战车作为古代最凶猛的冷兵器之一，在古代战争中发挥了不可忽视的作用。但是，随着军事的发展，战车不再能适应战争形式，逐渐从战争主舞台上退了下来。那么，战车究竟是怎样兴起又是怎样衰落的呢？且由我慢慢道来。
战车即古代用于作战的车辆，适于在平原上冲击追逐，行军时可运载粮响、军需，扎营时可用于防卫；是我国古代一种重要的军事兵器。我国使用战车作战始于商代，（据现代考证似乎夏代即有较高的制造工艺，也有可以已用于战争。）鼎盛于西周春秋，在其后的年代中也一直是一种有力的辅助力量。
我国古代战车一般用两匹或四匹马，车体为独辕，辕长近3米，或直或曲，辕前端有衡，衡长约1米，上附有木轭用于驾马；车一般为双轮，轮子用木制，直径约1.4米；长毂；车轴一般长约3米在两端镶有铜軎；车身为方舆，车箱长约1米，宽约0.8米，四周设有栏杆，后方设有门以供人员上下。
到西周春秋时期，对战车结构作了进一步改进：加大了车辕的曲度，抬高了辕端，从而减轻了服马压力，提高了车速；加宽了车箱，使车体宽度一般为1.5米左右，有利于作战人员更灵活的在车内自由挥动兵器作战；在軎、辕、轭、等关键部位上大量使用铜制铸件加固或装饰，使车体更牢固，更耐用。（这类车被称为“金车”“攻车”或“戎车”）
一般的战车配备甲士三名，三人各有不同的分工，一人负责驾车称为“御者”，一名负责远距离射击称为“射”或“多射”，一名负责近距离的短兵格斗称为“戎右”。
战车的主要武器有两类，格斗兵器和远射兵器。
车战的主要格斗兵器为戈，戈是一种长柄的勾状兵器，有锋利的双面刃和前锋，战车所配备的戈一般长三米左右，由“戎右”使用在战车交错时用于勾击或啄击。到了春秋时期戈大量的为戟所取代。
车上的甲士一般配备有青铜剑用于防身，在战车毁坏或敌人跃上战车时作贴身战斗。
战车上的远射兵器主要为弓或弩，这些远射兵器由射手负责使用，主要在战车较远距离冲击时，进行射击。
战车上的人员防护主要靠皮制的甲胄和盾，（也有少量的铜制防具）战车的成员主要直立与车中战斗，所以甲士兵用的皮甲都有较长的甲身，并且根据人员分工的不同有不同侧重，如“戎右”需要挥动戈、戟等武器格斗所以他的“披膊”一般只到肩部，而“御者”则把“披膊”向下延伸到手手腕，并连有护手。战车上一般使用大型盾，多数为皮制，并在盾加缀青铜部件用于加固。
到了春秋时期开始给驾车用的马配备马甲，用于保护战马免受杀伤。
除此之外一般的战车还在不作战时运输一些辎重，载有一些修理战车所需的工具。
我国战车的使用主要在商代至汉代初年，以后其在军中的地位被骑兵所替代，成为一种辅助型的兵种。在车兵纵横天下的千年间，其作战使用根据本身的结构、战术特点有着其特殊之处。
战车作战主要在平原地区，双方接近时先用弓弩对射，使用强大的火力希望造成对方的阵型混乱，接近时如果双方的战车正面相遇，两车间的距离在4米以上，3米左右长的戈、戟等兵器无法杀伤对方，只有在两车交错的时候才能使用长兵器格斗。
战车是一种大型的兵器，一辆战车体积长宽各近3米，加上两侧部署的徒卒，要占有相当大的体积，这样的大型战斗单位的机动性很低，难以回转和迂回。加上武器使用的限制，双方要争取在交错格斗的瞬间或得夹击的机会。使得要发挥出部队的最大战斗力，就必须组成严密的阵型，要求部队有良好的纪律、指挥。
有了以上的特点决定了西周、春秋时代的军队作战十分讲究阵势和队型，所谓阵型指的是各种战斗的队型，古代军队在作战，行进，训练时都有一定的阵型，以保障整个部队行动的统一协调，使“勇者不能独进，怯者不能独退”，部队在最大程度上发挥整体作战力量。
但是，春秋中晚期步兵集团的兴起，让单纯以战车对战车的传统车战模式受到空前挑战，从战术层面上来说，纯步兵结阵，可以在一定程度上抵消战车的冲击优势，兵器方面，较长长度的戈戟长兵抵消了战车近战优势，较强威力的弩抵消了战车射远优势。同时，战国中期开始大规模的骑兵集群应用，骑兵集群部分取代了战车集团的集团冲锋和快速切割合围的战术任务。而这些任务恰恰是战车之前最主要的作战任务。而且单纯的骑兵要远比战车性价比高，成本要远低于战车。而且骑兵更灵活，可配置武器种类更多，甚至可以当做下马步兵使用。到西汉初年，军队指挥官再问战场上的军队配置时，约定俗成的是：步兵第一，骑兵第二，车兵第三，甚至有一些人根本不搭理战车。
战车的衰落是一个缓慢的过程，古代兵器的更新换代是缓慢的，非剧烈的，有的武器甚至更新换代需要几百年时间，这期间不断有该型武器的改型，最新型号出现适应战争的变化。所以无论秦始皇兵马俑，还是两汉时期，还是有战车出现，但是战车已经不再作为典型战争武器使用，而是作为指挥车辆、军事通信车辆、军队指挥中心的角色出现。虽然不断被挤出战争舞台，但是越靠后的战车越精致、功能越完善，威力也更强。所以不要奇怪为什么威力变强了还被淘汰出实战领域。
古人不是傻子，在武器的发展认识历程上惊人的遵循着武器发展的规律：不要最强只要最合适的。这就是战车衰落的根本原因。