几个时辰，说快也快，说慢也慢。周玖出屋见太阳已有些偏西，方知现临近酉时。酉时四刻，一个丫鬟进了院子，请周玖去饭厅用饭。周玖起先不信，那丫鬟又说确是乔武师命她来的，周玖才将信将疑地跟着去了。
周玖由立秋和那丫鬟引至饭厅。见周玖来了，厅内下人们开始往桌上摆饭菜羹汤并安箸。周玖看向乔木时，见其已换下了戎装，身穿一件月白色褙子，一条襦裙。饭菜安排好后，乔家人开始落座。周玖正不知该坐在何处，乔木见状，拉了周玖到右边第三张椅上坐了。周玖推让，这时乔父发了话：“来者是客，周姑娘不必推让了。”周玖向乔父行了一礼：“多谢乔武师。”方才落座。
周玖向四周看去，见有两年幼女子，打扮与丫鬟们大不相同，猜测两人是乔木的姊妹。这两人及侍奉丫鬟，皆是静默地立在一旁。周玖第一次上桌吃饭，还是在别人家，不免觉得紧张。虽礼仪规矩与在自己家相似，但自己在家时，身为女儿，也是在一旁站着的。
周玖静默地坐着，见坐在桌前的几人都动了箸，自己才动箸。一顿饭，周玖感觉自己像吃了整整一年那么长。没法吃的像风卷残云了，虽然吃得快不代表她吃相不好。饭罢，众人漱口盥手后，方才开始闲聊。周玖见桌上除了自己都是乔家人，向乔武师拜后告退。
周玖回到客房，不知道该干什么。现在睡觉吗？那未免太早了。立秋又不在，连个说话的人也没有。她有些烦闷，不过烦闷并未持续多久——黄昏时分，乔木和几个丫鬟来了，立秋也一并来了。乔木进了里屋，丫鬟们全在外候着。乔木和周玖在里屋椅上坐下。乔木问周玖：“周五娘可曾念过书？”周玖说：“念过，《四书》《五经》都曾，除此还看过些话本。其它的倒都好，只是《孟子》里有句话，谓什么“以顺为正者，妾妇之道也”，我实在无法苟同。”乔木听了轻笑，笑中藏着英雄所见略同之意。周玖又问乔木：“乔大小姐，你我未曾相识，缘何一见面便请我来贵府暂住？”乔木道：“是不曾相识，但我听过。几年前我与自永宁城潜凤山来的温彧相识，她与我说起过你。”周玖这时方才想起，曾经有段时间，自己去山上找温彧，芒夏却说温彧出门办事，想是到了京城。乔木又微笑着说：“不只是我，家中的人，对你的事都知晓一二分。”周玖有些惊讶：“当真？”乔木点头。
原来，乔木的母亲向氏，便已和那时的大多数女子不同了。向氏当年毅然违背家中为她订下的婚约，与在元宵灯会上相遇的乔武师成婚。其中艰难，非三言两语能够讲清。乔家到了乔木这一代，没有子，只有女，乔木便被假充男子养大，自幼学文习武。待到乔家的子终于出生时，乔木的文武技艺也几近学成了——这是后话。也许是天赋异禀，也许是后天刻苦，乔木的武技甚至高于一些男子。她在后来的武试中，表现亦不比来应试的男子们差，甚至得了个武师的位置。在旁人看来，这母女二人一个不合“三从”，一个不合“四德”。外界也曾有过些流言蜚语，然而因被造谣者的实力与地位，这些言语终不成气候。
乔木到了适婚年龄，却因武艺高强，军中不舍这么一个能够担重任的人走，与官府交涉一番后，特免乔木可适龄不嫁。于乔木而言，不用整日与柴米油盐打交道是极好的。然而，在无数个别家的深闺中，她却成了反面教材；有无数的父亲或母亲，在训斥女儿的时候如此道：“你疯甚么疯！跟那乔木似的！”殊不知，在那些被训斥的女儿中，有不少人对于乔木更多的是羡慕。外人或可怜，或讥讽乔木嫁不出，乔木倒鄙夷那些外人见识短。
周玖听了，连连惊奇，又想为何自己的父亲不如乔木的那般开明。她又想起早上两人识时，乔木手里她不曾见过的那样武器，便向乔木问起。乔木笑着说：“五娘不知，那武器是家父专为我打造的，因顶端似蛇信缠绕，名唤蛇刃。”周玖心里突然生出些莫名的、她也说不清为何的情感来，但想到自己父亲为何人是生来无法选择的，又把这情感压了下去。
乔木又对周玖说：“明日我不当班，五娘若要游览京城，我可陪同一起。明晨五娘收拾妥当后，于门前游廊等待便是。”周玖道谢：“谢过乔大小姐。”乔木又言：“不必称大小姐了，叫姐姐便是。”两人又闲聊些别的，直到人定初时乔木才告辞。周玖屋里，有立秋陪侍在外屋。周致令立秋端水，给她洗漱。洗漱过后，便上床睡了。
第二天周玖睡到日出过四刻方醒。立春已备好水，供她梳洗。周玖梳洗完不久，便有丫鬟来请她用早饭。用过饭后， 周玖回到房内简单收拾，在游廊等候。一刻后，乔木带着几个下人来到门前，见周玖已在此等着，抱歉地一笑：“让五娘久等了。”周玖忙说：“姐姐何必如此?我也是才来。”几人出了大门，已有一辆车在门外等着。乔木携着周玖上了车众丫鬟放下车帘，车便甸甸地动了。乔木问周玖想去什么地方，周玖答：“听姐姐的便是。”乔木便带周玖去了几处繁华街道，又去瓦舍听戏，不在话下。
两人一直游览到晡时，周玖觉得有些倦了，便打道回府。马车行经一处寺庙时，乔木突然叫马夫停车，随后对周政说：“我还有些事，五娘自先回去吧。”周玖点头答应。乔木下车，对几个丫鬟交代了一下，向那寺庙走去。周玖自纱窗向外看，见一块牌匾上书着“大隐寺”三字。 乔木推开角门进去，一闪身便不见了踪影。
乔木进了寺门，向四周望望，就见到了她熟悉的身影——距寺门不远，一尼姑（其时并未出现三姑六婆一说。——作者注）正在扫地。乔木走过去，轻声唤道：“明慧！”那尼姑抬头，见是乔木，便将扫帚放到一边，握住乔木双手：“你可算来了， 这几日不见你，我甚是想念。”乔木樱唇含笑，环眼脉脉：“才几天，就甚是想念了？嗯？”明慧也笑：“一日不见， 如隔三秋嘛。来，进屋说话。”乔木娇嗔道：“跟你说过多少次，“一日不见，如隔三秋”不是这样用的，你终是不听！”一面和明慧进了寺门旁的屋内。
乔木和明慧自幼相识。明慧俗姓晋，是个弃儿。二十多年前的某天， 大隐寺里的尼姑在门中发现了一个襁褓，上绣一个“晋”字。见襁褓里的婴儿尚有气息，便抱了进来，起法号明慧。晋明慧十二岁时，第一次跟随师太外出诵经，去的就是乔家。当时，乔家有人成婚，请来了大隐寺僧尼诵经祈福。晋明慧虽自幼长在寺庙，本性却并非安稳沉静，待颂完了经便跑去玩了。她这一跑，便跑到了乔家的后花园。她以为此时这后花园不会有人，但她走了几步，却发现在一棵树前正立着一幼童，看背影，岁数应与她差不离。那幼童身着男装，头发结成总角；听到脚步声转过身时，却是女娃的面孔。她见晋明慧，问道：“你是何人？”晋明慧三双手合十：“阿弥陀佛，施主，贫尼自城中大隐寺来，法号明慧。”那女娃还了一礼：“我叫乔木。”晋明慧问道：“施主为何独自在此？”乔木无精打采：“不喜欢那样热闹的场面，见了便心烦意乱。”说罢又补充道：“你别看我穿成这样，我是女娃，真的是女娃！”晋明慧点头：“好，我信你。”
两人在后花园凉亭内坐下。乔木对晋明慧说：“我父母自幼便把我当男姓来，起的名也像男娃，别人把我错认也是常有的事，我是女娃，我父母为什么要把我当男娃养？”乔木的脸上，显露出她这个年纪不该有的忧郁。晋明慧一下想起送子娘娘前，总有妇人求生下一子，却无人来求生女的：“你是不是只有姐妹，没有兄弟？”乔木十分惊讶：“你如何知道的？如亲眼所见一般！”晋明慧说：“我总见那些来求送子娘娘的妇人求生子的，说不定令慈也曾求过。”乔木不解：“为何偏要生男娃？”晋明慧摇头，表示不知道。
因为乱跑，晋明慧回去后免不了被师太训斥。但乔木那样伤感的双眼，在晋明慧心中挥之不去。她又想自己当年是缘何被抛弃的呢？莫非也因为自己是女娃吗？
乔木后来每次去大隐寺， 总急切地寻找晋明慧的身影。她却不知道，晋明慧也在寻她。两人一旦遇见，不贴在一起耳厮鬓磨地说上半个时辰是不肯分开的。两人都说不清为何她们见面不多却难舍难分。以晋明慧的推测，这是缘，乔木便也信了。晋明慧在寺里的职务，是清扫门前寺院后师太见她做得好，想升她去做高等些的职事，却被她婉拒了。师太当她是品性高尚，却不知晋明慧除此之外，实则醉翁之意不在酒——清扫前诗院的职事离寺门近，乔木来了不必再东找西寻。
只是，晋明慧渐渐成长之时，越发觉得拘束。好似久在樊篱中的野马，总想着离开樊篱奔跑一番才爽快。但凡四下无人，晋明慧便用扫帚作武器， 以空气作她的假想敌对其狠狠攻击抽打。她奇怪自己这样的变化，但冲破樊篱的想法，却始终不曾消失过。
两人相识后多年，乔木只要自己的情况允许，一便到大隐寺去与晋明慧相会。其实，方才她与周玖游玩时也是心不在焉的——毕竟心里惦念着人。当她心中所惦念就在眼前时，这心不在焉就完全消失了。她也难得地，能够面露发自内心的笑容。
此时，晋明慧就看着乔木含笑的樱唇，说：“乔木，你笑起来……怎的如此好看？”乔木不回答她：“相处这好些年了，才发现我笑好看吗？再说，我不笑就不好看了？”晋明慧忙说：“没有没有，无论怎样，你都望姽婳的很。只是感觉不甚相同。”乔木这才显出一副“放过你了”的神色靠晋明慧近些，偎在她杯里。两人轻声细语地闲谈许久直到乔木不得不回去了，她们才依出依不舍地分别。
乔木回到乔府，用过饭后，便立于游廊栏旁吹风。周玖此时正在院里闲逛，见乔木立在那儿，走过去叫了声姐姐。乔木看向周玖：“五娘有何事？”周玖说：“无甚么事，只是心中有疑问，想问姐姐。”乔木示意她继续，周玫便问：“小妹好奇，敢问姐姐，姐姐去大隐寺做甚？”乔木斜睨她一眼：“小孩子家，好奇心莫太重。”说罢便离开了。周玖讨了个没趣，也无心再闲逛，回到了自己屋内。不知怎的，她一下想起了在在永宁潜风山的温彧。彧姐姐此时在做什么呢？有没有想起过我？爹把我赶出家门后，又有没有再派人去，想寻我回来？
实际上，周玖后面想的，可以说是多虑。周太公是铁了心的要她走，从此便不当府上有过周玖这人了。周玖的母亲，却也因失了这个女儿哭过一场，但因其他子女都还好，因此也一点点淡忘了。前面的，却是猜了个正着。温彧此刻正望向东方偏一点南——京城所在方向，心里惦念着周政。相隔数百里的两人，不约而同地想到了对方。
周玖心想：“等我游览完京城，就回去找彧姐姐。”不是因为别的，只是她习惯于十多天就与温或见一次面。一旦这规律被打破，她便会觉得心中空出偌大一块来。