能够让波斯成为古代世界第一个地跨亚、非、欧三大洲的大帝国，说明这个帝王是非常有魄力的，除了对自己国家实施有效的改革，让自己的国家渐渐强盛，而且还要有善战，不断扩张的势力的决心，大流士在位期间就让波斯成为帝国最强盛的时期。
冈比西斯死后，波斯王位由假扮王子的拜火教僧侣高墨达篡夺，可是，8个月以来，新王从不召见大臣。大臣们虽然都很惧怕他，但对这样奇怪的事情也不免在私底下议论：“为什么新的国王不在公共场合露面呢？”也有人传说巴尔迪亚就是拜火教僧侣高墨达。
就在人们将信将疑的时候，冈比西斯的一个王妃发现新王没有耳朵。他的父亲欧塔涅斯知道后马上断定新王确实是僧侣高墨达，因为在居鲁士在位时，这个高墨达由于过失被居鲁士下令割掉了双耳。
欧塔涅斯把这一个消息告诉了另外6个波斯贵族。七个人商定决定发动政变，夺回政权。
没有几天新王不是真正王子的消息传遍了整个都成，高墨达也听说了。他见真相已经败露了，就仓皇逃走了，最后在米底被欧塔涅斯和大流士一世等人杀死。
假王既然已经死了，就得再选出一个人来做国王，七个人经过不停的争论，欧塔涅斯决定退出王位的竞争，其余6个人商定找一天在郊外集合，谁的马先叫谁就当国王。结果，大流士一世在马夫的帮助下当上了波斯王。
大流士一世继位后，面临着严峻的形势。帝国本部的波斯贵族拥兵自重，自称是王位的合法的继承人，刚被征服的地区也趁机纷纷独立。
大流士一世经过大小18场战争，残酷镇压了各地的叛乱，重新统一了帝国。
公元前520年9月，踌躇满志的大流士一世巡行各地，为了标榜自己，大流士一世在克尔曼沙以东32千米的贝希斯顿村旁的悬崖峭壁上刻石记功，留下了著名的《贝希斯顿铭文》。
稳定了国内局势后，大流士一世把主要的精力放在了对外的征服上，公元前517年，他派兵夺取了印度河流域西部的地区，建立起帝国的第20个行省。
公元前513年，他率兵亲征黑海北岸，征服了色雷斯，然后海陆两路并进，指向了多瑙河下游和黑海北岸的西徐亚人。大流士一的部队遭到了西徐亚人强烈的抵抗，损失8万之众，最后被迫撤退。
公元前500年，大流士一世前往希腊在小亚细亚的殖民地城邦米利都，镇压当地反波斯的起义。攻下了米利都后，他借口雅典的海军支援了米利都而出兵希腊，从而揭开了长达50年的希波战争的序幕。
公元前492年，大流士一世派他的女婿马尔多尼率战船600多艘出征希腊，但在途中遭遇暴风雨，损失惨重，无功而返。
公元前490年，大流士一世再次兴兵从海上进攻希腊，并在马拉松成功登陆，但拥有强大的骑兵的波斯军却被全部由步兵组成的雅典军打得惨败而归。
虽然屡遭挫败，但大流士一世始终没有放弃征服希腊建立世界帝国的念头，不过时间不允许他实现自己的愿望了，公元前486年，正当他策划再度出兵希腊的时候，埃及爆发大规模的起义，大流士一世亲自前往镇压，未及成功便死了。
大流士一世在位期间，为了巩固中央集权，他在政治上、经济、军事等方面进行了一系列卓有成效的改革。
政治上，他在被政府的地区普遍设行省、置总督，对行省采取分权却相互制约的统治的方法，同时尊重被政府地区的宗教、法律和习俗，建立起了有效的中央集权的体系。
经济上，他实行新的税收制度，统一货币和度量衡。
军事上，他自认军队的最高统帅，各行省军政分权，建立了以波斯人为核心的步兵和骑兵。为了便于调遣各行省军队和传递情报，不惜重金修筑“御道”，设驿站、备驿马，在波斯全境形成了驿道网。
另外，他还派人勘察了从印度河到埃及的航路，开凿了尼罗河支流到红海的运河。大流士一世是世界历史上著名的改革家。
大流士一世在位期间是波斯帝国的鼎盛时期，他征服了印度河流域和巴尔干半岛的色雷斯地区，使波斯帝国成为古代世界第一个地跨亚欧非三大洲的大帝国。