明朝末年，湘南桂阳县出了一位顶天立地的英雄，他姓曾名志，一套五行拳打得虎虎生风，几个壮汉都近身不得。轻功更是了得，几米高的城墙，一提气就能一跃而上，即便是三层官兵守卫的官府仓库，曾志也能轻松地进去，拿一样东西就如同探囊取物。
曾志嫉恶如仇，发誓杀死一百个坏人之后归隐山林。步入江湖十余年，他已经杀死了九十六个坏人，这里边有杀人不眨眼的大盗，虐杀公婆的恶妇，欺凌弱小的恶霸……每一次杀死坏人后，他都会在坏人身上留下一枚竹牌，上面写着“坏人第××号”几个隶书小字。桂阳一带的坏人提起曾志，就汗毛竖起，冷汗直冒，浑身打哆嗦。
一个夏日，曾志远赴黑龙江与同道切磋武功，一个月后，尽兴而归。曾志的住处在桂阳城南山上的一座山神庙里，当他路过一片槐树林准备回住处时，忽然听见附近传来一阵哭泣声。曾志循声望去，却看见一个中年妇人将一根绳子抛向一个树杈，将脖子搭上去就要上吊。曾志忙甩出一支袖箭，将绳子一斩两断。
曾志上前扶起妇人，说：“大嫂有什么想不开的，非要走这条路？”妇人看着曾志，泪如雨下，哭诉道：“你还是让我死吧，我活不下去了！”
原来，妇人叫王氏，是桂阳县王家村人，膝下没有儿女，与丈夫武大相依为命。武大是个樵夫，身体很结实，整天上山打柴，然后带到桂阳县城卖掉换一些日用品，这日子虽然不富裕，但是温饱还是有保证的。
这天，武大偶感风寒，浑身酸痛，王氏就赶忙去桂阳县城有名的“悬壶”药铺给丈夫抓药。悬壶堂的大夫叫郭怀仁，他粗粗问了王氏几句武大的病情，就开了一个药方，让伙计照单抓药。
回家后，王氏把药煎了，然后端给丈夫喝。武大喝了之后就感到头昏脑胀，就上床睡了。可是万万没有想到，第二天，王氏就发现丈夫面色铁青地死在了床上。
曾志插言道：“这么说，是那个庸医的药夺去了你丈夫的命？”王氏擦了擦眼睛，说：“我也觉得是这样，因为我丈夫的身体一向是很结实的，于是我就去悬壶堂讨说法。那个郭怀仁却死不承认，最后竟然……竟然……”王氏再也控制不住自己的感情，号啕大哭起来。
曾志急问：“那后来怎么了？他对你做什么了？”王氏止住哭，说：“这个郭怀仁有钱，又与县太爷有关系，后来他竟然去县衙把我告了，说我诬陷好人，影响他的形象，对他的生意造成了很大的影响，要我向他道歉并且赔偿损失五十两银子。这是坏人先告状，我自然不服，就在公堂上与他争执起来。那个县太爷竟然说我咆哮公堂，将我乱棍打出。”
说到这，王氏不顾羞耻，一把掀起衣服，让曾志看她身上的斑斑伤痕。曾志气得大喊一声：“岂有此理！这天下还有王法吗？”
这天，郭怀仁要去乡下出诊，当走到城郊一个偏僻之所时，忽然一人从一棵大树上跳了下来，用一把短刀逼住了郭怀仁。郭怀仁忙说：“好汉，此时李家村正有一个重病号等着我去诊治，性命攸关的事，还请好汉行个方便。只要你放过我，我把身上的钱财全部给你，如不够，可以到我悬壶堂去拿，我决不食言。”来人正是曾志，他冷笑道：“庸医，你以为我会相信你的鬼话吗，你去救人？说你去害人才对！”说完，曾志不由他分说，手起刀落，顿时鲜血四溅，可怜郭怀仁顿成刀下之鬼。
做完这一切，曾志又将一块上书“坏人九十七号”的竹牌留在了郭怀仁身上。做完这一切，他回到住处，呼呼大睡。
第二天下午，曾志忽然听见外边人声鼎沸，像是很多人正朝这边走来。
曾志一惊，提着刀走出山神庙，眼前的情景却令他惊呆了。原来，外边站着几十个手持叉子、铁锨还有镐头的百姓，他们正怒视着曾志。曾志忙问：“乡亲们，你们这是要干什么？”一个白须老者问：“曾大侠，悬壶堂的郭怀仁大夫是你杀的吗？”曾志点了点头，说：“那姓郭的坏事做尽，死有余辜！”老者顿足道：“你好糊涂呀！”
原来，这郭怀仁并不像王氏说的那样是个草菅人命、仗势欺人的庸医，恰恰想反，郭怀仁是一个医术高超、医德高尚的人，而且收费低廉，有的贫苦百姓得病后手头没钱，郭怀仁就把医药费给免了，晚上急病号需要他出诊，即便是冰冻三尺的寒冬，即便是百里之外，郭怀仁也会立即起床去诊治。所以，郭怀仁在桂阳百姓中最有威信，也都愿意找他看病。
却说桂阳县内还有一个药铺，叫“济世馆”，是桂阳县最早的药铺，店主叫张扬意。他医术也很不错，但是医德却不行，去他药店看病，少一个铜板他也不会让你离开，而且晚上从不出诊，即便是患者生命垂危。
悬壶堂开业之后，眼见着患者都跑到那里去了，张扬意不从自身找原因，却怨恨起郭怀仁来，屡次找他的茬，都以失败告终。好在郭怀仁大人大量，从不与他计较。
后来，张扬意无意间知道了曾志回到了桂阳县，又心生毒计，派自己的老婆李氏，在曾志必经的路口，装作要上吊的样子，被曾志救下之后，又说出一番被庸医郭怀仁逼得无路可走的话来。果然，嫉恶如仇的曾志上当了，杀死了郭怀仁。
老者说：“曾大侠，这一次郭医生原先是给一个大出血的产妇出诊的，却被你给耽误了。大人死了，一个男人从此失去了他的爱妻，一个小孩从此没有了母亲，你想想，这一次你的罪孽有多大？”
曾志听了后悔莫及。他对老者和众人说：“你们容我一晚，明天我定给大家一个答复。”当晚，“济世馆堂”店主张扬意两口人被人杀死，留下的竹牌分别是坏人九十八号和坏人九十九号。他们的身边还躺着另外一个人，正是桂阳义侠曾志，他是自杀而死的，他的身上也有一块竹牌，上写：坏人第一百号。