如今的日本料理，精致典雅，色、香、味、器”俱佳。在给人味觉体验的同时，还让人得到视觉享受，是高端餐饮的代表，那么古代日本人吃什么呢？
在黑泽明的电影《七武士》里，讲述了日本战国时期的一个故事。山上的强盗打算在秋收的时候下山抢米。农民们为了保卫他们艰辛劳作的果实，就去招募浪人来保卫村子，他们没有钱，他们能给武士的报酬就是大米饭管够。
贫穷的农民们靠着顿顿有大米饭吃的条件，果然招来了七名武功高强武士。这七名武士声称他们是为除恶扬善而来，所以并不计报酬。其实他们确实被吃大米饭的条件打动了，因为那时的日本能吃饱已经很不容易了，何况是顿顿大米饭呢，这种诱惑很难抵御。
然而，当武士们发现村民们将大米都给他们吃，自己吃的却是小米饭和野菜时，感到于心不忍，于是便将自己得到的大米饭都给了村里的老幼妇孺吃。最后这七名武士为了保卫大米与强盗英勇战斗，都牺牲了。
这个故事说明大米在日本古代是何等珍贵的，人们为了得到大米可以不惜代价地去拼命。都说人为财死鸟为食亡，可古代的日本人是可以为了一口大米饭而亡的。
自从圣德太子从中国引入了佛教后，到孝德天皇时，搞了大化革新，索性将佛教定为国教。根据佛法，吃什么变什么，吃猪肉会变成猪，总之吃肉会堕入畜生道。 后来盛行的神道教也认为吃四条腿动物的肉不仅是一种污秽行为，更是一种罪恶。织田信长因为痛恨比睿寺的僧人支持他的敌人，就放火少了比睿山，还杀了三千多人，其中一项罪名就是吃肉。
到公元 8世纪时，笃信佛教的嵯峨天皇首发“肉食禁令”，此后历任天皇又多次下诏禁止吃肉，在一道道禁令之下，日本贵族们都远离了肉食，养成了食素的习惯。
直到1876年明治天皇才下令解除持续了一千多年的“肉食禁令”。禁令尽管被解除了，但是人们自古以来已经养成的生活习惯却无法在朝夕间改变，明治天皇于是以身作则，带头吃肉，以图改变日本国民的饮食习惯，增强日本人的体质。
禁令主要针对贵族和上流社会，因为这涉及他们的品格和形象，所以贵族们严格遵守禁令，以食肉为耻。但对于不需要顾及形象的平民而言，可以自行其是。可是日本物产匮乏，连稻米都严重不足，畜牧业就更不发达了，又哪来的肉吃？
到了日本的战国时期，由于受战争破坏，农业产出更少，要吃饱愈加困难，连有钱人吃饭也很节俭。当时普通百姓每顿饭只有小米搭配两块腌萝卜。领主大名的饭食也只是大米饭、两指宽小鱼一条、腌萝卜一小碟、白水煮野菜一盅、酱汤一小碗。
战国时期，普通士兵们吃的都是些麦、粟、稗、芋等粗粮；武士们的伙食要好些，他们可以吃由糙米和蔬菜一起煮出来的菜饭，有时能够吃到白米；最奢华的饭菜是由白米、蔬菜、鱼、贝、鸡肉等做成的，但也只有领主或高级武士偶尔才能吃到。
为了便于携带，节约进餐时间，因此武士们在行军时普遍是以茶泡饭或饭团为主食的。
茶泡饭的大致做法，就是把米饭烧熟放凉，吃的时候用热茶冲下去，再加一点盐，并佐以梅干、海苔等配料。有些富裕的武士，在吃茶泡饭时还会加上一些鱼肉来佐餐。泡饭所用的茶一般是绿茶，压紧之后切成条状，和饭一起冲泡。织田信长在桶狭间决战前，先跳了一支村敦舞，然后吟诵了著名的诗句，“人生五十年，如梦也如幻。有生方有死，壮士何所憾”，最后又喝了一碗茶泡饭就出战了。可见连织田信长这种立志“布武天下”的超级大名，在大战前也只是用一碗泡饭充饥。
日本国土狭小，脚下地震不断，四周白浪滔天，物产十分贫乏。由于耕地不足，土地贫瘠，粮食产量很低，但人口却不少，所以日本一直缺少食物。古代日本人没有一日三餐的习惯，多是一日两餐， 一日三餐这个习惯一直要到江户时代才出现。日本人一般只吃早饭和午饭，早上到下午要干活，所以一定要吃饭维持体力，晚上是休息时间，而且那时候人们也没什么夜生活，只要早早睡觉肚子就不饿了，如此便能省下一顿饭的粮食。这样的习惯不光农民在遵守，上至天皇下至武士，几乎是不成文的规矩。
战国时代，战事频仍，青壮劳力都去打仗了，农田无人耕作，粮食收成就更少了。日本虽然是个水稻生产国，几乎全国的农田都在种植水稻，可是因为大米产量很低，而军队又需要大量军粮，所以大米就成了各地大名们征收的主要战略物资。农民辛苦劳作一年，收下来的大米几乎全都要作为年贡送进领主的城堡，自己只能吃小米饭，啃萝卜吃野菜。有的农民甚至一辈子都没尝过自己种的大米是什么道，大米对一般百姓来讲，是真正的奢侈品。
当年，武田和今川两家合力攻打北条家位于武藏国的松山城，两军苦战多日，北条军水源被切断，眼看陷入绝境了，武田和今川正得意地等着对方投降。可是他们突然发现松山城的守城官兵居然在城头最显眼的地方用水洗马，本来以为饮水都没有了的松山城守军，居然还有富裕的水去洗马，这令他们非常沮丧。只能坐下来与对方谈判，最终达成了和平。后来才知道，其实当时城里确实已经没有水了，士兵在城头用来洗马的是大米。他们将用盆装着的大米从马身上倒下去，远远看起来就和用水在冲洗一样。当时的士兵大都是普通农民，他们在生活里很少见到大量的大米倾倒下来的样子，所以远远望去，就算有所怀疑，却做梦也不会想到那是大米!
后来日本侵略中国占了东三省，不许一般东北老百姓吃大米饭，吃了就是经济犯罪。这种暴虐行径除了侵略者的残酷本性外，还与日本人的历史记忆有关，他们觉得普通百姓不能吃大米是天经地义的事，只有上等人才能吃大米。对本国人民都这样，遑论殖民地的百姓了。
在粮食严重不足的日本，让他们勉强能吃饱肚子的东西，就是是萝卜。
萝卜刚被引进日本时只能长到指头粗细，后来经过日本农民的辛勤培育，萝卜终于长成了胳膊粗细。萝卜营养丰富又易于生长，很快就成了农民的主要食物。萝卜还受到贵族的青睐，被摆上了他们的餐桌，厨师们也想出了不少料理萝卜的花样，后来几乎到了无萝卜不成宴的地步。
因为不能吃肉，所以有钱人只能在鱼和贝类上想办法，这是他们能吃到的最奢侈的食品。虽然日本是岛国，海产丰富，但无论贵族还是武士，都不会放开了任意吃海鲜。他们正餐的荤菜一般只会有一条小鱼，或者几片腌渍的贝类。而且鱼和贝类基本上不会同时出现，一餐的荤菜只能出现一种。 这与日本人严守禅宗“不妄食”的戒喻有关，他们鄙视贪吃者。当然日本古代也没有丰富的食物供人们饕餮，所以也只能遵守这一戒喻并以此为荣。
在中国，公务餐的标准是四菜一汤，自古以来就是如此。但日本古代，即使是豪华宴会，也是三菜一汤，织田信长第一次会见今川义元的宴会，就是三菜一汤。
日本贵族始终维持着一荤两素一碗汤的饮食规格，即便是几百年后统一天下的德川家康将军，一顿饭也只会吃一道荤菜。
德川家康饮食很节俭，连鱼都很少吃，每天就吃些腌萝卜就米饭。有一次他听到几个侍女在抱怨说：“现在的伙食实在是太不象话了，小菜只有腌萝卜。”
素以待人温和著称的德川家康微笑着说：“好吧，既然你们不爱吃，那就不要吃了。”从此以后，侍女们作为小菜的腌萝卜就被撤销了，侍女们只能干吃白米饭。
战国时，为了行军打仗时方便携带，往往把米饭捏成饭团。饭团食用时，不用任何容器和筷子，用手拿着就能吃，而且经过特殊配料的饭团还不容易变质。制作饭团也很简单，就是将大米用手捏成团，在手心里反复压实了就可以。为了使没有味道的饭团吃起来更好吃，有时候里面还要放上一小粒梅子，更高级的外面则要用切成小块的海苔包起来。
饭团是按照两个饭团做一天口粮的标准制作的，然后再用绳子在干粮包外面打上结，斜系在足轻或者武士肩上。这样的干粮，每个足轻一般可以携带十天的量。
为了不让饭团变质，日本人将煮熟的米饭用醋拌好再捏成饭团，就可以达到长期保存的目的，这就成了寿司饭的雏形。
寿司的主要部分是醋饭，就是用白醋拌过的米饭，寿司的名字就是来自于日语中“酸”的读音SUSHI。古代福建一带的渔民常年出海，为了让携带的米饭保质，就用醋拌在其中。最早学到这种醋饭做法的是明代在福建一带劫掠的倭寇，他们把这种食物带回了日本。
当时，日本的渔民经常将一些容易腐败的鱼类切片腌渍起来，以保证长期食用。醋饭传入后，有的日本百姓就将腌渍的鱼片和醋饭拌在一起吃，觉得味道不错，慢慢地这种做法就流传开来，变成了寿司。
由于吃饭团很容易使武士们口渴。为了解决问题，武士们都携带烤过后的味噌块，在战场上进餐时只要把它溶于水后便能饮用，这后来就成了味噌汤。
味噌由大豆、盐、曲发酵制作而成，味道鲜美。由于古代日本饮食寡淡，所以需要味噌来调味，否则那些粗砺的小米萝卜很难下咽，所以日本人生活中少不了味噌。日本人后来发明味精，就是基于长期制作和食用味噌所获得的经验。
在日本武士们的饮食里还有一种重要的食物，就是挂面。挂面是在室町时代由中国传入日本的。武田信玄的军队，就喜欢把面条和蔬菜一起煮，然后用味噌来调味。这种面营养丰富，对增强士兵体力很有益处。武田的军队战斗力强，能屡经恶战，与食用这种面条是有关系的。
日本古代的武士因为长期没有肉食，所以蛋白质严重缺乏，体能得不到补充，肌肉也难以生长，对他们的战斗力是有负面影响的。
当年掌权的平氏武士们为了显示他们的高贵身份，常年足不出户，还都是吃素的，虽然能吃些各地进贡的食品，但这些食品为了保质，往往含盐极多，难以消化，如咸鱼干、蒸干的玄米等等，都没有什么营养。
平氏的对手是源氏，他们的武士常年生活在东国大山中，坚持不懈地进行艰苦地训练和修行，并以鸟兽的肉食为主。因而体魄强健。结果在 1185年的源平合战中，平氏军队大败，平氏家族全部投海自尽，年仅 7岁的安德天皇跟随着平氏也葬身鱼腹。源氏能打败平氏，除政治和军事上的原因，双方武士不同饮食造成的体质差异，也是很重要的原因。
因为饮食原因，导致日本人体格矮小，所以中国古代称他们为“倭”。这种情况直到二战时期仍未扭转。
十九路军当年在上海抗战时，就利用日本人个子矮的体格缺陷狠狠打击过他们。
当时十九路军在防御阵地上挖了很深的战壕，让每个士兵带一只凳子，然后站在凳子上射击。日本人攻上来后，中国士兵带着凳子撤出了战壕。日本兵跳进他们占领的中国战壕后，等于掉进了陷阱，根本出不去，结果被杀回来的中国军队全部消灭在战壕里。
二战后，随着日本经济高速发展，日本人的肉食和奶制品才得到了充分供应，个子也长高了。如今的日本人，如果再让他们去吃祖先的食品，怕是死的心都有了。