟孟扬发现自己漫游街上，有两个护法经过他身旁，但对他不理不睬。方才那些都是他幻想的场景。也许是皇城与方才凋敝的景象相差甚多，因而刺激他产生魇想。他揉着太阳穴，告诉自己别绷得太紧。转入西北市，他走到较不热闹的地方，将红骊拴在看来普通的小酒铺旁。
“客官，实在对不住，小店今日已客满。”打扮朴素的老板客气地说。老板年事已高，说起来话有些吃力。
钟孟扬见店内无客人，便说：“在下见店还有许多位子，岂有开店不迎客的道理？若老板不欢迎，那么在下不叨扰了。”
他便准备去其他酒铺，老板说：“客官莫要生气，其实有位客人今日包场，小店在五天前就贴了告示。您瞧瞧，就贴在墙边。”
钟孟扬走出去看，果然在墙上看到老板说的告示，他返回店内，拱手道：“是在下唐突了，抱歉，在下立刻离去。”
“客官等等，您脸色不大好，是否身体不舒服？您先到一旁坐，等我一会。”
钟孟扬因为误会老板，觉得很窘迫，连忙推辞道：“在下心领了，贵店既有客人要招待，在下不便打扰。”
“不忙，看你心神乱的很，先坐下，我去去就来。”老板拉着钟孟扬的手到店里。
钟孟扬怕一抽手会弄伤老板，只好随意选个位置。
老板不一会出来，捏著一把黑色叶末，另手提着放烧好的热水。
“老伯，让我来吧。”钟孟扬怕他烫著，起身要帮忙。
“不必，不必，别小看老头儿了，来，请坐。”
老板将叶末搓进杯子里，用热水冲泡。沁鼻的幽香随水气冉冉升起，钟孟扬闻了几下，觉得似乎似曾相识。
“来，喝下去试试，能够安神强体。”
钟孟扬啜饮一小口，眼睛为之一亮，问道：“这是茶叶？”
茶叶产于南方，数量不多，通常作为贡品与高价品。若是专给富家子弟去的大酒楼有茶叶倒还通情达理，但这装饰极为寻常的小店竟然有此物。
“哦，您也懂呢，客官家中想必殷实。其实是包下小店的客人喜欢喝，老头可没这个福份。”老板也惊奇地说。
这时有人踏入店内，老板殷情的说：“总算把两位盼来了，快快请进。”
钟孟扬忙起身，发现来者中年姿态，并非华贵之人。其中一人戴着纶巾，身穿灰服，彷若孺夫子的读书人打扮；另个则是白袖鹤纹，手持藜仗，超凡脱俗。
“外头拴著的云炎马是那位公子的吗？”
“老头儿不知道什么马，不过应该是这位客人的没错。”老板望向钟孟扬。
“能骑着云炎马，身分必然不凡。”灰服男子莞尔。他留着一撇胡髭，说话时抑扬顿挫分明，一派温文儒雅。
他与白袖长老各执一边坐下，离钟孟扬不远。
“晚辈不打扰两位雅兴，先行告退。”
“慢，有道是：‘知己相逢无时’人生不说偶然，你我相遇，便是朋友，既是朋友，便莫推辞。”白袖长老说话犹如清风拂面，他的年纪比灰服男子大许多，已能瞥见数撮白发。
老板迎著钟孟扬到灰服男子身旁的位置坐下，替他斟满茶。
“这位客人也懂茶，正好陪两位品茗。”
“哦，不知少爷何处高门？”灰服男子问。那不卑不亢的语气剥开钟孟扬的戒备，让他不知如何是好。
“晚辈家世不值一提，也只喝过几次茶。”
“哈哈，不必惊慌。”他见钟孟扬欲起身，便挥手道：“今日来此不为俗物，少爷无须拘泥。”
钟孟扬觉得两人太高深莫测，他们泰然自若，似乎尘嚣不为所苦。这一点也不像平常人会有的样子。特别是白袖长老，洗练的双眼似乎已阅尽红尘，不为俗事担忧。
“少爷面有苦色，但非身体恶疾，实乃眉锁心窍，七情所遏。此为何故？”白袍长老问。他的眼神比一双鹰眼还要锐利、坚定。
老板替两人倒茶。
“这、晚辈只是心里很乱。”
“小子年少，难免如此。”灰服男子说。
另个人便迳自说起话：“上次煮茶论到事体真相，吾以为天地万事皆自主……”
接着这两人将他晾在一旁，畅谈宇宙奥妙，但话语扑朔迷离，钟孟扬也听不懂半句。他喝完一壶茶，觉得精神好多了，便向两人告辞，但他们谈得很入神，像是忘了他的存在。离去时老板要他有空再来。
甫回皇城，便看到黑布坐在离使馆不远的一处凉亭，眼神呆滞望着苍穹。
“天上有什么好吃的，看得这么入神。”钟孟扬打趣道。
“少爷？总算找到你了，你真爱乱走，我可是翻遍整个外城。”黑布吓了一跳，旋即跳起来摇着他。
“所以你才在这里发愣？”
“我可是花了很时间找你，只是肚子饿了，但没着你怕被诏族长骂，只好在这里发愁。”黑布拍了拍肚子。
钟孟扬一时半会还想不到诏林找他能有什么事，忽然他瞥见栏杆上放著一盒束脩，用来包装的淡蓝色缎子被扔在一边，缎子印着“饕君堂”，是北市里的有名的点心铺，价格相当昂贵。
“少爷，你别误会，这可不是我买的，是我在找你的路上，你一个老朋友送的。他带着一队黑羽军，很威风的样子，还说明日请你要空出时间，他会来找你。”黑布赶紧把那盒束脩笨拙地包起来。他解释道：“因为肚子实在好饿，又看它包得这么漂亮，所以想说里头究竟放著什么，没想到只有这一点肉干。”
“你啊，唉。算了，那人有留名字？带领黑羽军，是否叫唐镇抚？”钟孟扬放弃与黑布争论，便问起送礼的人。
“好像是姓肠子吧……怪了，听起来像肠子，天下有这么怪的姓氏？”黑布皱着眉头说。
钟孟扬能确定这是唐镇抚送的，因为貊语唐的发音与肠子雷同。
“先别说这个，诏族长还要寻你呢，要是不赶紧带你回去，我就没饭吃了。”
“别老惦记着吃饭，想些别的不好？”钟孟扬笑道。
“人生下来就是为了吃啊，再说了少爷，我如果不吃饭变瘦了，我怕倾儿会不喜欢我。”黑布指著自己壮硕的身体。
回去的路上，黑布不忘提醒钟孟扬别把他偷吃礼物的事说出去。还未进使馆，黑布跑进去邀功道：“诏族长，我可是费了十条牛的力气才找到少爷。”
“姪儿方才去外城里闲晃，不知伯父找姪儿何事？”钟孟扬忖若让诏林知道他去禁区，又要大眼瞪小眼。
“还晃得真久。好了，黑布，饭厅里还有一堆糕点、瓜果，去吃吧，记得留点胃吃晚膳。”
黑布开心的道了声谢，往饭厅走去。这时钟孟扬注意到大厅内多了精致的牛、马小铜器，还有一大箱薰香，以及焚香用的博山炉。
“方才南靖王来访，还送了一批礼物。瞧瞧这铜马，造得很细致，简直栩栩如生。”诏林拣起一具小铜马，放在手中把玩。
提及昊汾巳，钟孟扬闪过一丝惊怕，以为诏林知道他们私会，诛讨宦官之事。昊汾巳或以为钟孟扬这边点头，其他貊人的想法也都一样。钟孟扬忖著该怎么解释这件事，免得又为了昊貊之间拌嘴。
“虽然王爷有心，但我们对芜州的立场还是不能变，除非皇上与我们谈妥，否则谁来都没用。这也是首领的意思。”诏林放下铜马，甩动他的辫子，“南靖王很聪慧，这个年纪就当了大将军，肯定有满腔抱负。”
“原来如此。”钟孟扬松了口气，看来昊汾巳的确不笨，没有把两人密会的事情说出来。
“只是王爷太年轻了，做事太急躁很容易吃亏。”
“南靖王很有才干，相信他自有分寸。”
“怎么，你见过他？否则怎能如此断言？”诏林盯着他问。
钟孟扬赶紧改口道：“不，姪儿只是从伯父的话推想。王爷既以皇族身分握兵马大权，表示不是等闲之辈，否则皇上怎敢付此重任。”
“嗯，你说的有理。对了，这么急着找你，是有个宴要你去赴。”诏林把话题转回正事。
“伯父要姪儿与谁应酬？”
“方才一个典正带了请帖，说玌常侍请你晚上赴宴，帖子在这。”诏林取出帖子交给他。
“玌常侍，玌高？阉人之首找姪儿做什么？”钟孟扬疑惑道。玌高是最受皇上宠信的阉人，官拜常侍，位在所有阉人之上。遽闻阉僧便是玌高引荐给皇上。
钟孟扬与阉人无往来，但请帖上确实写了“恭迎钟少主启”。
“估计也与芜州有关，现下南靖王这边的皇族与阉人都想联合我们，定芜州向皇上邀功。哼，拿我们当垫脚石，也不嫌脚不够力。不过这是个好机会，玌高很受皇上宠爱，以此为条件，要他向皇上建言一年一贡再好不过。”诏林对朝廷的内斗倒也看得明白。
“要姪儿去跟阉人谈条件吗？伯父，你真的要助这帮阉人？”
“别急，我只是要你去谈条件，可没说要帮他们。按首领的意思，这是夏贡的目的是谈成一年一贡，只要达成目标，帮不帮又是另一回事。”
“您的意思是诓玌高？”
“也不算诓，总之告诉他我们的要求。阿启，你也希望我们族人的负担能小些，这可是难得的好机会，我们应该反过来制他们。”诏林用不可抗拒的语气说：“为了首领与族人，今晚你好好表现，伯父相信你没问题。”
连父亲都搬出来，钟孟扬只能答应下来。况且诏林说的不错，一年两贡对于貊人而言是很大的压力，以往昊朝强盛，他们不敢不从。但其他外藩却很乐意来，毕竟昊朝为了维护大国体面，总是赏赐更多东西回去。但貊族人仍想少一事算一事，貊人六百年来未受驯化，便是想像祖先一样称霸。
昊朝规定貊人来时必须备齐条件严苛的贡品，为的是消磨貊人的精力。虽然朝贡仍得到大量的酒、面粉等等物资，貊人仍然心有不满。
那捎信的典正还带来一件王侯礼服，说是皇上特赏，但钟孟扬想这应是玌高缠着皇上赏赐给他。
回了房，他脱下常服换上那件斑斓礼服，却发现钟桔直接进了门，她现在改穿五缠，毕竟七琉璃太长，没人替她挽衣服。钟孟扬此时打着赤膊，他说：“妳怎么不敲门？我在换衣服呢。”
“启哥哥怕羞啊？又不是没瞧过，不然小桔也脱了，我们扯平。”钟桔甩了甩衣襟的结。
“别闹了，找我有事吗？”
“想看看启哥哥换上这衣服呀，等你老半天了呢。小桔有见到南靖王呢，他像女人一样美呢，好像花坛里走出来的花儿。像，像兰花吧。”
“花坛走出来？他大概不喜欢这般形容。”钟孟扬换好衣服，戴上冠帽，像极了昊朝王侯。这身装扮要进内城，恐怕黑羽军也不会阻拦。
“南靖王虽然好看，但还是启哥哥最潇洒了。”小桔勾着他的手，陶醉地说。
“别说傻话，倒是妳今天有去哪？”
“司徒美人带小桔进皇城参观御苑呢，虽然动物大山里多的是，但御苑里有好些奇怪的动物。有个像小马儿，却又不是马，又温驯又可爱的，司徒美人还让小桔骑着牠四处兜。”钟桔骄傲地说。
“看来妳跟后宫处得不错。”司徒美人乃皇上宠妃，因而能以美人身分召钟桔进宫游览。钟孟扬很高兴有个人替他招呼钟桔，否则光被缠着就够耗掉半天时间。
钟孟扬赴宴时，尚以为自己走错，因为地点竟是京师有名的妓院。这妓院便位于京师最繁华的街上，妓女不在门前招揽，只有熟门熟路的贵客才有幸临门。门楣上花灯还提有文人雅士的词，派头之大可见一斑。顾门的围事见钟孟扬穿得如此贵气，立刻毕恭毕敬的迎他，但他还忖那帮阉人怎么会来妓院。
领进门后，高台榭楼十分壮观，楼与楼间有桥梁串连，到处都挂着花灯，一片烟花繁华。大概城里的达官贵人都聚在此处，光是一小段路上便能认出几个大官。楼间的香艳韵事不言而喻，丝竹管絃此起彼落，欢笑似不停歇。
“玌高、玌常侍在哪？”
“是找玌大公吗？请，快请。”带路者听见是玌高的客人，姿态压得更低，一张嘴糖水似的甜言蜜语。
他带钟孟扬到了最奢华的阁楼，楼梯的护栏是用象牙做成，阶梯则取上等紫楠，光是楼梯便如此铺张，便不用说其他摆设。钟孟扬游学时去的多是酒楼，但即使是京师最好的酒楼也没有这么华丽，这算是让钟孟扬开眼界了。
玌高在顶楼三楼，那场地够校阅一队黑羽军，坐上的都是有官级的阉人，主位自然是玌高坐。这些阉人簇拥各色粉黛，听着软语细语。
“钟少主，快请入座。都停下来，把姑娘聚起来，让钟少主先挑。”玌高的声音似女人尖细，他本人朱红齿白，模样清秀，不像四十多岁。
那些服饰华美的女子笑着全聚到钟孟扬面前，姿态风情万种。
“玌常侍，在下就免了。”钟孟扬保持耐心地说。
“唷，钟少主莫害臊，不会是第一次上妓院玩女人？”玌高掩著嘴笑。
钟孟扬才想问这些阉人为何上妓院玩女人。
“没关系，让俺替你挑个好的，小玉，妳好好招待钟少主，他若不满意，俺就找妳算帐了。”
“常侍大人怎么这么说？您老看过哪位贵客说小玉不贴心呢？”玌高指定的女人袅袅走出。
这女人的姿色确实压倒其他人，鹅蛋脸细柳眉，桃花眼下秋波迷人。
“好好好，那换俺选了，好，就妳这小淘气了，剩下的自己挑，别客气。”
很快的这些阉人又抱回扑满香粉的女人。
“玌常侍，您要再下来此，是要在下看您玩女人？”钟孟扬质问。
小玉挽著钟孟扬的脖子，吹着气道：“或许，是要看你玩呢。”
“哈哈哈，小玉，说的好。钟少主，俺们就边吃边谈。”
“貊族欲助乃有心无力，一年两贡便是分身乏术，更遑论调派人手，因此－－”
“钟少主，你们的条件只有如此吗？若是，俺现在就能答应你。”
“什么？是否请常侍先问过圣上？”钟孟扬没想到玌高会如此回应。
“俺还以为你要金山银山，想不到貊人的要求这么简单。好啊，这可是大喜事，大家干一杯。”玌高举杯欢呼。
钟孟扬心忖这可不是简单的事，但玌高却当作儿戏。让这短视之人掌朝政，钟孟扬不禁心寒。
“公子，您别锁著眉，把英姿焕发的脸给锁上了。”小玉轻轻抚着他的脸，那只手如白玉无瑕，软得仿佛蚕丝。“喝酒吗？小玉替您斟酒。”
“不必了，在下自己来便可。”钟孟扬谢绝道。他将那壶酒一饮而尽。
“呵呵。”小玉的笑声空灵如水，不似妓院女子会有的笑，她凑近钟孟扬，一双手蜻蜓点水游走他的身躯，“公子，您说被这么强壮的身子搂着，是什么感觉？”
“姑娘经验老到，应当很清楚。”钟孟扬嗤笑。小玉身上的香味不像其他妓女闻起来这么庸俗刺鼻，他的嗅觉灵敏，觉得这味道不是胭脂水粉。
“但是小玉很健忘，总需要不断复习，公子愿陪一回？”小玉趴在钟孟扬怀里。她笑靥嫣然，足让皎月蒙羞。
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