宋民异史 作者：别勒古台
第十四回 秦秀才考场传捷报 卜掌柜暴利蹊跷病
听得秦天一中举的喜报，暖絮儿开了门，却瞬间晕倒在门槛。大哥上前抓住枯瘦的手臂，抱起来摇晃，二哥喊来两位嫂嫂，几人七手八脚救醒过来，一阵子灌水喂饭。
眼看停当了些，暖絮儿神志恢复，卧床歇息。大哥回房暗叹道：“这边求亲的刚去，那边就中了举。传说中的天意，莫非就是这个样子？” 大嫂道：“你这糊涂桶，整天想着便宜事。人家秦生秀才答应你做大舅来？此一时也，彼一时也。彼未曾高中时候，推说中举才答应亲事，并无婚书约束。人家现在身份，保媒的岂不踢破门槛？若与别人订亲，抛下小姑，与你何干？何错之有？”
“那眼下的计议？”
“眼下之际，先有赶紧让小姑身体恢复起来，主动与人家热络再说，看秦生心意，再做道理。”
整个沈家村都在刘公鸭卖力的筛锣和呼喊声中活泼起来，夏家关注的是秦天一，沈大老爷欢喜的当然是儿子沈葆真。他催促沈福把马厩里面所有的快马备好，取花红锻匹，出门十五里分站远迎，让伙房加倍采买，宴请全村。说罢沐浴，又添一句：“披红要双份，也有秦生一份。”
刘公鸭沿村落宣告了一巡回了村首，恰逢新秀才进村，两匹骏马，一前一后，沈葆真玉面一层宝光，富贵气派，身后是秦天一，十分羞赧。村道两旁站满乡民，七嘴八舌，冲着马上的人喜笑。人墙后红色桑皮纸擀制的连响鞭炮燃起来，吹鼓手紧跟着吹奏诗经古曲《鹿鸣》。
秀才前行，众人相随，到了笋丘山下，齐齐下马，携手上山，到宣弘书院祭祀圣人，拜谢先生。佟先生盛装带领众生，给孔子献祭少牢，羊豕各一。之后接受新秀才叩拜，嘉许不多，却把二人的文章对策，怎样出题，如何答对，细细地问来，让一众学生记录。之后正色劝勉不要松懈，切勿放肆，更需谨言慎行，以作后学楷模。明年正月，还有礼部考试，愿再闻捷报。
之后下山，沈家大老爷，二老爷接着，带着沈氏宗族，到祠堂磕头。晚间，在村中大场圃排宴，相敬先生，众人热闹非凡，好似过年一般。
宴后到家，沈大老爷除去硬端着的规矩架势，望着日益出息的儿子，怎么看怎么喜欢，笑了半晌。望着沈葆真悬着玉佩的腰间，觉得缺点什么，回房取出来自己每早舞的那柄好剑，给儿子挂上。说道：“自古文韬需以武略济之，这一柄剑，名叫”飞涯”，是为父的爱物，从今天起，赠给你啦。这次中举，虽然只是秀才，我愿已足，在家慢慢读书便好，省试你要去便去走一遭，不去也可。书读多了就怕积了傻气，我却愿你多经历些世事才好。”
沈葆真答道：“谢父亲赏赐。这次发解试，儿子确实见识了很多宁国府的名士，各有风采，我和几个脾气相投的，约好了同游几次，增长见识。”
“嗯，这样甚好，甚好。时间不早，你也歇息去吧。”
沈葆真告退，却到了二叔家宅，相处更为随便。因沈二老爷也习武，见他佩剑兴奋而来，叔侄一同挑灯看剑。剑身布满牛毛长纹，一看便是用百炼钢反复折叠锻打制成，质地非凡，只是尚未开刃，可以遮挡，难以伤人。
沈葆真道：“这些年来，我跟随老侠客练功，对我心性定力，颇有好处。他虽然不曾教我读书，这次考中，他其实颇有功劳。我这就请他来，一并道谢。”
“你这孩子，确实有心。”
沈葆真到僻静后院请来老者，取出两个葫芦，是宁国府采买的佳酿，唤作“将军行”，赠与老者道谢。老者十分欢喜，也拔剑赏玩，一抖剑身，轻啸龙吟，顺手舞来，剑袍绚丽。沈葆真看着眼馋，请老者教剑招，老者道：“你身量也长高了，舞动长剑也可以了，明晚起，我慢慢传授你一套达摩剑。”
当夜散了。
这晚，秦天一在村宴后回到鱼窝棚一看，不知被谁修葺了一番。再有几个平素常见的老渔夫，见他了贺喜，还笨拙地施礼。那神情举止，不似往常自然，说他是文曲星下界，平日里慢待了他，千万不要怪罪。秦天一心里好笑，故意板起脸，催他们散了回家去休息。
第二天一早，秦天一用剩余盘缠买些香烛纸马，揣着中举的榜文，到父母坟前拜祭，泪如涌泉。口里说道：“父亲母亲，儿不孝，侥幸中了秀才，在此家祭相告。待明年省试，再创佳绩，以慰父母遗愿。”说罢又哭。
身后却有人也对他父母的坟头说道：“老哥哥，老嫂子，你们两个好福气呀。这得这般好儿子，今年中了举，明年还要见皇上，中状元，做大官哩。你们两个好好等着瞧吧，少不了追封你们一个诰命。”
秦生回头一看，是献婆婆笑吟吟站在那里，絮絮叨叨。老太婆从怀里取出一个大包裹，递给秦生说道：“都说福无双至，我看你这傻小子却要双喜临门哩。”秦生带开了包裹，一个香囊，一幅锦帕，几封书信，一绺秀发，眼见都是暖絮儿给他的。献婆婆说：“我且不扰你，你慢慢看吧。”
说罢走开，在背后偷眼看秦生。见他跪在地上，面对墓碑，手里捧着信，抚着把玩过千遍的物事，双肩耸动，披在背上的头巾边缘不停颤抖。过一阵子，转过脸四处张望，泪中带笑，见着婆婆，起身奔来。献婆婆直笑他：“中了举，也算规规矩矩，怎地读了信，就孩童一般哭闹。”秦生用袖子擦一擦泪，跺脚急躁，问起暖絮儿近来情由。献婆婆一五一十说了，说暖絮儿从未变心，虽然是富户人家要娶，兄嫂相逼，宁愿挥剪自戕，也不负心，甚为感动，就要把脚跑去夏家。被献婆婆喝住了，“你却急什么，现在你正得势，倒不可乱了方寸，痛失好局。老婆子我这就再替你跑一遭，看一看究竟，你先回去，明天这时候再来问我回信。”
“多谢婆婆，我不回家，就在这里相守。”
“你这孩子，真要累坏老身。若是做了宰相，可要好好供养我来，哈哈。”
献婆婆到了夏家，院落恢复了往日的样子，前几天的婚庆瑞彩，踪迹不见，心中猜到几分。进了院子，被大嫂望见，丢下手里活计，在围裙上搓着手就跑出来。亲切呼唤道：“老妈妈来了，怎地也不说一声，未曾远迎。快进屋里喝茶。”献婆婆面沉似水，进了屋子端坐，吃吃喝喝，十分有气度。
“夏家大嫂，前几天我看你家中要把暖絮儿嫁给大户人家，不知新娘出门没有？”
“实不相瞒，这个婚没有结成。”
“是何缘由？”
“暖絮儿不嫁。”
“为何不嫁？”
“她要嫁意中人。”
“是谁？”
“秦天一。”
“好，大嫂也是快人快语。实不相瞒，我此次就是替秦天一来的。我听他也曾请媒婆来提亲，说是中了举就答应他和暖絮儿的婚事，不知道还有没有这话？”
“有这话。”
“好，三日后，让暖絮儿到桃林来找我，希望这一次，大嫂您言而有信。”
“一定做到，从即日起，却非秦生变卦，我们不再接受别人的婚约了。”
“好，一言为定，老婆子走了。”
献婆婆回了桃林，告诉了秦生，欢跳而去。
这边夏家大嫂益发尽心将养暖絮儿身体。暖絮儿本无疾病，只是心力交瘁，多日不食。这一下子听了喜讯，正在年轻，身体很快恢复了原貌。三天日满，暖絮儿提了小饭篮，装上几枚新鲜蒸饺，带上了大嫂借她的一副钗环，自去了。行前大嫂还叮嘱几句。
到了桃林，先见了献婆婆，递上饭篮。献婆婆把她推着后背，向一株大树走去，到了跟前，咳嗽几声，树后转出秦生。献婆婆笑一笑，回避到一边。
暖絮儿害羞，低头，看见一双新鞋，细布衣袍，轻轻颤。缓缓抬头，遇到等她的目光，笑了一下低头，想起了什么，咬了咬嘴，鬓边荡过来一绺青丝，触到唇上的茸毛，顽皮麻痒。一双刺绣的手，被一双打渔的手挽住，手背上不知道谁先开始的，多少眼泪。这一次再抬头，眼神胶住了，再没分开，目光激荡得整个树林亮晃晃的，并没有声音。
耳边传来苍老的声音，“祝愿你们早日修成正果，从今儿起，我老婆子不再当信鸽了，你们两个自相约吧。这里是个阴气的所在，我说那个后生，你不带她去溪边走走吗。”
意气风发的书生，挽着端丽无俦的秀女，在青山绿水间走去，两人并肩，望背影，高矮肥瘦相宜，恰如女贞伴着橡树。
老婆子叹道：“状元好中，此景难逢。”
一对璧人到溪边，寻了一巨石坐了，依偎到日头凭西，听讲着怀玉柞蚕的故事。及晚，秦生钓鱼上来，鱼窝棚炊烟袅袅，幸福四溢。
秦生把暖絮儿送回了家，又自回窝棚。此后两人自行相约，三两日见一次。
夏家大嫂不仅不禁，还时常催促暖絮儿多出出门。暖絮儿心里恋着秦生，却顾全大局。知道他还有一场省试，不想让他分心。每常就是帮助他打渔做活。过几个月，大嫂见火候差不多，和大哥商量，让二哥已同学的名义探望了秦生，谈起婚约的事情。说妥后，又请来了媒婆，议定了婚书。说是等秦生过年省试之后，不论考试结果，一回村庄，就给择日二人完婚。
夏家自从刺绣了一年的画工，也着实积累了一些钱财，分拨出暖絮儿嫁妆一份不动，又买了衣料，让暖絮儿过了年，自己缝制嫁衣。秦生心里也安定下来，到书院里读书更为静心。暖絮儿像当年上笋丘山给二哥送饭一样，开始给秦生送起饭来。秦生到书院第五个年头的末尾，终于吃上了午饭。几个班级的新朋旧友，见了这般光景，也有对秦生促狭玩笑的，秦生心中其实甜蜜。
转眼又是年根，夏家把秦生从鱼窝棚请到家来吃年夜饭，说起年后不久就为秦生饯行。
这一年后，回春很早，山溪化冻，黄花吐蕊。不几日就要出发临安礼部去赴省试，暖絮儿做了几套新衣，给秦生送到了窝棚。秦生要试衣服，暖絮儿红了脸要出窝棚，被秦生拉说，说山风很硬，转身就好，便换起来。没几下却够不到身后丝绦，裸着半身，尴尬在那里，喊暖絮儿转身帮忙。暖絮儿脸上一块红布，闭着眼睛转身，伸手出来，先碰到秦生背上肌肤。这一块光滑，那一块坑洼，关切之下，不顾羞耻来瞧，原是几道伤痕，似老树爬藤，在年轻的身体上格外刺眼，心疼不已，登时哭起来。秦生还在纳闷，转身过来，正把前半身胸膛的伤疤正对着暖絮儿，暖絮儿见了，哭了更厉害了。原来一对情侣，虽彼此坚贞，情炽如火，多有孤身相处时候，一律以礼自持。秦生不曾狎昵，絮儿未有放纵。她并不知秦生平日里生活奔波之苦，触动起来，不住抽噎。秦生柔情大动，臂膀揽住未婚妻，用手指轻轻拭泪，指着伤疤，说起那晚在青弋江心与恶龙搏命的事情。
暖絮儿这才知道，秦生为了自己刺绣，险些搭上性命，心惊肉跳，伏在他身上起不来，轻抚伤痕。秦生把口唇凑过来吻她，她闭了眼躲了躲，没躲开。两人已然有了婚书约定，又在情浓之际，温暖的窝棚外面，吹下落地红花。
出发的日子到了，秦生骑着沈家借给他的马，和沈葆真一起启程。二人驰马到了村口，秦生的那匹马突然打了响鼻，原地转了几个圈子。秦生骑马不甚熟练，不知如何是好，沈葆真道：“无须惊慌，这马很有灵性，它是知道要出远门，有些恋家而已，你看我这匹一旦奔出，他便跟上。”
这是南宋淳熙十一年春天的事情。
二月末时候，沈葆真回来了，秦天一却没有回来。人们问起来，原来是沈葆真名落孙山，秦天一却又高中了。眼看接着就是殿试，做天子的门生，距离家乡又远，干脆借了盘缠，在客栈里住下等候。
消息传到夏家，又是一阵欢喜不及。大嫂听了，自语道：“难道我这小姑，真有这般好命？”暗自狐疑。
这一年的春天来得早，天色早热，雨水也下得早，田间野草在雨后猖獗生长，青弋江水流充盈，江面上的绿藻比往年厚实很多。
一个原本和秦生一同打渔的渔夫，因妻子又怀了孕，特别早起来打渔。望见上游水面上飘着一个挺大物事，近处来看，是一头大牛，该是刚死不久，并未膨胀，身上立着几只鸟啄食。这渔夫好像捡了元宝，把渔网抛出去，拢住了用鱼叉剖开，肉质纹理清晰，闻了闻，一丝异味也无，因大宋禁止在春天宰杀耕牛，怕惹麻烦，悄悄切了一条腿肉，就回家了。
当晚就煮了一大锅，一个渔夫，一个有身孕的渔婆子，一个男孩，哪里容易得这么多肉食来吃，一个个口里不停，吃了半宿。早上，渔夫有些跑肚，清晨就去茅厕。才起来，他老婆也赶了来。两夫妻见了相互取笑对方贪吃，也就罢了。丈夫照例取出打渔。不曾想到了下午，十分肚腹绞痛，在溪边无人处又泄了几回。站起身来时候，头昏眼花，就早些来家了。
男孩接着，说妈妈身子不爽利，晚饭也没做，正躺在床上。渔夫看了看，渔婆也说是腹泻，还是昨夜吃肉的缘故。渔夫因孕妇的缘故，不敢怠慢，让儿子去请了李郎中来把脉。李郎中说：“胎气很正，脾胃虚弱，吃了些膏腴的饮食，克化不动。”随手开了一剂《太平惠民和剂局方》中所载验方，叫做止泻六合汤的。
“缩砂仁、半夏（汤，炮七次）、杏仁（去皮、尖）、人参、甘草（炙）各五钱， 赤茯苓（去皮）、藿香叶、白扁豆（姜汁略炒）、木瓜各一两，香薷、厚朴（姜汁制）各二两。
制法：上锉。【注解】”
送走郎中，男孩拿着方子跑去村外抓药。到了生药铺，正是卜世忍卜掌柜在堂，看了方子，问了几句。男孩抓药走了。卜世忍唤来账房和伙计，说道：“眼看今年早热，这寒热交作而腹泻的症候，必然比往年多。你们去库房察看，把这底方上的药材，给我提前分类配好。我料定，不出几天，还有人来买药。”
第二天，又一个种田的人来了，按着肚子，拿着李郎中笔迹的方子，也是这味药。第四天，第六天，各有两例。药铺伙计拍掌柜的马屁，说道：“掌柜的，您真是有眼光啊，先见之明真准。”
“哼哼，我倒是真准，你什么时候长进些生意经呢。我且问你，如果你是掌柜，现在该有何举动。”
“多采买这几味原料。”
“然后呢？
“不知。”
“你去把账房找来。”
卜掌柜，账房和伙计，把买卖上板儿关了半日。细细盘了账目和存货，重新写了药品价目，把止泻六合汤的方子全部药品价格上涨三成，然后定下规矩，如果买药的人不绝，每一日上涨价格一成，上不封顶。
然后，急匆匆回了家，加上柜上的银两，凑得足足的，外出卖药去了。临行前吩咐，对账房说：“我若五日不回，你就把店里药材都抵押了去借银子，期限三个月，给我备着。”对伙计说：“准备五日内药材到了，你提前清库准备好存放，不可懈怠马虎。”
账房和伙计，将信将疑，一一照办不题。正忙碌时候，第一天买药的渔民儿子又来了，把伙计吓了一跳，眼看这个孩子，面有菜色，几天不见，判若两人，腹大如鼓，步履迟缓，还是来抓上次的药。伙计问他情由，原来他家父母都已经相继病倒，爬不起来，那止泻六合汤有些效果，却不治本，连自己也是一样，每日上吐下泻，水米难进。又请了李郎中，还是一样脉象，竟是无计可施一般。无奈，只得再次照方抓药，把家里的积蓄都带上了。伙计按照涨了三成的价钱，给他包了药，不愿碰他的手。
这孩子回到家，架锅熬药，拼着力气，给父母灌下去，自己也喝了些，昏沉睡去。第二天，呼喊了半天，不见父母起床，一摸，二人已经硬了。这男孩面色呆滞，似乎并无触动，好像意料之中一般，捂着肚子又去了茅厕。
这户渔民家里，之后几天，门户再没有开过。直到一日，门板上聚满了平时少见的大个儿苍蝇，门板里面爬出各种蛆虫，惊动了地面。地保到门口，用手帕捂着鼻子走了一遭，分辨出是尸臭，直接喊道，让县里派仵作来验看。仵作来时，把门打开，争些儿被苍蝇推出门外，先架起松木在门口来烧，熏走瘴气，烧死飞虫，再看。出具尸格，写明
“男尸一具，年三十五，身穿葛麻衣裤，无内外伤，右臂刺青一处，左手小指残缺，系旧伤。解剖来看，肝脾肿大，腹内积水……
女尸一具，年三十三，身穿葛麻衣裤，怀孕六月，胎死腹中……
童尸一具，男……
皆病亡。”
地保和仵作忙了一整天，写明了验状，正要去县里复命。忽见另一个里长急火火地奔来，说是另一处离此不远，有一孤身老者，肚腹肿大，打水时候在井边滑倒，撞到井栏，头破而亡。死尸不离寸地，正待仵作验看。
仵作只得马不停蹄去了。去后一看，也是一个面皮绿色的死人，眉头紧锁，四肢戟张，腹部积水，太阳穴的血留出，已经在井台上凝固了。
仵作定了尸格，速去了。
这几天，在卜掌柜生药铺门口拿着方子买药的人，络绎不绝起来。而且一买就是很多付，为一家人准备的剂量。价格在五天内几乎翻番，百姓难以承受，便合伙托人到外县药铺购买。谁知去了打听，三五处药铺的这些药材，刚刚被人卖光。无奈只得回来，再看，药价又涨了一成。
药铺门口停着两挂大车，是卜掌柜一头汗水，正在指挥伙计忙里忙外卸车装库，大抵是那几位药材，面对愁眉紧锁的买药人，笑吟吟的，跟大家拱手，说着宽心肠的话。这时候，李郎中夹着药箱子来到了药铺门口，两人素来相熟，一对眼神就知道有话要说，一起进了药铺后院。
李郎中四外往往，对卜掌柜说道：“没料到，没料到！”
卜掌柜微笑，慢吞吞说，“我料到了。”
“眼下怎么办？”
“你是郎中，你问我怎么办？按朝廷规矩办。”
“你觉得到了这个地步了吗？”
“那你再等上一个月，再瞧瞧。”
“嘿，还是你在理，你说得对。”
说罢，李郎中满头大汗，急匆匆奔了县里。
卜掌柜收起了悠闲的样子，不顾门口涌动卖药的人群。指挥着活计，把人硬推开，提前上板打烊，又在后院密议起来。
“第一，明早直接把价钱给我翻到三倍，只卖二十剂。此后，每天的价钱，都要和我商议再定。我若是不定，一味药也不能出这个门！”
“明白。”
“其二，我们现在本钱，柜上赚来的钱，加上你借来的银钱，一共能凑多少？”
“约八百贯。”
“嗯，按这个路子，这批货卖完，还能回笼一千五百贯。你把钱都给我拢来，随我出去办货。”
“去哪？”
“县里！”
……
沈家村的人们，街谈巷议，离不开谁家的人又病了，如何症状蹊跷，等等。宣弘书院里面，也逐渐有了生病的学生，素来治学严谨的佟先生，笋丘山下厢兵困山都不曾退让的，这一天中午对学生们说：“即日起，书院暂时关闭，为师要修葺校舍，择日再开。”学生们散去了，留下沈葆真一个，问先生。佟先生说道，“我夜算今年的五运六气，春夏之交，湿气瘴气都很重。正好也是大比就要结束了，下次又是三年以后，歇歇也好。你回家替我拜上你爹爹。”
“是，先生保重。”
沈葆真回了家，到了父亲书房问安，说了书院停办的事情。旁边一人答话道：“这位佟老师果然高明。”这才看见，是生药铺的掌柜卜世忍坐在下手地方喝茶。说完这句话，卜掌柜立起身来向沈大老爷和沈葆真施礼，就告退了。沈大老爷起身送到屋外，十分感激的样子。
等他走了，沈葆真忙问父亲：“卜掌柜来这里何干？”
“他来说的和佟老师说得是一样的事情。”
“什么事？”
“人命关天的大事！”
待续
要知后事如何，且看下回分解
【原创作品，感谢支持】
题头图片来自网络