科学家首次培育非洲南北白犀牛混合胚胎，灭绝边缘能否拉回？

可能你知道，今年3月，世界上最后一头雄性北白犀苏丹去世。这令人遗憾无比，却无能为力。由于剩下的北方白犀牛只有两头雌性，所以北白犀已经无法再自然繁衍下去。

然而现在，科学家为这个悲惨的物种重新带来了一点希望。几乎灭绝的北方白犀牛可能并不会完全消亡。

7月4日发表在《自然通讯》上的文章指出，研究人员已经首次在实验室中培育了混合犀牛胚胎。他们将雄性北方白犀牛的精子注入雌性南方白犀牛的卵子内，后者乃是一种关系密切的犀牛亚种。细胞开始分化后，工作人员对胚胎进行人工孵化。这也是可以将其植入代孕母亲的阶段。

来自捷克共和国野生动物园的北方白犀牛保护工作者表示：这一新壮举是最终培育犀牛幼崽的关键步骤之一。未来，研究人员希望将类似的胚胎植入雌性南方白犀牛或混合的南北白犀牛体内。

如果方法奏效，它将为这一物种濒临灭绝的残酷现实带来希望。目前仅存的两头雌性北白犀在肯尼亚被圈养，无法自然繁殖。相比之下，男方白犀牛的数量则超过了2万头。

在这项研究中，科学家使用了来自三只雄性北方白犀牛的精子。虽然新胚胎是一种杂交的南北白犀牛混合物，但这种创造无疑是对北方白犀牛基因的一种拯救机制。

如果混合犀牛顺利出生，将实现两个目的。他们可能会是更适合最终孕育纯种北白犀的代孕母亲，因为混合犀牛将与犀牛宝宝共享更多的DNA。从理论上讲，杂交品种可以选择性地繁殖北方犀牛基因，最终形成纯正的北方白犀牛。这一过程需要很多代才能实现，可能要跨越数十年。

另外，研究人员计划从另外两只雌性北白犀获取卵子，并将它们与保存下来的北方白犀牛精子结合。如果成功，北方白犀牛的小犀牛可以在未来三年内出生。

干细胞技术也可能在拯救北方白犀牛方面发挥重要作用。研究人员能够从南方白胚胎中获得多能干细胞，这种干细胞可以转化为体内的任何细胞，包括卵子和精子。这可能是另一种创造纯正北方白犀牛胚胎的方法。

遗憾的是，非洲正处于犀牛偷猎的兴盛时期。据统计，2013年偷猎者杀死了13头犀牛；而在2017年，超过1000头犀牛遇难。任何重建北方白犀牛种群的努力都需要先解决这场灾难。

正如项目核心科学家希尔德布兰特所说的：“北方白犀牛并不是因为进化失败而灭绝，它们的问题在于自身不是防弹的。”

这的确令人痛心。