太平天国的翼王石达开在自己天京的府邸上曾贴了这么一副对联：
翼德威明，鄙阿瞒如小儿，能视豫州同骨肉；
王陵忠义，弃项羽如敝屣，独知刘季是英雄。
以汉代的两位忠烈名将张飞和王陵自喻，他的确对洪秀全忠心耿耿，但可惜的是他辅佐的洪秀全并非刘邦、刘备。
石达开。广西贵县（今贵港）客家人。幼年丧父，没有兄弟，八、九岁起独撑门户，务农经商之余，习武修文不辍。稍微长成后便生得高大俊秀，十三岁已“凛然如成人，自雄其才，慷慨有经略四方”，因急公好义，常为人排难解纷，年未弱冠即被尊称为“石相公”。
十六岁“被访出山”，十九岁统帅千军，二十岁封王，从容赴死时年仅三十二岁。其生前用兵神出鬼没，死后仍令对手心有余悸，在他身后数十年中都不断有人打着他的旗号从事反清运动，辛亥革命党人曾通过诗歌，小说，绘画等各种媒介宣传他的事迹以激励民气，号召志士，鼓吹革命。有关石达开的民间传说、歌谣遍布他生前转战过的大半个中国。
他参加拜上帝会时，还是个不满二十岁的小青年，但却已经是贵县鼎鼎有名的风云人物。在金田起义时，二十岁的石达开就一人带来两人四千人的大部队，几乎占了起义部队的三分之一。
太平天国后期的军事统帅忠王李秀成评价石达开为太平天国战力第一，其言并非过誉。早在长沙战役中，石达开就独立开辟西岸战场击败向荣；萧朝贵死后他开始担任前锋，统率大军一路过关斩将，下岳州，占武昌，夺金陵，二十八天挺进一千八百里，战无不胜，攻无不克，令清军闻风丧胆，号之曰“石敢当”。
李秀成评价他是太平天国战力第一的将领，并不为过。早在长沙战役中，他就独立开辟西岸战场击败向荣，缓解了太平军的缺粮之危，又多次击败进犯之敌，取得“水陆洲大捷”；萧朝贵死后他就开始担任前锋，从长沙开始统率大军，一路过关斩将，下岳州，占武昌，夺金陵，这些都是他的杰作。
到了1853年3月，太平天国定都金陵，改号天京，石达开留京辅佐东王杨秀清处理政务。定都之后，诸王广选美女，为修王府而毁民宅，据国库财富为己有，唯石达开洁身自好，从不参与。
在可以说，在天京时，石达开的年轻、才华、魅力、魄力，都与天国的第一功臣东王杨秀清有一比，除了他不会表演天父下凡的神迹以外。也许也是因为如此，杨秀清也把他视为一个潜在的威胁。在萧朝贵和冯云山死了以后，杨秀清重点防范的就是韦昌辉和石达开，为了保证自己牢牢控制兵权，他一直把二人留在身边，不给独立的掌兵权。
后来湘军崛起，太平军连战连败，情况危急。杨秀清被迫任命石达开挂帅西征，在非常劣势的局面下，扭转乾坤，差点全灭了曾国藩。结果就在石达开即将大功告成时，天京告急。石达开率部回师勤王，攻破清军南北大营，解了天京之围，湘军统帅曾国藩为之窘迫，差点投水自尽。
但是天京转危为安之后，东王杨秀清的自满情绪和野心却与日俱增，他逼洪秀全封自己为万岁，结果导致了天京之变。洪秀全叫韦昌辉回来杀杨秀清，没想到韦昌辉杀得兴起，砍了杨秀清之后继续见人就杀，几如疯癫，事态严重失控了。之前本来被排挤在外的石达开又一次勤王，力挽狂澜，灭了韦昌辉，保住了洪秀全。
天京事变后，太平天国合朝推荐石达开主持朝政，短时间深得民心并稳住局面。本来他可以带领天国重新振兴的，但此时的洪秀全见他威望太盛，怕他成为杨秀清第二，于是派人搅局，猜忌不断。石达开本来就不擅长勾心斗角，加上天京变乱时家中老小被杀，对兄弟反目之事痛心疾首，于是带兵出走，誓死不回。
石达开虽然离开天京，却没有和洪秀全和太平天国一刀两断，既未另立旗号，公开分裂，又一直以翼王自居，只是去打别的根据地。在其远征的前一两年，石达开如进军浙江等的一些作战行动，都还曾向洪秀全汇报过，得到批准。而和太平军的其他将领如陈玉成，也有过合作的打算。
当然，石达开自离开天京之后也不再像原来一样战无不胜，带走的不少人很后来也都跑了回去。天平天国的转折点是天京变乱，一点没错。杨秀清这个天父说死就死了，太平军看到了天父连自己都保不住，就不要说保佑他人了。导致信仰缺失，加上起义军骨干将领互相火并，大多士兵们都心理崩溃了。而对手曾国藩老谋深算，李鸿章、左宗棠要人有人要枪有枪要粮有粮，献城投清也许还能做官发财，留下了跟着天国玩命，不知道是死在战场上，还是死在自己人手里。
1863年，石达开率军入川，想攻取四川作为根据地。到达大渡河畔当夜突降大雨，河水暴涨，大军难以渡河。第3天，清军赶到大渡河对岸布防。当地的土司也率兵堵截。太平军数次抢渡大渡河、松林河，由于河水汹涌，敌人阻击，均告失败。大营被敌人偷袭，屯放的粮草被焚烧殆尽。前有河水、敌人，后有追兵，太平军陷入绝地。大军困了20余日，只能“摘桑叶，掘草根，杀马骡为食”。虎落平阳，英雄末路。
而清军早就打着生擒石达开的主意。此时见太平军无路可走，就派参将杨应刚、都司王松林亲到太平军营中招降。石达开做出了他一生中极具争议的决定，他同意了，条件是要清军保全太平军余部将士的性命。清军答应了他的要求。当时，太平军还有6000余人。清军先给川资，遣散了4000，还剩2000余精锐。等石达开带着他5岁的儿子和3名部将一起到敌营时，清军却背信弃义，将太平军余部屠杀殆尽。石达开英勇就义，受刑时，被割几千刀，他从始至终默然无声。石达开的凛然正气和坚强意志令敌对的清军官兵都感到震惊，四川布政使刘蓉敬佩地说他“枭桀坚强之气溢于颜面，而词句不卑不亢，不作摇尾乞怜语”。
后来太平天国灭亡，算是石达开在天平天国军事方面继承人的忠王李秀成被俘，在狱中写下数万字的自述，追述自己的经历和太平天国的历史。其中谈及石达开曾说：
国中元勋人物，只有冯云山和石达开顶用。硬说佩服哪个，我没有佩服的，我只服石王。
能文能武，仗义执言，豪气冲天，忠肝义胆，这就是石达开。《正气歌》曰“时穷节乃见，一一垂丹青”，这是因为，只有到了他真正的穷途绝境后，才能看出一个人到底是不是真正的豪杰。
1862年石达开大军经过贵州黔西大定一带时，与当地欢迎的苗民们宴会，曾即兴赋诗一首，可以用来全文之结。诗曰：
千颗明珠一瓮收，君王到此也低头。
五岳抱住擎天柱，吸尽黄河水倒流。