1
三千年前的一天，在陕西岐山的南边，一场盛大的盟会仪式即将开始。
盟会的主人是周朝的第二任天子周成王。他刚刚分封了几十个诸侯，把他们都叫过来一起吃饭，顺便收点贡品。
楚国的熊绎也收到了邀请。这是他第一次来首都参加高级别聚会，兴奋得彻夜难眠，早早就来到了会场。
乐师们开始奏乐，各国诸侯在司仪的引导下依次入场，按照各自的等级地位，在相应的席位就坐。
熊绎左等右等，没有听到点自己的名字，也没有哪个司仪过来请他入席。他有些着急了。
这时，有个礼官匆匆跑过来，对熊绎说道：“大王请您去会场安放祭祀用的蓍草，然后跟鲜牟国君一起看守火炬。”
熊绎连忙问道：“是不是搞错了？我是楚国国君，应该坐在席上啊！”
礼官笑着答道：“没搞错。今天的宴会只有公、侯、伯爵才能入席，您只是子爵，上头没有您的席位。”
熊绎的内心崩溃了：虽然蓍草是我带来的贡品，虽然我的祖先祝融是传说中的火神，但我好歹是一国之主，今天是来吃饭喝酒看跳舞的，怎么能派我去做打杂的事？
抱怨归抱怨，天子的命令却不敢不听。熊绎只好忍气吞声照办。
祭祀完成后，周成王大赏天下诸侯。美酒佳肴，仙乐飘飘，诸侯们把酒爵高高地举过头顶，齐声祝愿天子康健、国运昌隆。
熊绎坐在不起眼的角落里，喝着闷酒，生着闷气，跟同样倒霉的鲜牟国君一起守护着火炬。
他也举起了酒爵，朝着周天子的方向低声说道：“从今以后，绝不再受这等闲气，否则有如此酒！”
说完将一挥手，随着“嗤”的一声响，火光借着酒的力量窜得老高，照亮了红扑扑的醉脸。
好容易熬到盟会结束，熊绎一刻也不想多待，立即动身赶回楚国。他第一时间把儿子熊艾叫了过来，吩咐道：“周天子那边，以后就不要进贡了。”
“为什么呢？”年轻的熊艾问道。
熊绎沉着脸，把岐山盟会的遭遇告诉了儿子，郑重地告诫他：“小子你给我记着：弱者是没有尊严的，唯有强大起来，别人才会看得起你！”
熊艾匍匐在地，听完父亲的训话，说道：“请您放心，我会将这番话世世代代传下去，让所有熊姓子孙铭记于心！”
2
熊绎在岐山盟会上遭遇冷落，其实并不奇怪。
周初分封的诸侯，要么是姓姬的王室子弟，要么是姜太公这样的开国功臣。
熊绎能被封为楚国国君，是因为他曾爷爷鬻熊给周文王讲过课。跟其他诸侯国比起来，这绝对是屌丝出身。
所以熊绎的爵位，只能是第四等子爵，排在后面老远的位置。
周朝只给了楚国五十里封地，而且位于荒凉偏僻的南方蛮夷地区，那些宗亲和功臣们根本看不上眼。
熊绎曾以为自己是周朝大家庭的一员，可岐山盟会戳破了他对周天子的所有幻想。
现实太骨感，喝再多心灵鸡汤也没用。唯一的出路，是知耻而后勇，是奋发图强给自己争口气。
熊绎、熊艾以及后来的几代楚君，放弃了国君的面子和舒适的生活，穿着破烂的衣服，坐着简易的车子，带领楚人白手起家，艰苦创业。
他们穿梭在原始森林中，斩毒蛇，杀猛兽，逢山开路，遇水搭桥，征服了散落在丛林中的蛮夷部落，干掉了周朝布置在楚国附近盯梢的姬姓小国。
想要逆袭，就不能走寻常路。繁华地段早就被别人占了，楚人只能走农村包围城市的道路。
当中原各国挤在二环三环里面，为了寸土寸金争得头破血流时，楚国已经高唱着《五环之歌》，在郊外轻轻松松跑马圈地。
楚国的国土像摊大饼似的一层又一层地扩大，财富也如雪球一般越滚越大。等周朝反应过来时，楚国已经成了南方一霸。江汉一带，再无敌手。
更可气的是，那些原本跟着周朝混的小国家，被楚国碾压一遍之后，纷纷抱住楚国大腿，再也不搭理周天子了。
这时当政的是第四任天子周昭王，他忍无可忍拍案而起：一个小小子爵，竟敢争地盘、抢小弟，你眼里还有我这个老大吗？
周昭王果断决定御驾亲征，率领六军之师浩浩荡荡朝南方杀来。
踏上楚国国土后，周昭王才发现自己犯了严重的错误。
此时的楚国，已经不是当年那个贫穷落后的南蛮小国了。现任国君叫熊胜，正好他也是第四任国君。
占据天时地利人和的楚军，跟王师玩起了丛林战、巷战。周昭王一共南征三次，每次都没占到便宜。
最后一次南征时，楚人把王师杀得落花流水，六军精锐损失大半。周昭王在亲信们的拼死保卫下，一路逃到汉江边，找了条船，急急忙忙就要渡江回家。
没想到这条船是个豆腐渣工程，刚划到江心就散架了。可怜中原人大多不识水性，堂堂周天子，就这样成了江中水鬼。
周朝最爱面子，这种丢人现眼的事情哪敢张扬，只得打落牙齿往肚里吞，草草埋葬了周昭王。
熊胜，成了第一个公开向周王朝叫板的诸侯。
天下诸侯都是周王朝分封的，即使后来春秋五霸、战国七雄轮番上台表演，把周天子变成了死跑龙套的，但他名义上仍是老大。诸侯们表面上对周天子还是客客气气的，不敢随便动武。
只有楚国，在它还不太强大的时候，就敢跟如日中天的周王朝对着干，这是当时其他国家想都不敢想的事情。更神奇的是，它竟然打败了不可一世的王者之师。
经此一役，楚国在南方完全站稳了脚跟，就等接下来在春秋战国时代大展拳脚了。
3
又过了两百年，楚国已经发展成一个区域大国，军力财力跟任何国家都有的一拼。
然而周朝还是不买他的账，随他怎么扩张，就是不给他升级，让他继续混在一群子爵当中。
这一代楚国国君名叫熊通，他站在祖先们的肩膀上，看得更远，野心也更大。
楚国东边有个国家叫随国，也是被周朝派来盯梢的姬姓小国，一直是楚国的眼中钉。
公元前706年，楚国大军压境，打得随国找不着北。随侯只好向熊通投降，答应在周天子面前帮他说好话，好歹封一个伯爵侯爵什么的，告别光打怪不升级的郁闷。
熊通高兴坏了：“这才像话嘛！老子这么牛，区区子爵怎么够？赶紧给老子加封！”
此时的天子是周恒王，他冷冷地回了一句：“做梦。”
随侯派人把周恒王的回复转告给熊通。熊通大怒，亲率大军奔到随国，把随侯抓过来质问。
随侯觉得很委屈：“不是我不帮忙，大王不同意，我有什么办法……”
熊通怒极反笑，一拍桌子：“NND，不给老子加封，老子自己加！周王有什么了不起的，老子也称王，就叫楚武王！”
随侯吓得瘫倒在地。天下诸侯不过公、侯、伯、子、男五等，熊通好大的胆子，连诸侯都不想做了，竟然要跟天子分庭抗礼！
周恒王也吓得一愣。这回可骑虎难下了，不想承认楚王的身份，却又打不过他。左思右想没有办法，只好送给熊通一句含含糊糊的话：“你乖乖地帮我看管好那些蛮夷部落，不要侵扰中国。”
这相当于间接承认了楚武王，也宣告了一个南方大国的真正崛起。
从此，楚国不再把周天子当老大，跟周朝那些小弟打架时也就更加无所顾忌了。
4
经过十几代楚人的努力，到楚成王熊恽即位时，楚国国土面积已经达到方圆千里，要钱有钱，要兵有兵。
但创业这种事情，哪有一帆风顺的？
以前楚国还是个营养不良的黄毛小子时，中原那些出身高贵的诸侯都睢不起他。他们经常编些小段子嘲笑楚人，什么买椟还珠，刻舟求剑，画蛇添足……简直是往死里黑。
他们谈起楚国时，总是态度高冷，轻蔑地哼一声：“蛮夷！”
等到楚国渐渐长大，变成一个身强力壮的霸蛮汉子，还时不时给邻居们打一拳、踢一脚，邻里矛盾就开始激化了。
“暴发户！”面对块头比自己大的楚国，诸侯们恨恨地骂道，语气中带着一点点羡慕嫉妒恨。
最瞧不起楚国的是宋国。虽然宋国被黑得比楚国还惨，但他们自我感觉相当良好，因为“我们是商朝的后裔，周天子的客人”。
屌丝出身的楚国，从来不跟宋国多说废话，直接抄家伙上去打。还动不动就玩围城，把宋人饿得嗷嗷叫。宋国好不容易出了个有王者霸气的国君宋襄公，差点当上诸侯盟主，却在泓水之战中被楚国一顿胖揍，抱憾而终。
公元前633年，宋国又被楚国围城了。危急之下，宋公派人跑到晋国去求救，一代霸主晋文公出手了。
楚成王跟晋文公有过交情，觉得这仗不好打，想要收兵。可大将子玉不肯：“楚人不怕失败，但决不可示弱！”
在城濮郊野，楚、晋两个超级大国终于打出了一场世纪之战。
战马飞驰，烟尘滚滚。战车倾轧，血肉纵横。在晋文公的连环计策之下，楚军一败涂地，死伤无数，狼狈地逃回南方。
回国途中，楚国统帅子玉用一根绳子结束了自己曾经辉煌的一生。
“我无法向父老乡亲们交待！”这是子玉最后的遗言。
城濮之战，是晋文公一生霸业的顶点，也是楚成王毕生难忘的耻辱。楚国从此被晋国挡在了中原门外，原先抢到的土地又被夺走，小弟们也纷纷背弃离去。
直到三十多年后，楚国出了一位雄才大略的国君楚庄王，终于带领楚人走出了晋国的阴影。
5
楚庄王名叫熊侣，是楚成王的孙子、楚穆王的儿子，从小就看到祖父和父亲因为受晋国的压迫而愁眉不展。
外患必定带来内忧。楚庄王即位时，国内也是叛乱不断、饥荒连连。这个少年国君是个高级腹黑男，整天喝酒打猎，不理政务，暗中却在观察着哪些人忠诚正直，哪些人胡作非为。等到观察得差不多了，他忽然把乐队解散，把美人们都打发走，提拔忠臣，平定内乱，带领国家开始走上坡路。
打理好内政之后，楚庄王又把眼光投向了繁华中原。正好晋国正在发生内乱，楚军趁机一路向北，轻轻松松就打到了周王朝的都城洛邑附近。
楚庄王并不进城，只是在洛邑城外排兵布阵，天天操练，喊打喊杀。
此时的周王朝，已经成了一具空架子。周定王哪里经得起这番惊吓，赶紧派大夫王孙满带着好酒好肉，前去慰劳楚军。
王孙满见到楚庄王时，他正在擦拭一把上好的宝剑。寒光照映在他的脸上，嘴角似笑非笑。
楚庄王将宝剑一扬，问王孙满：“听说洛邑城中有九个鼎，乃是夏商周三代传国之宝。我还没亲眼见过，不知它们有多大？多重？”
王孙满吃了一惊，心想：九鼎是天子的象征，这个楚蛮子竟敢问鼎中原，难道是想取天子而代之？
可他不敢得罪楚庄王，思索了片刻，委婉地答道：“国家的兴亡，在于德义，不在于鼎的大小轻重。周王室虽然已经衰微，仍然有天命眷顾，您还是不要关心那几个鼎吧。”
楚庄王拊剑大笑，说道：“你想多了。天子的鼎有什么了不起的，百万楚军只要把打仗的兵刃折下来，就足够打造九个鼎了！”
当年瞧不起我的那些人，现在只是我眼中的可怜虫，世上最痛快的事莫过于此。
这一趟洛邑郊区游，楚国不但在周天子和各国面前秀了秀肌肉，还顺便收了几个中原小弟。
楚庄王站到了人生的顶峰。他最大的野心，也是世世代代楚国国君的梦想，就是北进中原，称霸四方。
当然，还有向晋国复仇。
公元前597年春天，楚庄王点起兵马，北上中原，先把晋国的小弟郑国狠狠揍了一顿。然后坐在一旁，静静地等待晋国军队的到来。
恶战再次打响，就在郑国境内，一个叫做“邲”的地方。
楚国精锐部队倾巢而出，养足了精神的将士们高喊着报仇雪恨的口号，向晋国军队猛扑过去。
车喧马嘶，黄土飞扬。本来就不团结的晋军，在楚军排山倒海般的攻势之下，被打得溃不成军，几乎没有还手之力。
晋国人斗志全无，慌忙向北撤退，逃到了黄河岸边。为了尽快开船逃命，先上船的人纷纷拔出剑来，斩断别人抓着船舷的手指，无数士兵成了异乡的鱼食。
楚庄王望着染成红色的黄河水，没有下令乘胜追击，而是对将士们挥了挥手：“饮马黄河，凯旋回国！”
邲之战，成就了楚庄王的霸业，也震撼了所有看热闹的诸侯。
楚庄王回国后，修建了一座高台，把各国国君请过来开派对。就在这次派对上，他被诸侯们推选为新一届盟主。
这一天是楚国基业的最顶端，也是走向衰落的开端。
（待续）
