女真族就是我国西周时期的肃慎，汉朝至晋朝时称挹娄，南北朝时称勿吉，隋唐时期称黑水靺鞨，辽朝时称“女真”、“女直”（避辽兴宗耶律宗真讳）。是我国北方一个古老的民族，也是满族的祖先。
女真族居住在我国黑龙江、松花江、乌苏里江流域和长白山一带，他们善于骑马，以狩猎放牧为生。他们以当地的貂皮、海豹皮、人参、麝香、马匹等特产，与中原的汉族人民交换生活用品。他们饲养出一种机智的猎鹰，名叫“海东青”，放到天空捕捉天鹅，从天鹅肚子里取出它吞食的珍珠。
在唐朝初期，女真族有几十个部落，他们互不统属，其中黑水的靺鞨和粟末靺鞨最为强盛。7世纪末，粟末首领大祚荣统一了各个部落，建立了渤海国 ，698年—719年在位。唐朝皇帝唐玄宗李隆基封他为渤海郡王，成为唐朝的一个藩镇。后来唐王朝又在那里设立了黑水都督府（黑龙江），封黑水靺鞨为都督（相当于军区司令）。从此，靺鞨族与中原内地来往密切。
五代时期，契丹贵族吞并了靺鞨郡。随后，黑水靺鞨也被契丹控制，在契丹手下过着屈辱的奴隶社会。契丹贵族采取分化政策，强迫一部分女真人南迁，充入契丹户籍，这一部分人与汉人、契丹人杂居，受到了进步的文化生产的影响，与当地人民融合在一起。另一部分人留在黑山白水之间（也叫“白山黑水”，指长白山和黑龙江一带，泛指我国东北地区），仍旧过着原始生活，放牧猪群，狩猎野兽。同时，从事一些简单的农业生产。后来，他们逐渐定居下来，学会了建筑房屋和种植作物以及炼铁技术。生活的稳定，人口和生产也发展起来。在他们当中完颜部最为强盛。
11世纪，完颜部首领乌古乃领着部民边炼铁生产，边制造武器，既促进了生产力的发展，又加强了自身的武装力量。他们开始掠夺其他部落的财产，并获得了大量的奴隶，迅速地转化到一个奴隶社会。邻近的其他弱小部落纷纷前来依附完颜部。就这样，形成了以完颜部为中心的部落联盟。
大辽国契丹贵族在北宋王朝摇摇欲坠的同时，也日趋衰落，处于崩溃之际。他们对女真族奴役的压迫已经到了令人发指的地步，不仅让女真族每年进贡大量的特产海东青、珍珠、良马等，还经常派兵破坏女真族的正常生产和生活，女真族对他们十分痛恨。
女真人民在首领完颜阿骨打的领导下，开始加强了武装力量，逐步统一了女真部落。为了领导女真人民彻底摆脱大辽国的残暴统治，阿骨打要求人民“力农积谷，练兵牧马”。在一年多时间的准备下，阿骨打招集了女真部落兵马，于1114年发动了对辽国的战争。
战斗刚刚开始的时候，双方兵力十分悬殊。但是，女真人民赶走侵犯者的决心很大，他们上下一心，团结一致，抱着拼死的决心，战斗力很强。这年秋天，辽军以10万大军与女真在江宁（吉林五家站）展开会战。战场上狂风四起，沙尘蔽天，女真战士毫无畏惧，以高昂的斗志，与辽兵进行殊死搏斗，最后打败了辽军，并趋势攻下宾州（黑龙江宾县）等城市。
1115年，阿骨打在会宁（黑龙江阿城县南白城）称帝，国号为金，建立了地方政权。阿骨打就是金太祖。
随着抗辽战争的深入，金的军队越来越强大，已经达到1万多人左右。
同年五月，阿骨打率领骑兵夺取了辽国的军事重镇黄龙府（吉林省农安县）。辽国天祚帝闻迅，吓得惊慌失措，领了10万混合兵（汉族、羌族、女真等民族组成的军队）前来迎战。这支混合军是被强迫而来的，内部本来就不团结，战斗力很弱。双方刚一交战，辽军就望风而逃，溃不成军，金攻下了辽国都城东京辽阳府。
阿骨打攻下辽阳之后，延袭辽国的封建统治制度，建立了许多地方行政组织。同时把汉人大量迁入东北。汉人带去了先进的生产技术和生产经验，带动了东北地区的农业迅速发展起来。阿骨打又加强了女真民族的内部团结，因此，金国迅速强大起来。
1120年，金朝攻下辽朝上京临潢府（内蒙巴林左旗），势力已经伸到内蒙古一带。女真人民大量南迁，生产力水平不断提高，阿骨打又命大臣完颜希仿照汉字的楷书和契丹文字，创造了女真文字。为了保证生产的发展，阿骨打下令废除奴隶，奖励农业生产，并严禁军队干扰百姓的农业生产。
两年后，阿骨打率军攻占了辽朝的中京大定府（内蒙古宁城以西）、西京大同府（山西大同）和南京析津府（北京），辽国天祚帝在忙乱之中被互送着逃亡夹山。
1124年冬，大辽国天祚帝不听大臣耶律大石等人的劝阻，率残军出夹山，南下武州(今山西省神池县)，试图收复山西州县，结果又被金军击败，许多部下投降了金军。
1125年正月，天祚帝经天德军城(今内蒙古呼和浩特市东)过沙漠，向西逃窜，路上水粮断绝，只能吞咽冰雪充饥止渴。二月，他逃到应州新城(今山西省怀仁县西)东，被金兵追上俘获，宣告了辽朝的灭亡 。
后来金朝第二代皇帝金太宗完颜晟（金太祖完颜阿骨打的四弟）降封天祚为海滨王，不久改封为豫王。没过多久，金人又将他杀死，并且驱赶马群将他的尸体踩成一摊肉泥。
完颜阿骨打作为女真族的一位杰出首领，在领导女真人民反对辽朝的奴役和压迫、解放女真人民的斗争中做出了杰出的贡献。他是女真族历史上的民族英雄。在胜利地完成民族自卫战争、打垮侵略者之后，于1123年死去。