简评：Google 让全球联网的热气球最近大放异彩，这算是首次正式在公众前亮相，形象非常光明正义，在波多黎各的赈灾援救中扮演者重要的角色。同样是巨头的 Facebook 却被人喷成了狗，当然这是另一个故事了。
（注：X 实验室现在归属于 Google 母公司 Alphabet，为方便阅读全文使用旧称 Google）
上个月，美国的波多黎各遭到了强飓风艾尔玛的影响，各种基础设施包括通讯、电力系统都受到了严重的损失，灾民生活困难。
半个月过去了，基站还没有修复，通信还是一大难题，不过，这个问题最终还是让 Google 解决了。用的解决方案就是 Google 的热气球，对，就是你听说的那个要让全世界都连上 WIFI 的气球。
这算是这个项目首次的公开实际使用，可谓大放异彩！
Google 有个神秘的「X」实验室，这个实验室有八个计划项目，包括：
- 无人飞机
- 谷歌眼镜
- Google Driverless Car（无人车）
- Project Loon（联网热气球）
- 人工神经网络语音识别
- 电脑视觉
- 事物网络（现实世界物体连接到网络的方法）
- 长效电池（智慧手机）
热气球的项目就是「X 实验室」所孵化的，和其他 7 个项目一样，可谓充满想象力（疯狂），但真的能改变世界。
Project Loon 项目初衷
大意：世界上一半以上的人口还不能接入互联网，这个项目打算把热气球放在接近大气层的太空边缘，来让全世界，特别是农村和片源山区的人们顺利联网。
官方简单易懂的宣传视频：
Project Loon 历史
自项目初始，就受到全世界的关注，因为这个想法过于疯狂，也过于大胆，大到不敢去想，连比尔·盖茨都觉得不靠谱，说有这钱还不如防疟疾。但是字母公司（Google）一直在稳健的推进着项目，让这个「痴人说梦」般的故事一步步成为现实，最近的波多黎各就是最好的证明。
2008 年，Google 打算收购 Space Date 这家公司，这家公司把携带者基站的气球发射到距地面 32 公里的空中，为美国南部的卡车司机和石油公司提供网络连接，但后来收购不了了之。
2011 年，Google 成立「X 实验室」，2013 年，实验室正式孵化 Project Loon 项目。
2013 年 6 月在新西兰试点，2014 年 5 月在巴西试点，11 月破了热气球飞行时长的世界记录。
2015 年，斯里兰卡全面覆盖（2017 年项目因为政策搁置），梵蒂冈覆盖，与印尼合作。
2016 年 2 月，在波多黎各测试。
2017 年 10 月 9 日，在波多黎各的飓风后，为灾区提供了通信支持。
原理
热气球的目标是发送和维护一个气球群落，为实地的用户提供互联网覆盖，他们的Autolaunchers 设备能够每 30 分钟安全地自动发送一个新的气球，发送到距地面 10 - 20 公里的平流层（几乎没有动物和航线）。自从项目开始以来，热气球的实验里程已经超过了 1900 万公里，气球在平流层高空可以持续 190 天（破了世界纪录）。
当地电信的高速互联网传输到距离最近的气球，在气球网络上传播（类似于一个中继放大器），然后把网络传送回地面，覆盖地上用户。现如今的热气球可在平流层之间超过 100 公里的距离互相传输数据，并提供高达 10Mbps 的连接速度，直接连接到 LTE 手机。
技术
★气球
热气球是精心打造的特质聚乙烯，气球摊开大概一个网球场大小，可以在平流层的 100 公里/小时、稍高紫外线和低至零下 90 度的温度下环境下安全运行 100 天以上，并能自动返航回地面。
热气球的制作，以及在各种极限条件下（零下 90°C）测试：
★设备组件
热气球上面携带的设备足够轻、也足够耐用、即使在平流层距地面 20 公里，也能够安心使用。所有的设备都是高效的，供电部分采取了太阳能的解决方案，白天充电夜晚供电。
★设备发射
定制发射装置 Autolaunchers 可以大规模安全可靠，每 30 分钟发射一次气球。
★导航
热气球在地表距离 20 公里的平流层活动，远高于飞机，野生动物和各种天气事件的高度。
在平流层，风是分层的，每层的速度和方向都有所不同，为了让气球能够到到达不同的地方，Google 使用风向预测模型和决策算法，让每个气球线上或者向下，随风而动到达目标区域，从而实现该区域的网络覆盖。
★连接
Project Loon 与电信公司合作，将信号扩散至偏远的农村和地区，人们通过 LTE 能够随时随地连接网络。
就像一条线，电信把网络信号传送到附近的气球上，气球彼此之间传送信号，然后把信号输出到偏远地区。每个气球的覆盖面积为 5000 平方公里。
★回收
每个气球都用 GPS 来定位和跟踪，直接与当地空管局协调，将气球安全放置在人烟稀少的地区。当气球准备返航时，会释放气体，降落伞自动部署，受控指的降落至地面，然后团队在进行回收和再利用。
是救也是秀
美国各大科技公司纷纷加入波多黎各灾区的救援，不论是马斯克的特斯拉，还是扎克伯格的 Facebook，当然 Google 不能落下。
总之，Project Loon 一战成名。
Facebook 的 CEO 扎克伯格通过 Facebook的 VR 产品 Spaces，生成了波多黎各救灾活动的 360 度全景视频。在视频中，扎克伯格通过 VR 卡通形象对波多黎各救灾行动进行解说，而视频公开后，收到的却是大家的广泛抨击。Google 和 Facebook 的表现，从旁观者来看，其实都是借机为自己的产品打广告，Facebook的打广告方式在实施过程实在是有欠火候，而 Google 选择的方式却恰到好处。
Google 借一次应急措施来取得政府和公众的信任，前景光明。
小结
不作恶地改变世界，愿 Google 始终如一。
文章论点：
Alphabet X Lab - Project Loon
Project Loon - Wikipedia
Internet May Soon Return to Puerto Rico From Google's Loon推荐阅读：Google 的十大信条