星有分野，地有分界。相传古代大禹治水时，把“天下”分为九州，即冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州和雍州。今宁夏全境及青海、甘肃、陕西、新疆部分、内蒙部分皆属雍州。
雍州之地在洪荒时代是一个巨大的湖泊，芦苇摇曳，鸥鸟咿呀，水天一色，人烟稀少。后来地壳沉积，水位下降，这里才演变成一个泉水四溢，杂草丛生，沟岔纵横的一块草地。帝尧陶唐氏86年，禹治水成功。导弱水至于合黎，余波入于流沙。禹封少子河宗于西戎，世代为首领。公元前2205年，张掖属雍州之城，西戎氏之故墟。至公元前985年3月，河宗子孙蒯柏棨向巡幸河西的周穆王献豹皮和良马。可见当时河西一带森林资源丰富，畜牧业十分发达。
河西之地自帝禹至夏、商、周直至秦汉时期，主要作为乌孙、月氏牧地。先后有羌、戎、夷、狄、乌孙、月氏、匈奴、西域三十六国轮番占据。
春秋时期，月氏人的活动范围大大拓展，向东直到陇西，与秦国建立物物交换关系，成为秦与西方各部族货物流通的中介。战国时期，西域各国的商队千里迢迢到达月氏城，将中原的丝绸运往西方，开通了最早的丝绸之路。
公元前221年，月氏进入全盛时期，其中心城就在今天的板桥、鸭暖一带。至此，县境几乎全属月氏国地。
约在公元前205～前202年间匈奴举兵进攻月氏，月氏大败，至公元前174年月氏被迫放弃昭武故地，向西迁移到遥远的伊犁河南部定居下来，史称大月氏。还有一些跟不上西迁队伍的老弱病残，留下来进了南山（祁连山），历史上称这一支为小月氏。
西汉前期县境为匈奴牧地。
公元前121年秋，霍去病率兵越大漠战焉支，攻祁连，在到达昭武故地时，盘踞昭武城的匈奴人已闻风而逃，汉军将士顺利进入昭武城，并一举围歼了匈奴浑邪、休屠二王的优势骑兵。
西汉武帝元鼎六年（公元前111年），建河西四郡。县境设昭武县，因境内月氏驻牧时筑昭武城，汉县因之，故名，隶于张掖郡；始建国元年（公元前9年），王莽废汉立新，改昭武县为渠武县；东汉建武五年（29年），各郡县恢复旧名，渠武县恢复为昭武县。
及至三国、魏晋河西都是大片牧地。三国时县境属曹 魏占据。后来漠北和北方胡人将俘获或掳掠的本地土著俘虏安置在这里为他们种植粮食，因此这里已经有了零星的耕地。
晋武帝泰始元年（265年），避司马昭讳改昭武县为临泽县；安帝隆安元年（397年），以临泽县地置临池郡（治临泽）；隆安二年（398年），后凉段业进驻张掖。隆安五年（401年），沮渠蒙逊杀段业，建都张掖，自称“凉州牧”“张掖公”，改元“永安”，临池郡被废。
据《读史方舆纪要》，古张掖河，流经峡口，入居延海，居延海亦谓之居延泽，因以临居延泽为名。
北魏太平真君十年（449年），县地并于永平（今张掖）县，临泽县置撤销。至此临泽县置存在184年，昭武县存史376年（含渠武县20年）。
西魏（535年）时置西凉州，后因州西甘浚山泉味甘冽更名甘州。县境隶之。
公元764年，甘州被吐蕃占领，公元872年，回鹘据甘州，这里又成为回鹘的草场。公元1028年，西夏李元昊攻克甘州，甘州一带成为西夏与北宋王朝拉锯僵持的战场。公元1226年5月，成吉思汗攻破甘州，次年西夏投降，甘州又成为蒙古族的牧地。由于蒙古族是游牧民族，不重视农业，加之战乱频繁，临泽一带饥荒严重，灾民逃散，十室九空。后来元世祖将附近逃散的灾民抓获后50户组成一个社，推选老农为社长，发展农业，同时还组织军屯，允许军士携妻到驻地一起屯田，当地农业有了初步发展。
元代至元二十三年（1286年），中兴省迁徙于甘州，省治置甘州路。此系甘肃正式设省之始。至元二十四年（1287年），中兴府隶属“甘肃行省”。
洪武五年（1372年），冯胜率军征西，元军大败。元朝结束了在甘州146年的统治。11月，置“甘肃卫”于甘州。置“陕西行都指挥使司”于庄浪，统辖河西各卫。
洪武二十四年（1391年），改“甘肃卫”为“甘州卫”，隶属陕西行都司。县境为甘州右卫地。
明朝收复河西以后，甘州又成为大明王朝在西北的战场。回、蒙、藏各部族都不甘心他们的败亡，一直对甘州虎视眈眈，故地临泽泉水横溢，民房倒塌，土地荒芜，饿殍遍野，一幅万户萧疏鬼唱歌的悲惨景象。据《甘镇志·岁计志》统计，当时临泽（甘州前卫）仅有2648户，4776人。
从万历年起，明朝实行移民屯边政策，大批中原一带居民开始拖儿带女进入河西。这里的张、李、刘、牛、王、何姓先民都是明朝移民河西的。为了稳固地方，明朝统治者除了修筑长城外，还在各地大修堡寨。沙河堡，威狄堡，古寨堡，兰家堡，广屯堡，四回堡、柳树堡等等都是那一时期的产物。
崇祯十六年（1643年），李自成军进逼甘州。陕甘之地尽为李自成军所有。顺治二年，清军驻防甘州。
从顺治五年（1648年）始，甘州一直处于反清斗争的旋涡之中。
甘肃自明初以后的近300年间，始终归陕西布政使司和陕西行都指挥使司管辖。康熙二年（1663）初以陕西右布政使司分驻巩昌（今甘肃陇西县），河西等诸卫所仍归陕西行都指挥使管辖，康熙七年（1668）改巩昌布政使司为甘肃布政使司。甘肃政区之名称和实体开始出现。
雍正三年（1725年），罢“陕西行都司”，置“甘州府”，以甘州左、右2卫置张掖县。甘州府辖张掖、山丹、高台三县。县境属张掖县。
清乾隆十五年（1750年），甘州府分张掖县置抚彝厅（抚彝分府），领2驿、24堡，治所在今蓼泉。
民国二年（1913年）改厅为县，即抚彝县，属甘凉道；民国十八年（1929年），改抚彝县为临泽县，属甘肃省第六行政督察区。
中华人民共和国成立后，临泽县隶于张掖分区。
1950年5月25日，临泽县改属酒泉分区行政公署。
1952年4月15日，县治由蓼泉迁沙河堡。
1955年10月10日，国务院决定，以武威、酒泉两专区合并成立张掖地区专员公署，临泽县隶之。
1958年2月12日，临泽县撤销建制。
1962年1月，恢复县制，隶于张掖专区（后称专区为地区）。
2002年3月1日，国务院批复撤销张掖地区和县级张掖市，设立地级张掖市。临泽县隶之。
至2018年，临泽作为县置前后延续了270年。
在近五千年的历史长河中，临泽这块弹丸之地，饱受朝代更迭和地方割据的蹂躏，历经北方少数民族劫掠与洗礼，从蛮荒之地逐步改造成水草丰美的草场，从凤吹草低见牛羊的原始草场演变成“全国粮食单产冠军县”，从“五里一燧，十里一墩、三十里一堡”的边陲小镇跃升为宜居宜游的戈壁天堂。
