“三种境界”论出自晚清学者王国维的《人间词话》之二六，原文如下：
古今之成大事业、大学问者，必经过三种之境界。“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路”，此第一境也；“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”，此第二境也；“众里寻他千百度，回头蓦见，那人正在灯火阑珊处”，此第三境也。此等语皆非大词人不能道。然遽以此意解释诸词，恐晏、欧诸公所不许也。
王国维的三重境界说，历来有诸多解读。而实际上，王国维提出的三境界是有对象的：“成大事业、大学问者”，也就是说他是指学业，事业攀登路径上的三重境界，是成就过程中的三个阶段。
所谓“成大事业、大学问者”，早就在事业、学问上已经超过一般人了。
所以起手第一境界便与众不同，句子出自晏殊的《蝶恋花》：
昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。
“独上高楼”，说明求学问者达到了一定的认识高度的状态，已经远远甩开了普罗大众。“望尽天涯路”，因为视角高出常人，发现了知识如海，产生了远大的理想与个人能力之间的矛盾，因而产生人生的迷茫。
这种迷茫是认识到知识、学问、人生可以达到的高度，却感觉无从下手，不知道要如何从这种无力感中解脱的疑惑。这种迷茫是基于对世界、对自己的冷静认识。在这一境界中，学者对如天地苍茫般的学问充满了无力感。而那些到处宣扬自己的才华，自得于半桶水学问的人是感受不到这种知识的压迫感的。
而第二阶段是苦心钻研学问的状态，也是为事业拼搏、思考的状态。句子出自柳永的《凤栖梧》：
衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。
认识到世界的广博，认识到自己的不足和浅薄，于是奋力追求，极尽所能，为了破除迷茫，而孜孜以求，身心为之疲惫而不悔。知识带来的精神愉悦感完全让人忘却了求学过程中的疲惫，让人沉迷其中，不可自拔，憔悴于身，满足于心。
在孜孜不倦，舍生忘死的追求下，终于达到了学问、事业的另外一个阶段。出自辛弃疾的《青玉案》：
众里寻他千百度，回头蓦见，那人正在灯火阑珊处。
在长年累月的辛苦追寻中，终于实现了自身认知的突破，达到了一个阶段性的成长。但是这个阶段也并非就是最终境界。这种类似于顿悟的感觉，不过是在长期地努力中，终于在博大的知识海洋中发现了自己的努力方向而已。
经过了如此漫长痛苦的三个境界，也只是刚刚知道：“我知道我该干什么了。”以后的方向，以后的求知，都从这一刻走上了合乎求学者，求业者的正途。学问之路，越走越宽。
这是“悟道”的释然，是对目标的确认，是追求目标的开始。
“三境界”的真正可贵在于“思考”，无论是成就事业，还是成就学问，只有通过谦虚地求学，大量艰苦地奋斗，才能灵犀一闪，发现自己未来真正的方向，成就自己的人生。
“那人却在，灯火阑珊处”，这第三境界并非事业或学业的最高成就，而仅仅是指通过不懈地努力，发现了自己要追求的层面到底在哪里。
找到宝藏的方向，和找到宝藏同样甚至更让人欣喜，因为那个正确的方向后面是无尽宝藏的希望。
孔子说：“四十而不惑”，大致相当于第三个境界，一个人到了中年，对未来有了确定的方向，但并未真正成就，而“不惑”之前的迷茫、刻苦追寻，大致相当于前两层境界，这些阶段都是漫长甚至痛苦的，换来的是“不惑”的人生开朗。然而，这也仅仅是个开始，“五十而知天命”，到了五十，也许在认识上能更近一步，还只是也许吧。对人生的领悟，是需要时间的积累的。
你看，这三重境界说在哪里都可以用的。但是有一点，第一层境界起点就是很高的，而最后一层境界不过是真知或者说正确方向的起点，即便到达了这层境界，未来也不过才敞开大门。
所以，王国维的这三重境界只是人生、学问、事业中间一个比较关键的从博杂入专业，从粗疏入精致的思想转换过程，并不是整个人生。