公元1206年，草原上的雄鹰成吉思汗统一漠北，这位野心勃勃的蒙古族领袖，凭借蒙古骑兵的强悍战斗力，迅速扩张，先后攻灭西辽、西夏、花拉子模、东夏、金等国。成吉思汗以及继承人蒙哥的去世，让蒙古草原的势力分解了，阿里不哥和忽必烈进行汗位之争，1260年忽必烈继承汗位，建元“中统”，1271年，忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意改国号为“大元”，次年迁都燕京，称大都。1279年（至元十六年），元军在崖山海战消灭南宋，结束了长期的战乱局面。
整个华夏大地在蒙古人的手上得到了统一，元朝政府将人分了等级：蒙古人、色目人（被蒙古人征服的北方和西域的少数民族）、汉人（指的是淮河以北原金朝境内的汉族和契丹、女真等民族以及云南、四川两省的人民，这是较早被蒙古统治者征服的地区。）、南人（南宋区域的汉人）。可想而知，绝大部分汉人一出生就要接受蒙古人的管制，很多机会也是优先高等级人种。这对汉人是不公平的，但蒙古骑兵的强大，让汉人只能忍受，没有能力反抗。最坚硬的堡垒都是先从内部瓦解的。
元朝末年，元朝政府的腐败，贪官污吏的横行，让元朝这座大厦出现倾倒的危险，偏赶上百年不遇的天灾，导致饿殍无数，百姓为活命奋起反击，各地起义军如雨后春笋般冒出来，元政府是按了葫芦起了瓢，根本无计可施，这其中的一支农民起义军就是朱重八所在的郭子兴部队。
朱重八本是一个放牛娃，他原来的愿望只是能吃饱饭活下去就行，但是父母兄弟接连饿死，一连串的打击，让朱重八体会到了生存的艰难，为了活下去，他选择出家，并不是他看破了红尘，只是他听说那里管饭，到那里有条活路，后来连和尚也活的艰难了，在他同乡汤河的引荐下，他加入了郭子兴的部队，从此南征北战，为郭子兴立了很多功劳，郭子兴对朱重八很是看好，把自己的干女儿马姑娘嫁给了他，这位马姑娘就是后来的大脚马皇后。
朱元璋心思缜密，把徐达、汤和，常遇春等一批将才笼络在自己身边，对李善长、刘伯温等文人礼遇有加，他任用刘伯温为军师，采用高筑墙，广积粮，缓称王策略，一步步发展扩张，终于剿灭同时期的军阀陈友谅，张士诚，方国珍，剿灭群雄后，他命令徐达，常遇春率军25万，北伐中原，北伐中发布《谕中原檄》，文告中提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领，以此感召北方人民起来反元。
一年后，也就是1368年，各路大军沿运河直达天津，二十七日进占通州。八月，明军进逼北京，元顺帝带领三宫后妃、皇太子等开健德门逃出大都，经居庸关逃奔上都。弃城而走，全部逃往蒙古草原。其余库库帖木尔、李思齐等手握重兵勇于内战的军阀，在明军攻来时，全部逃跑。蒙古在中原98年的统治结束，明朝取得了在长城以内地区的统治权，中国再次回归到汉族建立的王朝的统治之下。同时丢失四百年的燕云十六州也被收回。
燕云十六州，北方的军事要地，在被异族统治多年后，终于再次回到了祖国的怀抱，朱元璋做到了两个前人没有做到的伟大壮举，一个是自古从北向南攻伐容易，而从南到北从来没有成功的，但是他成功了，第二个是夺回了燕云十六州，这片自唐末被儿皇帝石敬瑭送出去的领土，经过几百年后，终于回到了华夏人的手中，燕云十六州的重要性不言而喻，除了人口土地，更是作为抵御北方游牧民族的屏障，据此可以屯兵屯粮，对于维护国家的安全至关重要，单凭这点，朱元璋就是当之无愧的民族英雄。
统一国家后，朱元璋看到被战争破坏导致满目疮痍的中华大地，决心休养生息，他下令农民归耕，奖励垦荒；大搞移民屯田和军屯；组织各地农民兴修水利；大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物、他还徒富民，抑豪强；下令解放奴婢；减免税负，严惩贪官；派人到全国各地丈量土地，清查户口等等。经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展了，史称洪武之治。
朱元璋作为穷苦出身的君王，他太了解百姓的疾苦了，他最恨贪官，所以在明朝，想贪污，成本还是很高的，因为发现后，能留个全尸的已经算是奢望了。
朱元璋的胜利来之不易，所以他对权力也看得很重，他为了防止丞相分权，废除了封建社会实行了几百年的宰相制度，权力集中了，手里的事情自然也更多了，朱元璋凭借自己的勤奋和好身体，在没有丞相的情况下也做到了让帝国正常运转，不过却给子孙后代留下了隐患。
朱元璋是一个冷酷无情的人，为了保持帝国的安全，他可以放弃一切，包括他的战友，兄弟。如果说他心中还有柔软的地方的话，那就是他的马皇后和太子朱标。
马皇后与朱元璋感情深厚，婚后一直和朱元璋患难与共，有一次朱元璋被郭子兴怀疑，关到了监狱，不让人送吃的给他，马姑娘把吃的放进自己内衣里面偷偷带进去，宁可自己烫伤。朱元璋是知道感恩的，他从小就失去了亲人，马姑娘就是他最亲的人了。
历朝历代多有更换皇后的，但是终明太祖一朝，马皇后和太子的位置稳如泰山，无人可以撼动，深究其原因，马皇后除自身品德高尚，配得上一国之母，还有就是朱元璋对马皇后一直尊重爱护，大臣都知道朱元璋有多狠，也知道马皇后和朱元璋的感情，没有人敢去挑拨离间。之前看过胡军主演的电视剧《朱元璋》，最后马皇后死的时候，朱元璋自言自语：‘’从此再也没人叫重八了……”那是什么样的伤心，肝肠寸断，从此他最亲爱的马姑娘走了，这世间再也没有可以说知心话的人了。之前淮西子弟和朝中大臣犯错，无不找马皇后求情，因为他们知道，面对这个铁血帝君，只有马皇后才能说的动，才敢去说。
如果说马皇后的死在朱元璋的身上撕下了一层皮的话，那么太子朱标的死则几乎让他崩溃，培养了二十五年的太子突然去世，这对于朱元璋的打击太大了，朱标是嫡长子，各方面拥有的待遇都是皇子中最好的，从洪武元年就被立为太子，安排了最好的老师，最好的陪读，朱元璋还带他历练，了解军情民情，让他提前批阅奏折，熟悉如何治理国家，整体看来朱元璋对这个太子也是满意的，他知道自己执法太严，而太子仁爱的性格，再安排几个忠诚有本事的大臣，做一个盛世之君足矣。
可天不遂人愿，朱元璋已经六十多岁了，一旦去世，皇位交给谁，此时几个藩王已经有自己的兵马，如果从藩王中选择，那么其他藩王不服气，必然酿成战祸，思来想去朱元璋选择了朱标的儿子朱允炆，也就是后来的建文帝，十五岁的朱允炆接下了太子的位置。为了给孙子留下一个安稳的朝代，朱元璋着手帮他除去荆棘。观察一个人是忠是奸的成本太高了，赵高在秦始皇在世时一直是听话又有能力的人，不然也不会被秦始皇放在身边，但他在秦始皇死后就开始破坏整个帝国，导致秦国二世而亡；王莽如果不篡位，他就是天大的忠臣，是可以和周公并列的圣人。
朱元璋没那么多时间，他想到了一个最省事的办法，那就是除掉一切可能的危害，终于他开启了疯狂的杀戮，功勋旧部，骄兵悍将几乎被杀干净，他认为如今外敌已灭，留着这些骄兵悍将只会是祸害，而且朱允炆也镇不住这些人，自己一旦归天，柔弱的皇孙如何对付得了这些死人堆里爬出来的将军。除此他还大封藩王，让朱家子弟守卫边境，这样外可以御敌，朝内一旦有奸臣祸国，藩王则可以带兵勤王，保卫大明江山。只是他没想到面对权力，他的子孙们开始自相残杀。
朱元璋在处理完这些事情后，终于放心了，他为子孙考虑的够周到了，没有人可以破坏朱家的江山了，1398年6月24日，一代雄主，洪武皇帝驾崩，享年71岁，作为一个放牛娃出身的朱重八，在乱世中崛起，除了运气外，更多的则是他那与生俱来的战争天赋，坚韧果敢的性格，以及他的努力，他虽然杀了很多功臣，但是他从不杀无辜平民百姓。他杀功臣是基于政治目的，而不是一个变态杀人狂魔的心理需要。
他，凭借过人的天赋，在元末那个群雄争霸的时代，一步步扩张实力，直至消灭群雄，赶走大元，登上九五之尊。这一切来之不易，从小亲眼见到父母兄弟饿死，他对百姓的疾苦深深知道，所以他才恨贪官，没有体会到父爱母爱，他唯一感受到的爱就是来自于马姑娘，这位心地善良的姑娘一路陪他走过来，所以他才爱她至深，可惜生死有命，马姑娘终将离世，他心底唯一一处可以寄托的地方也没了。他是一个奇才，是一代雄主，同时也是一个可怜的人。